চুয়ান্নতম অধ্যায় গোপন অভিসন্ধি

আমি তাকে ধাক্কা দিয়ে এক দৌড়ে দরজার ফ্রেমে ঠেস দিয়ে দাঁড়ালাম, তাড়াতাড়ি তাকে সরিয়ে দিয়ে বললাম, তার বাবার ওপর অমঙ্গল নেমেছে, কিন্তু এতে আমার কোনো সম্পর্ক নেই, তাকে যেন এমন আচরণ না করে।

কিন্তু লিউ শাওমেই তখনো আমার দিকে তাকিয়ে কাঁদতে লাগল, চোখ থেকে পানি পড়ছে, ছোট্ট মুখটা কাঁদতে কাঁদতে কেবল নাক ঝরা আর চোখের জলেই ভরে গেছে, দেখে মনে হচ্ছিল... সহ্য করা যায় না।

আমি নীরবে নিচের দিকে তাকিয়ে নিশ্চিত হলাম আমার গায়ে নাক ঝরেনি, তারপর তাকে বললাম আর কাঁদতে না, তার বাবার কিছু হবে না, সকাল হলে রোদে বসে নিলে ঠিক হয়ে যাবে।

কিন্তু লিউ শাওমেই একদমই বিশ্বাস করল না, বরং আরও উচ্চস্বরে কাঁদতে লাগল। আমি ভয় পেলাম প্রতিবেশীরা এসে আবার কোনো ভুল বোঝাবুঝি করবে, ভাববে আমি তাকে কিছু করেছি—তাই অধীর হয়ে তাকে চিৎকার করে বললাম, “আর কাঁদিস না!”

আমার চিৎকারে সে হঠাৎ থেমে গেল, চোখ তুলে আমাকে দেখল, তবুও ফোঁপাতে লাগল।

আমি আবারও আগের কথাগুলো বললাম, তখন সে নিচু গলায় বলল, “তুমি কি থাকতে পারবে? আমি একা খুব ভয় পাচ্ছি...”

বাইরের ঘরে রক্তজলের টবটা মনে পড়ল, আর এই ঘটনাটা যদি সত্যিই লিউ ফু গুয়ের আত্মার কাণ্ড হয়, তাহলে আমিও একটু দ্বিধায় পড়ে গেলাম। শেষ পর্যন্ত তার অনুরোধ উপেক্ষা করতে পারলাম না, মাথা নাড়লাম।

আমার সম্মতি পেয়ে সে তাড়াতাড়ি বেরিয়ে গেল, বলল আমার জন্য একটা ঘর গুছিয়ে দেবে।

এখানকার গ্রামের বাড়ি সাধারণত মাঝখানে রান্নাঘর, দুই পাশে শোবার ঘর, কোনো কোনো শোবার ঘরে আবার একজোড়া কক্ষ থাকে। লিউ চাচার বাড়িটাও এমনই চার কক্ষের একতলা।

আমি আর লিউ চাচা ছিলাম মূল শোবার ঘরে, বড় একটা মাচান, দুই পাশে রান্নাঘর আর সংযুক্ত কক্ষ।

লিউ শাওমেই আমাকে দিয়েছে পশ্চিম দিকের ছোট ঘর, সেখানে কোনো মাচান নেই, কেবল একটা পুরোনো খাট, যেখানে তিন-চারজন আরামসে শুতে পারে।

সে খাটটা গুছিয়ে বিছানা-বালিশ দিয়ে দিল, বলল আমি যেন বিশ্রাম নিই। সে নিজে তার বাবার পাশে থাকবে, দরকার হলে ডাকবে।

আমি তার সঙ্গে এক ঘরে থাকতে বেশ অস্বস্তি লাগছিল, তাই পশ্চিম ঘরে গিয়ে শুয়ে পড়লাম। ভেবেছিলাম গতরাতে ঘুম হয়নি, একটু চোখ বন্ধ করলে মন্দ হয় না।

কিন্তু সেই সাপপরী আমাকে যে সাপের পিত্ত আর পাহাড়ি জিনসেং খাইয়েছিল, তার প্রভাবে আমার শরীর আর মনের মধ্যে অস্থিরতা দানা বাঁধছিল, এপাশ-ওপাশ করেও ঘুম আসছিল না।

রাত দশটার কিছু পরে বাইরের ঘরে শব্দ পেলাম, উঠতে যাবো, এমন সময় ঘরের পর্দা উঠল। আমি নার্ভাস হয়ে চোখ বন্ধ করলাম, শুয়ে রইলাম নড়াচড়া না করে।

“ছোট সাধু, তুমি ঘুমিয়ে পড়েছ?” লিউ শাওমেইয়ের নরম স্বর দরজার কাছে ভেসে এল, যেন আমাকে জাগাতে চায় না, মনে হলো জরুরী কিছু নয়।

তাই আমি চুপ করে শুয়ে রইলাম, কিন্তু সে প্রশ্ন করে সরে গেল না, বরং নিঃশব্দে ঘরে ঢুকে পড়ল।

আমি দেখতে চাইলাম সে কী করছে, আবার চোখ খুলতে ভয় পেলাম, যদি বুঝে যায় আমি অভিনয় করছি। তাই কেবল কান খাড়া করে শুনছিলাম।

কিছুক্ষণের মধ্যেই লিউ শাওমেইয়ের পায়ের শব্দ শোনা গেল খাটের দিকে এগোচ্ছে।

আমি গা শক্ত করে শুয়ে ছিলাম, সতর্ক ছিলাম সে কিছু করে কিনা।

কিন্তু অনেকক্ষণ দাঁড়িয়ে থেকেও সে কোনো শব্দ করল না, কী করছে বুঝতে পারছিলাম না। নিজেকে আর ধরে রাখতে পারলাম না, চোখের কোণ দিয়ে একটু তাকালাম।

দেখেই গা শিউরে উঠল, লিউ শাওমেই খাটের মাথায় দাঁড়িয়ে, হাতে একটা বড় রান্নার ছুরি, ছুরির ধার আমার গলার দিকে তাক করে নামিয়ে আনল।

ভয়ে আমি এক ঝটকায় খাটের ভেতর গড়িয়ে পড়লাম, পুরো শরীরে ঘাম, জিজ্ঞেস করলাম, “মেইজু, তুমি কী করছ?”

লিউ শাওমেই থমকে গেল, যেন ভাবেনি আমি এখনো জেগে আছি। তার মুখে এক ঝলক আতঙ্ক, তারপর ছুরি তাক করে বলল, “তুমি এক নম্বর বদ, আমার দিদিকে মেরে ফেলেছ, মানছো না, এখন আমার বাবাকেও মারতে এসেছ, আমি তোমাকে কেটে ফেলব!”

বলতে বলতে সে একেবারে উন্মাদ হয়ে খাটে লাফিয়ে উঠল, ছুরি ঘুরিয়ে আমার ওপর আঘাত করতে লাগল। দেখে বোঝা যাচ্ছিল সে আসলে মেরে ফেলতে চায়।

ভারি ছুরিটা কখনো দেয়ালে, কখনো বিছানার বালিশে, চারপাশে মাটি আর ছেঁড়া তুলার ছিটেফোঁটা। আমি ডানে-বাঁয়ে এড়িয়ে গিয়ে ব্যাখ্যা করতে লাগলাম।

কিন্তু সে একেবারে আমার কথা শুনছিল না, মনে হলো সিদ্ধান্ত নিয়ে নিয়েছে।

কিছু করার ছিল না, খাট থেকে নেমে ঘর ছেড়ে বেরিয়ে এলাম।

আঙিনায় ছুটে গেলাম, লিউ শাওমেই তখনো ছুরি হাতে পেছনে ছুটল, কিন্তু আমি মূল ফটক পার হতেই সে আর এগোল না।

ভয়ে আর দুশ্চিন্তায় আমি পুরো ঘেমে গেলাম, বাড়ি ফেরার পথে ভাবতে লাগলাম, এটা ঠিক মনে হচ্ছে না। লিউ শাওমেই আমাকে থাকতে বলেছিল শুধু ছুরি মারার জন্য?

আমি তো বলেছিলাম সাহায্য করব, তার সঙ্গে খারাপ কিছু করিনি, বরং সে-ই আমাকে বেশি বিব্রত করেছে। তার যদি সত্যিই আমাকে মারতে হতো, তাহলে কাজ শেষ হওয়ার পরও পারত।

এভাবে আমাকে ভয় দেখিয়ে তাড়িয়ে দিলে সে একা বাড়িতে ভয় পাবে না?

বিষয়টা সন্দেহজনক মনে হলো, আমি আবার ফাঁকি দিয়ে ফিরলাম, বেড়া পেরিয়ে জানালার নিচে লুকিয়ে জানালার কাগজে ছিদ্র করলাম।

ভেতরে তাকিয়ে দেখলাম, লিউ শাওমেই পেছনে হাত দিয়ে ঘরের মধ্যে পায়চারি করছে, মুখে গভীর বিষাদ আর রাগ, ভ্রু দুটি একসঙ্গে কুঁচকে গেছে।

তারপর মাচানের ওপর লিউ চাচা কোমল কণ্ঠে বললেন, “তৃতীয়爷, কিছু হলে দিদিদের ডেকে আনো?”

“চুপ করো!” লিউ শাওমেই রাগান্বিত দৃষ্টিতে তাকাল, বেশ বিরক্ত লাগছিল।

চাচা চুপসে গলায় কিছু বলল না।

আমি জানালার নিচে মুষ্টি শক্ত করে ধৈর্য ধরে থাকলাম, ভেতরে যেতে ইচ্ছা হলেও নিজেকে সামলালাম।

আশ্চর্য! তাহলে এটা সেই পুরোনো শেয়াল? সে কবে লিউ শাওমেইয়ের দেহে ঢুকল?

নাকি, শুরু থেকেই লিউ শাওমেই আসলে সেই শেয়াল?

ভাবতে লাগলাম, লিউ শাওমেই প্রথমে ফিরেই আমার সঙ্গে খুব ঠান্ডা ছিল, তাকায়নি পর্যন্ত। পরে নিজেই কথা বলা শুরু করল। যদিও সে প্রতিশোধের অজুহাতে আমার পেছনে কাঁচি ঢুকিয়েছিল, তবুও মনে হচ্ছিল ইচ্ছাকৃতভাবে আমার কাছে আসছিল।

হয়তো, সে প্রথমে জানত না আমি আর লিউ শাওমেই শৈশবের বন্ধু, পরে শুনে সাহস করে কাছে এসেছে, সুযোগ খুঁজছিল আমার দেহ দখল করতে।

কিন্তু এটাও তো ঠিক নয়, শেয়াল যখন কাছে এল, তখনই কেন হামলা করল? আর সে তো রান্নার ছুরি দিয়ে মারতে চাইল, তবে কি আমার দেহ চায় না?

আর লিউ শাওমেই কি লিন কাকুর মতো, অনেক আগেই মারা গেছে?

লিউ শাওলিংয়ের স্বপ্নে দেখা সেই দৃশ্য মনে পড়ল—তার মুখে লিউ শাওমেইয়ের চামড়া, রক্তমাখা দৃষ্টিতে তাকিয়ে আছে।

তবে কি লিউ শাওলিং চাইছিল আমি লিউ শাওমেইকে রক্ষা করি না, বরং সতর্ক করছিল, লিউ শাওমেই মারা গেছে?

এই ভাবনা আসতেই গা শিউরে উঠল।

শেয়ালটার ওপর ঘৃণা চরমে উঠল, তবে আগের ভুল থেকে শিখে এবার আর হুট করে ঘরে যাইনি।

শেয়ালটা লিউ শাওমেইকে মেরে আমার পাশে লুকিয়ে আছে, কিন্তু এই দুর্বল নারীর দেহ ছাড়া তার আর কিছু নেই। এখন বড় সমস্যা, আমি তো তাকে মারতে পারব না।

তাকে লিউ শাওমেইয়ের দেহে আটকে রাখতে হবে, অন্তত যেন পালাতে না পারে।

ভাবলাম, চুপিচুপি বাড়ি ফিরে বইয়ের স্তূপে রাতভর খুঁজলাম, অবশেষে একটা অল্প কার্যকর উপায় পেলাম।

আর, তখনই একটা কথা মনে পড়ল।

আমি বরাবর ভয় পেতাম হু তৃতীয়爷 আর জিনহুয়া সাপিণী মিলে আমাকে বিপদে ফেলবে, কিন্তু ভাবিনি জিনহুয়া সাপিণীর শেয়ালটার প্রতি আকর্ষণ থাকলেও, শেয়ালটা বোধহয় তার প্রতি আগ্রহী নয়।

এখন ভাবলে, সেই দিন জিনহুয়া সাপিণী উঠোন পেরিয়ে চলে যাওয়ার সময়, শেয়ালটা এসেছিল ওষুধের মালিশ দিতে, সে নিশ্চয়ই দেখেছিল, কিন্তু পরিচয় দেয়নি।

এমনকি, সম্ভবত সে বুঝতে পেরেছিল আমি সাপিণীর খপ্পরে পড়েছি। তাই সে ভাবল, আমার দেহ দখল করলেও, সেখান থেকে পালাতে পারবে না, তাই আমার শরীরও আর চায় না, বরং শুধু মূল্যবান জিনিসটা নিয়ে এখান থেকে পালাতে চায়।

সব চিন্তা পরিষ্কার হলে, শেয়ালটার ওপর ঘৃণা থাকলেও, মনটা হঠাৎ বিষণ্ণতায় ভরে উঠল, এটাই তো শক্তের দাপটের পৃথিবী।

শেয়ালই হোক বা আমি, দুজনেই এখন জিনহুয়া সাপিণীর নজরে, সে শেয়ালটা যেমন পালাতে চায়, আমিও তো তাই।

ভোরের দিকে ঘুম পেয়েছিল, তাই একটু ঘুমিয়ে দুপুর নাগাদ উঠলাম।

রাতে পাওয়া পদ্ধতি মাথায় রেখে ভাবলাম, শেয়ালটাকে ধরতে হলে ওর কাছে যেতে হবে, তাই উঠেই লিউ চাচার বাড়িতে ফেরার সিদ্ধান্ত নিলাম।

কিন্তু উঠোনের ফটক খোলার সাথে সাথেই দেখলাম, লিউ শাওমেই বাইরে ছোট্ট একটা ডাল হাতে নিয়ে বসে আছে, যেন আমার জন্যই অপেক্ষা করছে।