চতুর্তচল্লিশতম অধ্যায়: রত্নের প্রবেশ এবং ভূ-অগ্নি

(সমস্ত প্রিয় পাঠকবৃন্দ, দয়া করে সংরক্ষণে রাখুন, কিছু সুপারিশ দিন! চিরকাল কৃতজ্ঞ থাকব!)

অজানা কবে থেকে, সেই অলৌকিক পাথরটি ছোট থলের ভেতর থেকে নিঃশব্দে মুক্ত হয়ে বেরিয়ে এসেছে। এই মুহূর্তে তা ধীরে ধীরে তার বুকের ওপর চুঁইয়ে পড়া রক্ত শুষে নিচ্ছে। আর যখন পাথরটি প্রায় সমস্ত রক্তই শুষে নিয়েছে, তখন তার ওপরের অর্ধেক পোশাকও ধীরে ধীরে ছিঁড়ে টুকরো টুকরো হয়ে গেল।

খুব দ্রুত, ইউয়ান চি-র ওপরের অর্ধাংশ সম্পূর্ণ উন্মুক্ত হয়ে পড়ল।

পাথরটি যেন তার বুকের সেই সূক্ষ্ম ছিদ্রটিকে চিনে নিয়েছে, যেখান দিয়ে সরু নলের মতো রক্ত বেরোচ্ছে, এবং মুহূর্তের মধ্যে সেটি সেখানে লেপ্টে গিয়ে ভেতরের রক্ত প্রবল উন্মাদনায় শুষে নিতে লাগল।

ইউয়ান চি বিস্ময়ে স্থবির হয়ে এই অদ্ভুত দৃশ্য দেখছিল। লক্ষ্য করল, পাথরটি যখন চাঁদের জ্যোতি শুষে নিয়েছিল তখন যেমন অমোঘ কোনো চিহ্ন ফুটে উঠেছিল, এবার তেমন কিছুই দেখা যাচ্ছে না। তবুও, তার রক্ত শুষে নেওয়া এই পাথরকে দেখে তার মনে এক ধরনের অজানা ভয় জন্ম নিল।

কিন্তু সে তখন নড়তে-চলতে পারছিল না, কোনো শব্দও করতে পারছিল না; আর ওদিকে সেই দুই ব্যক্তি মনোযোগসহকারে সেই বাটির রক্ত নিয়ে গবেষণায় মগ্ন ছিল—এই পাশে কী ঘটছে, তারা একেবারেই জানত না।

যখন পাথরটি যথেষ্ট রক্ত শুষে নিল, তখন হঠাৎ তার উপরিভাগে ঢেউয়ের মতো কম্পন দেখা দিলো। যেন বরফ গলছে, এভাবে ধীরে ধীরে নীলাভ আঠালো তরলে রূপান্তরিত হতে লাগল। তারপর যা ঘটল, তা দেখে ইউয়ান চি আরও একবার চমকে উঠল—এই আঠালো তরলটি সেই রক্তের ছিদ্র বেয়ে প্রচণ্ড বেগে তার শরীরের ভেতর ঢুকে যেতে লাগল।

খুব দ্রুত, সে অনুভব করল তার শরীরে রক্ত প্রবল চক্রাকারে প্রবাহিত হচ্ছে, শীতল স্রোতের মতো বাতাস তার দেহের সর্বত্র ছুটে বেড়াচ্ছে।

ঘূর্ণনের গতি ক্রমশ বাড়তে লাগল, আনুমানিক দশবার এমন চক্রাকার সঞ্চালনের পর, ধীরে ধীরে স্থির হয়ে এল। কিছুক্ষণ পরেই, সবকিছু অদৃশ্য হয়ে গেল।

তবে ইউয়ান চি বিস্ময়ে লক্ষ্য করল, তার বুকের ছিদ্রটি আস্তে আস্তে মিশে যাচ্ছে, কেবল বুকের ওপর একটি নীলাভ ছোপ রয়ে গেল, যা দেখতে অনেকটা পাথরের মতো।

তার শরীরে এক ঝলক শিহরণ জাগল, অজান্তেই ভেতরের স্রোত একবার ঘুরে গেল, সে নিজে হালকা কেঁপে উঠল।

‘আরে! আমি তো নড়তে পারছি!’—মনেই আনন্দে উৎফুল্ল হল ইউয়ান চি। সে নিজের দেহের দিকে কৌতূহলভরে তাকাল, একটু চর্চা করল তার পরিচিত সাধনার মন্ত্র, দেখল শরীরের ভেতরে কোনো অস্বাভাবিকতা নেই। একটু গভীরভাবে অনুভব করতেই, বুকের ঠিক মাঝখানে সেই নীল পাথর শান্তভাবে স্থির হয়ে আছে দেখতে পেল।

অবাক লাগলেও, ইউয়ান চি এখন এতকিছু ভাবার সময় পেল না। সে অদূরে পিঠ দেখিয়ে দাঁড়িয়ে থাকা দুইজনের দিকে কৌতূহলভরা দৃষ্টি ছুড়ে দিল, ভাবতে লাগল—এখনই পালাবে, না কি থেকে যাবে ওদের মুখোমুখি হতে?

কিন্তু, যখন সে বৃদ্ধ হু-র ছোঁড়া সাদা আলোকবৃত্তটি দেখল, এবং মনে পড়ল ওদের জাদুশক্তি তার চেয়ে কত দূরে এগিয়ে, তখন পালানোর কথা মাথা থেকে ঝেড়ে ফেলল।

অবশ্য, এখানে থেকে ওদের মুখোমুখি হওয়াটাও বেশ বিপজ্জনক।

চারপাশে তাকিয়ে দেখল, আলোকবৃত্তের ভেতরে—যেখানে নানহুয়া বলেছিল, সাধারণ শক্তির উৎস সেই গভীর কূপ ছাড়া, আর কোথাও পালানোর বা লুকানোর উপায় নেই।

‘একেবারেই পথ না থাকলে, শুধু সেই কূপে ঝাঁপ দেওয়াই একমাত্র উপায়। কিন্তু ওই কূপের ভেতরে কী আছে কে জানে! হয়তো এখনকার বিপদ পেরোলো, আবার নতুন কোনো বিপদে পড়ে যাব—তা হলে তো আরও মুশকিল।’

ইউয়ান চি মনে মনে ভাবছিল, সে কি ঝাঁপ দেবে, এমন সময়, নানহুয়া, যে তখন তাও ইয়ানের শরীরে প্রবেশ করেছে, হেসে বলল—

‘হুঁ, এই দেবরক্তের গুণ সত্যিই অতুলনীয়। হু-দাও ইউ, আমরা আজ সত্যিই ভাগ্যবান! আরে, এই ছেলেটা—’

প্রথমদিকে সে আনন্দে বলছিল, কিন্তু ইউয়ান চি-র উন্মুক্ত শরীর দেখে হকচকিয়ে গেল।

হু লাও সান-ও ঘুরে তাকাল, ইউয়ান চি-র অবস্থা দেখে সেও অবাক হয়ে গেল।

দু’জনে ছিন্নভিন্ন পোশাকের দিকে তাকিয়ে মুখে বিস্ময় ফুটে উঠল।

হু লাও সান কিছু বলার আগেই ইউয়ান চি তার শরীর নাড়িয়ে দ্রুত সেই গভীর কূপের দিকে ছুটে গেল, চোখের পলকে ঝাঁপ দিতে উদ্যত হল।

‘তাড়াতাড়ি! ওকে থামাও!’

দু’জনই বুঝতে পারল না কীভাবে ইউয়ান চি চলাফেরা করতে পারছে, তবে এত বড় সম্পদকে চোখের সামনে ফেলে দিতে কেউই রাজি নয়। সঙ্গে সঙ্গে ‘তাও ইয়ান’ সশব্দে হাঁক ছাড়ল, সাদা পেয়ালাটি তুলে নিল, দুই হাতে একের পর এক সবুজ আলোর রেখা ছুড়ে দিল।

হু লাও সানও একটুও দেরি করল না, তাও ইয়ানের অপেক্ষা না করেই মন্ত্র পড়ে, মুহূর্তেই গর্তের মুখের ওপর চলে এল, হাত তুলেই একটি সাদা বাতাস ছুড়ে দিল।

‘ফুশ!’

একটি আলোর রেখা হু লাও সানের সামনে এসে পড়ল, এত দ্রুত যে হু লাও সান নিজেই চমকে গিয়ে পাশ ফিরল।

তখনই সে অনুতপ্ত হল; কারণ, সেই মুহূর্তে সোনালী তরবারি হাতে ইউয়ান চি ঝুঁকি নিয়ে দু’জনের তিনটি আঘাত এড়িয়ে গিয়ে তরবারি থেকে প্রতিফলিত আলোয় হু লাও সানকে সরিয়ে দিল, তারপর অল্প সময়ও না নিয়ে কূপের মুখে গিয়ে ঝাঁপ দিল।

‘সাধারণ একটি অস্ত্র থেকে প্রতিফলিত আলোতেই তুমি এমন ভয় পেলে! সত্যিই সাধনার জগতের মান ইজ্জত ডুবিয়ে দিলে!’—‘তাও ইয়ান’ ক্ষিপ্ত হয়ে গভীর কূপের মুখে এসে দ্রুত লাফিয়ে পড়ে এমন কথাই বলে গেল।

হু লাও সানের মুখে কখনও সবুজ, কখনও লাল রঙ ফুটে উঠল। সে অনুতাপে জ্বলছিল, কিন্তু দেরি হয়ে গেছে। একটু দোনোমোনো করেই সেও লাফ দিল।

‘ধাপ!’

একটি প্রবল বাতাসের ধাক্কা সামনে থেকে এল, কূপে নামামাত্রই ইউয়ান চি অনুভব করল এক ভয়ানক প্রবল বাতাস তার শরীরকে আঘাত করতে লাগল, যেন বজ্রাঘাতের মতো। মারাত্মক যন্ত্রণায় সে অজান্তেই সাধনার মন্ত্র জপতে শুরু করল।

হঠাৎ, বুকের ভেতর এক শীতল স্রোত ঘুরে উঠল, আবারও সেই শীতল বায়ু তার শরীরে দ্রুত চক্রাকারে ঘুরে বেড়াতে লাগল। এইবার, শীতলতা ও তার সাধনার শক্তি একসঙ্গে প্রবাহিত হতে লাগল, প্রবাহ আরও দ্রুত হতে লাগল, এমনকি সেই প্রবল বাতাসও তার দেহে শোষিত হতে লাগল।

ইউয়ান চি অনুভব করল, তার শরীরের শক্তির প্রবাহ এতটাই বেড়ে গেল যে, মনে হচ্ছে দেহই ফেটে যাবে। আতঙ্কে সে আরও জোরে সাধনার মন্ত্র জপতে লাগল।

সে জানত, তার সাধনার ষষ্ঠ স্তর ইতিমধ্যেই সম্পূর্ণ হয়ে গেছে, তাই সপ্তম স্তরের সাধনা শুরু করল। খুব অল্প সময়ের মধ্যেই, যেন স্রোতপথ খুলে গেছে, সপ্তম স্তরের শক্তিতে সেই প্রবাহ দ্রুত শরীরের ভেতর মিশে গেল এবং সপ্তম স্তরও দ্রুত সর্বোচ্চ সীমায় পৌঁছে গেল।

এবার সামনের বাতাসের প্রবাহও অনেক কমে গেল। ইউয়ান চি দেখল, এই পদ্ধতি কার্যকর, তাই অষ্টম স্তর শুরু করল...

মাত্র এক কাপ চা-র সময়ের মধ্যেই, দশম স্তরে পৌঁছে গেল সাধনা, আর প্রবল বাতাসের ধারা একেবারে শেষ হয়ে গেল।

সে তখন নিজের ভাগ্য নিয়ে চিন্তা করছিল, এমন সময় দেখল, তার পায়ের নিচে টুকরো টুকরো লালচে পাথর দেখা যাচ্ছে, যেখান থেকে উষ্ণ বাষ্প উঠছে।

তাপমাত্রা একটুও অনুভব না করে, ইউয়ান চি তেমন ভালোভাবে না জানলেও এক মন্ত্র উচ্চারণ করে, একবার ঘুরে, একটু টলমল করেই এক লাল পাথরের ওপর নেমে এল। সামনেই উষ্ণ বাতাসের ধাক্কা এল।

সে বিস্ময়ে পায়ের নিচে প্রবাহিত গলিত লাল তরল দেখতে লাগল, মুখে সন্দেহের ছাপ ফুটে উঠল—

‘এটা কোথায় এলাম আমি?’

ওই সময়, ওপরে একটু দূরে ‘তাও ইয়ান’ ও হু লাও সান বিস্ময়ে নিচের দিকে তাকিয়ে দাঁড়িয়ে ছিল, কিছুটা এগোতে অস্বস্তি বোধ করছিল। আবার দু’জনের শরীরের চারপাশে এক ধরনের সাদা কুয়াশার মতো বাতাস ঘুরে বেড়াচ্ছিল, যা বাইরে থেকে আসা উত্তাপ থামাতে ব্যস্ত।

‘নানহুয়া দাও ইউ, আমার কাছে একটি ঠাণ্ডা তুঁতপাথর আছে, গুরুজীর দেওয়া এক দুর্লভ জাদু অস্ত্র, এই ভূপৃষ্ঠের আগুনের উত্তাপ থেকে বাঁচতে পারব। তবে এতে অনেক জাদুশক্তি খরচ হবে।’

‘হু দাও ইউ, এমন সম্পদ পেলে এখনই ব্যবহার করো, একটু জাদুশক্তি খরচ হলে কী এমন ক্ষতি!’—‘তাও ইয়ান’ কিছুটা বিরক্তি নিয়ে বলল। আবার পায়ের নিচে তাকালো, কিছুটা বিস্ময়ে বলল—‘এই সাধারণ শক্তির উৎসের নিচে এমন আগুনের নদী কেন? আর সেই ছেলেটা বড়ই অদ্ভুত—তার কাছে সাধনার জগতের কোনো যন্ত্র নেই, আমাদের দানবরাজ্যের কোনো অস্ত্রও না, তা হলে সে কীভাবে এই আগুনের উত্তাপ সহ্য করছে?’

হু লাও সান তখন ঠাণ্ডা তুঁতপাথর বার করল, কয়েকটি মন্ত্র উচ্চারণের পর দু’জনের চারপাশে নীলাভ পানির আস্তরণ গড়ে উঠল, আর মুহূর্তেই চারপাশের উত্তাপ অনেকটা কমে গেল।

‘আমি নিজেও জানি না, আর এই সাধারণ শক্তির প্রবাহ তো অনেক কমে গেছে, সেটা কি ওই ছেলেটাই সব শুষে নিল?’

‘কীভাবে সম্ভব! এত শক্তিশালী সাধারণ শক্তি, সে শুষে নেবে—এটা তো অসম্ভব!’

‘তবে, আমরা কি নামব? সাধারণ শক্তি না থাকলে আমাদের জাদুশক্তি সীমিত হয়ে পড়বে, আর ওই ছেলেটা আচমকা অদ্ভুতভাবে শক্তিশালীও হয়ে উঠেছে।’

‘অবশ্যই নামতে হবে! দেবরক্তের শক্তি ছাড়া কি হবে? আমি তার জন্য এত বছর অপেক্ষা করেছি, এ সুযোগ হাতছাড়া করা উচিত নয়। চলো!’

‘তাও ইয়ান’ বলেই হু লাও সানকে টেনে নিচে নামতে লাগল।

এদিকে চারপাশে তাকিয়ে পালানোর কোনো পথ না দেখে ইউয়ান চি-র মন ব্যাকুল হয়ে উঠল। হঠাৎ সে টের পেল, মাথা তুলে দেখল সেই দুইজন ঠিক তার মাথার ওপর চলে এসেছে, কিছুক্ষণের মধ্যেই তার কাছাকাছি পৌঁছে যাবে।