ষষ্ঠত্রিংশ অধ্যায়: যুদ্ধ প্রতিযোগিতা (চতুর্থ)
সমগ্র অঙ্গনে বিস্ময় ছড়িয়ে পড়ল—কারও মুখ হা হয়ে গেল, কেউ呆বুদ্ধির মতো স্থির, এমনকি কেউ কেউ মদের পাত্র থেকে মদ ঢালতে ঢালতে বাইরে ছিটিয়ে ফেলল, তবু তারা টেরই পেল না। এমনকি দ্বিতীয় ও তৃতীয় স্তরের মঞ্চে প্রতিযোগিতা করছিল যেসব প্রতিযোগী, তারাও এই দৃশ্য দেখে স্থির হয়ে গেল।
সময় যেন সেদিনের সেই মুহূর্তে আটকে গেল—
“বৈচিত্র্য-পুষ্প প্রাসাদের য়ুয়ান ছি, বিজয়ী।”
হালকা নীরবতার পরে, তৃতীয় স্তরের মঞ্চের পাশের বিচারক অবশেষে সম্বিত ফিরে পেলেন, গলা চড়িয়ে ঘোষণা করলেন।
উভয় পাশের দর্শকসারী যেন আগ্নেয়গিরির অগ্ন্যুৎপাত, এক মুহূর্তেই উন্মাদনায় ফেটে পড়ল।
“এটা কি সম্ভব! এতো দ্রুত? এ ছেলেটা একটু ঝাঁকি দিতেই এক ঘায়ে জিতে নিল?”
“আহা! ওটা তো একটাও কৌশল প্রয়োগ করার আগেই অজ্ঞান হয়ে গেল, একেবারেই বাজে।”
“এ দুজন স্পষ্টই এক স্তরের নয়, তবে কি এই য়ুয়ান ছি ছেলেটা ছদ্মবেশী বাঘ?”
“আহা! আমি শুনেছি, এই ছেলেটি নাকি বৈচিত্র্য-পুষ্প প্রাসাদের গৃহকর্ত্রীর প্রকৃত উত্তরাধিকারী; সত্যিই গুরুতর নামকরা শিষ্য।”
“এ ছেলেটির দক্ষতায়, তৃতীয় স্তরের মঞ্চে প্রথম হওয়া তো খুব সহজ, তার এই যোগ্যতায় ওপরের স্তরের প্রতিযোগীদেরও চ্যালেঞ্জ করতে পারে!”
“শোনা যায়, মো লিন তো স্বপ্নগড়ের শা ঝু চিউ-র প্রিয় শিষ্য, অথচ এমন দুর্বল, বৈচিত্র্য-পুষ্প প্রাসাদের শিষ্যের সঙ্গে তুলনাই চলে না!”
এক মুহূর্তে পুরো মাঠ অদ্ভুত আলোচনায় আর মুগ্ধতায় ভরে উঠল। য়ুয়ান ছি হয়ে উঠল সবার আলোচনার কেন্দ্রবিন্দু, তার নাম মুখে মুখে ছড়িয়ে পড়ল, কেউ কেউ তো তার উৎস জানার জন্য অনুসন্ধান শুরু করল।
সূর্যোদয় দেশের পূর্বলীন জোটের শেন চোং শান ও বালুরাজ্যের ত্যাগবর্ণ প্রাসাদের লি থিয়ান মো তখন বিমূঢ় হয়ে পড়ল, কারণ এই দুজন আগে হাজার-বৃক্ষ পর্বতের সামনে য়ুয়ান ছি-কে একবার দেখেছিল। যদিও সেদিন এক ঝলকই দেখা হয়েছিল, তবু তাদের স্মৃতি স্পষ্টই বলছে।
শেন চোং শান মনে করল তার একবার দেখা অজ্ঞাত ধীমান গুরু, যার সঙ্গে এই ছেলেটিও একসঙ্গে অদৃশ্য হয়েছিল; বুঝতে পারল, নিশ্চয়ই ওই গুরুর দীক্ষা পেয়েই ছেলেটি আজ এমন চমৎকার ফলাফল দেখিয়েছে।
তিনি সঙ্গে সঙ্গে তার জোটের তৃতীয় স্তরের প্রতিযোগীদের ডেকে এনে কানে কানে সাবধান করলেন।
শুধু তিনি নন, অন্যান্য অনেক প্রধান ও দলনেতা তাদের শিষ্যদের সতর্কভাবে উপদেশ দিলেন।
এই এক ম্যাচেই য়ুয়ান ছির অভাবনীয় কীর্তি তাকে রাতারাতি বিখ্যাত করে তুলল।
মঞ্চে কয়েকজন উঠে এসে লজ্জায় পড়া মো লিনকে দ্রুত নামিয়ে নিল। য়ুয়ান ছি হালকা এক হাসি দিয়ে মঞ্চ থেকে লাফিয়ে দর্শকসারীতে ফিরে আসল। গাধা-মাথা ছেলেটিসহ প্রাসাদের অন্য শিষ্যরা একযোগে ছুটে এসে কেউ পিঠ চাপড়াল, কেউ পা টিপল, কেউ দেহ ম্যাসাজ করল। সবাই তাকে একেবারে বড়লোকের মতো সম্মান দেখাতে লাগল, নানা প্রশংসায় ভরিয়ে দিল।
এই মুহূর্তে সবচেয়ে বিব্রত স্বপ্নগড়ের শিষ্যরা; তারা দেখল, প্রাসাদের প্রধান শিষ্য, যাকে তারা দেবতা জ্ঞান করত, সেই মো লিনের এমন পরাজয়। সবাই মাটির নিচে লুকাতে চাইছিল, যাতে অন্য দলের শিষ্যদের অবজ্ঞাসূচক ইঙ্গিত থেকে বাঁচা যায়।
শা ঝু চিউর মন তখন ভারাক্রান্ত। সে ভাবতেই পারেনি, এই প্রতিযোগিতা এমন হবে। তার চোখ বারবার কাঁপছিল, চারপাশের বিদ্রূপ-ভরা বাক্য শুনে মুখ লুকাবার জায়গা পাচ্ছিল না। সে ক্ষুব্ধ দৃষ্টিতে দূরের য়ুয়ান ছির দিকে তাকাল, তারপর চোখ বন্ধ করে চুপচাপ বসে রইল।
এই ম্যাচের অত্যধিক চমকপ্রদ পরিণাম মঞ্চের পরবর্তী প্রতিযোগিতা কিছু সময়ের জন্য থমকে দিল। ধীরে ধীরে পরিস্থিতি স্বাভাবিক হল, প্রতিযোগিতা আবার শুরু হল।
তবে য়ুয়ান ছি ও মো লিনের দ্বৈরথের প্রভাব এতটাই ছিল যে, পরবর্তী তৃতীয় স্তরের প্রতিযোগীরা যেন উৎসাহ হারিয়ে ফেলে, তাদের লড়াইয়ে আর উত্তেজনা থাকল না।
বরং প্রথম ও দ্বিতীয় স্তরের প্রতিযোগিতায় কিছুটা প্রাণ ফিরে এল। বিশেষত দ্বিতীয় স্তরে, এক চমৎকার দ্বন্দ্ব জমে উঠল; দুই প্রতিযোগী তাদের সেরাটা দিয়ে লড়ল, দর্শকরা মুগ্ধ হয়ে তাকিয়ে রইল। এতে আগের বিস্ময় কিছুটা প্রশমিত হল।
এ সময়ে, প্রথম স্তরের মঞ্চে কষ্টার্জিত জয় পাওয়া লি থিয়ান মো আনন্দে উচ্চস্বরে হেসে মঞ্চ থেকে নেমে গেল। বিচারক ফলাফল ঘোষণা করে পরের প্রতিযোগীদের ডাকলেন।
“পরবর্তী ম্যাচ, নিঃশব্দ পথিক বারিধারার বিরুদ্ধে তুষারপ্রাসাদ প্রধান হান ঈশ্বর।”
“হা হা হা! হান তো এই মুহূর্তের জন্যই অপেক্ষা করছিল! অহংকারী ছেলে, তুমিও নাকি নিঃশব্দ সাধক? এসো, আমার কয়েকটি তলোয়ারের স্বাদ নাও!”
বাক্য শেষ না হতেই, দর্শকসারীর এক কোণা থেকে বাতাস ছিন্ন করে উল্টো ঘুরে কেউ এসে পড়ল। পরের মুহূর্তে, ছোটখাটো বৃদ্ধ হান ঈশ্বর মঞ্চের মাঝখানে দাঁড়িয়ে, হাতে রুপোলি ঝলমলে তলোয়ার।
তবে তিনি স্থির দাঁড়িয়ে থাকলেন না, চারপাশে নজর ঘুরালেন, দেখলেন কোথায় সেই বারিধারা।
“হা হা, তুমি কোথায় তাকাচ্ছো? আমি তো তোমার পেছনেই আছি।”
এক প্রকট কণ্ঠ পেছন থেকে ভেসে এল। হান ঈশ্বর চমকে পেছনে ঘুরে দেখলেন—সাদা পোশাকে, হাতে পালক-ডানা পাখার মতো এক সুশ্রী যুবক, সে-ই বারিধারা।
“তুমি কখন মঞ্চে উঠলে?”
হান ঈশ্বরের চক্ষু সংকুচিত, মনে শঙ্কার ছায়া। সে ভাবল, লোকটি কীভাবে নিঃশব্দে মঞ্চে উঠে এল! তবে কি লড়াই হলে, তারই বিপদ হবে?
বারিধারা হাসিমুখে পাখা দোলাল, কোন কথা বলল না।
হান ঈশ্বর রেগে গিয়ে বিচারকের অপেক্ষা না করেই চেঁচিয়ে উঠল—
“দেখো, অহংকারী ছেলে! এবার বোঝো আমার ত্রিসংহার তরবারির ভয়াবহতা! সামলে নাও!”
বলতে বলতেই হাতের রুপোলি তরবারি ঝলকে উঠল, চারপাশে আলো ছড়াল। বাঁহাত দিয়ে ডানহাতে চাপ দিতেই, শরীরের অন্তর্নিহিত শক্তির প্রবল স্রোত তরবারির দিকে গিয়ে জমা হল। তরবারি ঘুরিয়ে এক ঝটকায় বারিধারার দিকে ছুড়ল, বাতাসে অসংখ্য স্রোতের রেখা আঁকল।
“প্রথম সংহার!”—তরবারি ঘোরাতে ঘোরাতে হাঁক দিল হান ঈশ্বর। বলা শেষ না হতেই, সে লাফিয়ে উঠে মাঝ আকাশে পাক খেয়ে তরবারি দুলিয়ে কয়েকটি আলোর বল তৈরি করল। বারিধারা নড়ল না দেখে ঠোঁটে ঠাণ্ডা হাসি, এক চাপে আবার দু’বার তরবারি চালাল।
“দ্বিতীয়, তৃতীয় সংহার!”
সব কৌশল শেষ করে হান ঈশ্বর পিছনে উল্টো লাফ দিয়ে মঞ্চের কিনারায় গিয়ে দাঁড়িয়ে গোঁফে টান দিয়ে হাসল, “তোমার হার নিশ্চিত!”
এই জটিল সব কৌশল আসলে কয়েকটি মুহূর্তে শেষ হয়ে গেল। বারিধারা প্রথম সংহারের সময় শুধু হেসে পাখা একবার দোলাল—বাঘের গর্জনের মতো সেই আঘাত মুহূর্তেই ধূলোর মতো উড়ে গেল।
পরের দুটো সংহার আরও বেশি গর্জন নিয়ে আসছিল, কিন্তু বারিধারা অনায়াসে দু’বার পাখা নেড়েই ভেঙে দিল।
আবারও দর্শকসারী বিস্ময়ে স্তব্ধ।
হান ঈশ্বরের চোখ প্রায় বেরিয়ে আসার জোগাড়, সে ভাবতেই পারেনি বহু বছরের সাধনার তরবারি কৌশল মুহূর্তে ভাঙবে। এ যেন প্রাণ হারানোর থেকেও কঠিন।
তবে ছেলেটি আশ্চর্য, তার পাখা এত শক্তিশালী! তবে কি পাখাটি কোন অমূল্য ধন?
সে তরবারি তুলে আবার আক্রমণ করতে চাইল। কিন্তু বারিধারা সুযোগ দিল না, মুহূর্তেই অদৃশ্য হয়ে গেল। তারপর প্রেতের মতো হান ঈশ্বরের পেছনে এসে হাতে আঘাত করল, ঠিক যেমন য়ুয়ান ছি মো লিনকে অজ্ঞান করেছিল।
দুঃখের হান ঈশ্বর, একসময় প্রাসাদপ্রধান, মাত্র এক আঘাতেই অজ্ঞান।
আবারও সমগ্র অঙ্গনে নীরবতা নেমে এল।
এক মিনিটেরও বেশি, কেউ কোন শব্দ করল না, তারপর আস্তে আস্তে আলোচনা, উচ্ছ্বাস শুরু হল—সবার মুখে শুধু “অসাধারণ”, “মহাশক্তিমান” ইত্যাদি।
এই সময় দর্শকসারীতে বসে থাকা য়ুয়ান ছি-র চোখের কোণে এক অদ্ভুত টান, মনে প্রশ্ন জাগল—
“এ ব্যক্তি? তবে কি সে একজন সাধক?”