ষষ্ঠবিংশ অধ্যায়: পর্বতের শিকারি

এই নারীর দেহ ছিল অতি ক্ষীণকায়, গায়ে পরেছিল ধূলিময় পুরোনো তুলার কোট, সেই কোটটি দেখে বোঝা যায় বহু বছর ধরে ব্যবহৃত, বিভিন্ন স্থানে মলিন হলুদ তুলা বেরিয়ে আছে। নিচের দিকে চোখ পড়তেই দেখা গেল জোড়া উজ্জ্বল সুন্দর পা, ছোট্ট পায়ে ছিল কালো তুলার জুতো, যার সামনের অংশ ফাটল দিয়ে আঙুল বেরিয়ে আছে। আমি সে নারীর মুখ দেখতে পারিনি, কারণ তার মাথায় এলোমেলো কালো চুল ছড়িয়ে ছিল, মুখের অর্ধেক চুলে ঢাকা।

সেই নারী ধীরে ধীরে বন থেকে বেরিয়ে এসে আগুনের কাছে তিন মিটার দূরে এসে দাঁড়াল, সোজা দাঁড়িয়ে মাথা সামান্য উঁচু করল। মাথা তুলতেই লক্ষ করলাম, তার ঠোঁট অদ্ভুত কালো লাল রঙের, সে মাথা উঁচু করে মুখ কাঁটাচ্ছে, যেন ঘ্রাণ নিয়ে জীবিত মানুষের গন্ধ শনাক্ত করছে। আমি তাড়াতাড়ি মুখ ঢেকে নিলাম, পিছনে ইশারা করলাম লি চিয়ানউকেও যেন সে মুখ ঢেকে রাখে, কিন্তু সে কী এক মুগ্ধতায় সেই নারীকে ফ্যালফ্যাল করে দেখে হাসছে। আমি কনুই দিয়ে ঠেলা দিলাম, লি চিয়ানউও পাল্টা ঠেলে দিল, তার মুখে হাসির ফেনা প্রায় বেরিয়ে যাচ্ছিল, বিরক্ত হয়ে বলল, “এটা কী করছ! আমাকে টেনে ধরো না, আমি দেখতে চাই সেই সুন্দরী মেয়েটি স্কার্ট খুলে!”

সুন্দরী? আমি ফিরে তাকালাম সেই অদ্ভুত নারীর দিকে। মনে হলো সে আমাদের গন্ধ পেয়েছে, মুখ খুলে কিছু কালো দাঁত বের করে দিলে। নীরব বনভূমিতে তার নিঃশ্বাসের শব্দ শোনা গেল। মৃতদেহ তো নিঃশ্বাস ফেলে না, তাহলে এই নারী কী? আমার মেরুদণ্ডে ঠাণ্ডা স্রোত বয়ে গেল, তাড়াতাড়ি উঠে লি চিয়ানউর কলার ধরে দূরে পালাতে লাগলাম।

লি চিয়ানউ যেতে চাইছিল না, বড় গাছটি আঁকড়ে ধরে ছটফট করছিল, গালাগালি করে বলল, “তুই কেন টানছ! আমাকে ছাড়, আমি দেখতে চাই সুন্দরী মেয়ে কাপড় খুলবে!” আমি জানি না সে কী দেখেছে, তবে নিশ্চিত যে সে নারীর মোহে পড়েছে, আমি তাড়াতাড়ি জিভে কামড় দিয়ে রক্ত মিশিয়ে তার মুখে থুতু ছিটিয়ে দিলাম—আমি থুথু ফেললাম!

লি চিয়ানউ আমার রক্তমিশ্রিত থুথুতে চোখ কুঁচকে আবার চোখ মেলে সেই নারীকে দেখল, সঙ্গে সঙ্গে চমকে উঠল। তার চিৎকারে সেই নারী আগেই আমাদের দিকে মনোযোগ দিয়েছিল, এবার সেই পুরোনো তুলার কোট পরা নারী দৌড়ে আমাদের দিকে ছুটে আসল।

ওর পা-র শব্দ আগে ধীরস্থির ছিল, কিন্তু এবার জীবিত মানুষের গন্ধ পেয়ে সে যেন পাগলের মতো দৌড়ে ছুটে এল, চোখের পলকে গাছের গায়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল। লি চিয়ানউ গাছ আঁকড়ে ছিল, চমকে উঠে সেই নারীর কালো দাঁত বের করা মুখ তার পাশে এসে পড়ল, সে আতঙ্কে চিৎকার করে গাছ ছেড়ে মাটিতে বসে পড়ল।

আমি দেখলাম, সেই নারীর কালো নখের হাত গাছের গায়ে আঁকড়ে ধরেছে, যেন লোহার নখ, একবারেই গাছের ছাল কেটে ঢুকে গেল। যদিও তার সুন্দর কোমল হাত রক্তমাখা হয়ে গেল, কিন্তু সে যেন কোনো যন্ত্রণা অনুভব করছে না, দ্রুত হাত বের করে আবার ঘ্রাণ নিতে লাগল।

আমি তাড়াতাড়ি লি চিয়ানউকে তুলে নিয়ে দৌড়ে গেলাম, সে আতঙ্কে দৌড়াতে দৌড়াতে হাঁপাচ্ছিল, আমি বললাম চুপ কর, সে কাঁপা কাঁপা গলায় জিজ্ঞেস করল, “এটা কী, এটা তো জীবিত মনে হচ্ছে!” আমি কিছু বললাম না, তাকে টেনে নিয়ে পিছনে তাকালাম—দেখলাম সেই নারী আমাদের পিছনে এসে পড়েছে, তেমন দূরে নয়।

“আর পারছি না, নিঃশ্বাস বন্ধ কর, একটু চেপে রাখ!” আমি লি চিয়ানউকে নিয়ে মাটিতে বসে মুখ ঢেকে নিলাম।

আমরা বসতেই সেই নারী এসে পড়ল, কিন্তু জীবিতের গন্ধ না পেয়ে হাঁটা ধীরে করে আমাদের সামনে ঘোরাফেরা করতে লাগল। কিছুক্ষণ পর সে অন্য দিকে চলে গেল।

আমরা টর্চ জ্বালাইনি, তাই সে দূরে গেলে আর দেখা যায় না। লি চিয়ানউ মাটিতে বসে আমার ব্যাগ থেকে একটা মদের বোতল বের করে ঢাকনা খুলে মুখে ঢালল। আমি দেখে থামাতে গেলাম, কিন্তু দেরি হয়ে গেল, আমার হাত বাড়ানোর আগেই সে মুখ থেকে মদের হলুদ পানীয় একবারে ফেলে দিল।

“এই কী, এটা কী?” মুখ ঘুরিয়ে সে থুথু ফেলল। আমি তার হাত থেকে বোতল নিয়ে ঢাকনা লাগিয়ে বললাম, “এটা শিশুর প্রস্রাব।”

এটা গতবার আমি মৃতদেহের জন্য প্রস্তুত করেছিলাম, একটু বাকি ছিল। শুনে লি চিয়ানউ মাটিতে ভর দিয়ে বমি করতে লাগল।

আমি ওকে পাত্তা দিলাম না, উঠে টর্চ জ্বালিয়ে চারপাশে তাকালাম, টর্চের আলোতেই চমকে উঠলাম—সেই নারী আমাদের পিছনে দাঁড়িয়ে আছে, এবার আমার দিকে ঝাঁপিয়ে এল, আমি পিছিয়ে গেলাম।

লি চিয়ানউ তখনও বমি করছে, সেই নারী ঘুরে তার কাঁধে নখ বসাল, আমি গলা শুকিয়ে গেল, তাড়াতাড়ি ব্যাগে হাত ঢুকিয়ে গাধার খুর বের করলাম।

এসময় নারী লি চিয়ানউকে টেনে নিয়ে মুখোমুখি করল। আমি গাধার খুর বের করতেই দেখি সে লি চিয়ানউকে কামড়ায়নি, বরং কয়েক পা পিছিয়ে বড় মুখ খুলে গলা থেকে কর্কশ শব্দ করল, হাত দিয়ে মুখ মুছতে লাগল।

“এটা কী, আমি তো কোনো সুন্দরীকে চুমু দিইনি, এখন এই ভূতের সঙ্গে মুখ লাগিয়ে বসেছি…” লি চিয়ানউ কাঁদছিল, হাত দিয়ে মুখ মুছছিল।

আমি তাড়াতাড়ি এগিয়ে শিশুর প্রস্রাবের বোতল তুলে নারীর মাথায় আঘাত করলাম, সঙ্গে সঙ্গে বোতল ফেটে গেল, হলুদ পানীয় তার মুখে পড়ে গেল।

বোধহয় এই জিনিসে সে ভয় পেল, বড় মুখে বেদনাময় চিৎকার করল।

আমি মুখ খোলা দেখে দ্রুত গাধার খুর তার মুখে ঢুকিয়ে দিলাম, কিন্তু তাতে কিছু হলো না।

নারী পাগলের মতো চুল ছিঁড়ে গভীর বনের দিকে ছুটে গেল।

আমি দু’পা দৌড়ে গেলাম, পিছনে লি চিয়ানউ বলল, “একটু অপেক্ষা কর, হারিয়ে যাবি না”, ততক্ষণে সেই নারী আর খুঁজে পাওয়া যায় না।

আমরা খুব দূরে যাইনি, আগুনের কাছে ফিরে এসে আগুন জ্বালিয়ে রাখলাম, সকাল পর্যন্ত অপেক্ষা করলাম, নারী আর ফিরে এল না।

লি চিয়ানউ জিজ্ঞেস করল, “এটা কী?” আমি বললাম, “সম্ভবত পাহাড়ের মায়া”, সে আবার জিজ্ঞেস করল, “পাহাড়ের মায়া কী?” আমি বললাম, “আমি জানি না।”

এই অঞ্চলের গ্রামে এমন গল্প প্রচলিত আছে, পাহাড়ের গভীরে পাহাড়ের মায়া আছে, তাদের সঙ্গে যাদের দেখা হয়, তারা আর ফিরে আসে না, আর বলে, পাহাড়ের মায়া সব তরুণী নারী।

এই তরুণী নারী আমি দেখিনি, তবে লি চিয়ানউ সম্ভবত গভীরভাবে বুঝেছে।

গত রাতে ভয় পেয়েছিল কিনা জানি না, সকালে উঠে লি চিয়ানউ আমাকে দ্রুত পথ খুঁজতে বলল, বলল, “এই পাহাড় খুব অদ্ভুত, আমি বুঝে গেছি, এই অদ্ভুত সম্পদ কামাই করা যাবে না, না হলে বুড়ো উরকানের মতো শাস্তি পাবো।”

লি চিয়ানউ পালাতে চাইছিল, আমি কিন্তু এখানেই থাকতে চাইলাম, কারণ ভবিষ্যতে চৌ পরিবারকে এখানে কবর দিতে হবে, এই অদ্ভুত স্থানের রহস্য আমাকে জানতে হবে।

আমি যেতে না চাইলে লি চিয়ানউও আর জোর করল না, বলল, “তুই নিজের মতো কর।” ও জানে আমি থাকলে সে কিছু করতে পারবে না।

আমি তাই একটা বড় গাছে উঠে চারপাশ দেখলাম, দেখি পাহাড়ের বেশ কিছু চূড়া, এই চূড়াগুলো বনভূমির চারপাশে ছড়িয়ে আছে, যেন এক বৃত্ত তৈরি করেছে।

গতকাল আমি সন্দেহ করছিলাম, আজ দেখি সত্যি, আমরা পাহাড়ের দিকে হাঁটতে হাঁটতে চূড়া দেখে মনে করেছি এক দিকেই যাচ্ছি, আসলে বারবার চূড়া বদলে বনেই ঘুরপাক খাচ্ছি।

বনের গাছগুলোও অদ্ভুত, তবে এ ধরনের বিভ্রান্তির জাদু কাটাতে চোখ বন্ধ করলেই হবে।

কিন্তু মানুষ চোখ বন্ধ করে হাঁটলে অনিচ্ছাকৃতভাবে একদিকে ঝুঁকে যায়, বড় হোক, ছোট হোক, চক্রাকারে ঘুরে বেড়ায়।

একজন হলে এই বিভ্রান্তি কাটাতে জাদু জানলে হবে, আমি আপাতত তা জানি না, তবে আমার সঙ্গে লি চিয়ানউ আছে।

তাকে চোখ ঢেকে দিলাম, আমি তার হাত ধরে এক চূড়ার দিকে তাকিয়ে দিক নির্দেশ করে এগোতে বললাম।

আমরা অন্ধের মতো হাঁটতে হাঁটতে দুই ঘণ্টায় বন থেকে বেরিয়ে এলাম, বনের কিনারে আমি গাধার খুরটা পেলাম, যেটা গত রাতে পাহাড়ের মায়ার মুখে ঢুকিয়েছিলাম।

দেখা গেল, গাধার খুর নারীর ওপর তেমন কাজ করেনি।

তবে এখানে খুর পাওয়া মানে, গত রাতে সেই নারী এখানেই ছিল।

দিন বলে সাহস বেড়ে গেল, আমরা গভীর ঘাসের মধ্যে নারীকে খুঁজতে লাগলাম।

দক্ষিণের পাথরের কাছে পৌঁছে দেখি, পাথরের কোণে নারীটি ছোট্ট শিশুর মতো মুড়িয়ে পড়ে আছে, কোণের ছোট গর্তে গুটিয়ে শান্তভাবে ঘুমাচ্ছে।

আমরা কাছে এলেও সে নড়ল না।

আমি ভাবলাম, সে লি চিয়ানউকে মোহিত করতে পারে, আমাকে পারে না, হয়তো আমার রক্ত তাকে থামাতে পারে। আমি আঙুল কামড়ে রক্ত বের করে মুখে মন্ত্র আঁকতে চাইলাম।

ঠিক তখনই, কোথা থেকে ধারালো কাঠের খোঁচা এসে আমার পায়ের পাশে মাটিতে গেঁথে গেল।

আমি আতঙ্কে মাথা তুলে দেখলাম, সামনে পাথরের ওপর একজন পুরুষ দাঁড়িয়ে আছে।

সে হয়তো ত্রিশের কোঠায়, গায়ে শিয়ালের চামড়ার জ্যাকেট, পায়ে চামড়ার ছোট বুট, কোমরে বাঁকা ছুরি, মুখে কোনো ভাব নেই, দু’পা ফাঁক করে ওপর থেকে আমাদের দেখছে।

দেখে মনে হলো শিকারি।

তবে এই পাহাড়ে শিকার করা কেউ সাধারণ নয়।

আমি তাকে লক্ষ্য করছিলাম, লি চিয়ানউ আমাকে টেনে নিয়ে কুপিয়ে বলল, “দৌ উয়াংবাকে ওই ছুরি দিয়ে খুন করা হয়েছিল…”

ওর কথা শেষ না হতেই সেই ব্যক্তি আমার দিকে তাকিয়ে গভীর স্বরে বলল, “তুমি কি চৌ বুজউ?”