ত্রিশ তৃতীয় অধ্যায় যুদ্ধের আমন্ত্রণ

(সম্মানিত পাঠকগণ, দয়া করে একটি সংরক্ষণ করুন, কিছু সুপারিশ দিন! অশেষ কৃতজ্ঞতা!)

“কুকুর মটর, এইজন হচ্ছেন তৃতীয় দলের নির্বাচক কর্মকর্তা লিন শুয়ান, যিনি আবার বাহুয়া প্রাসাদের চিতাবাতাস হলের প্রধানের ছোট ভাই, বর্তমানে চিতাবাতাস হলের পঞ্চম দলের দলনেতা।”

“ওহ!”

ইউয়ান ছি দেখল গাধামাথা এই লিন শুয়ান নামটি বেশ জোরে উচ্চারণ করছে, সে কানে আঙুল দিল, কিছু বলার ইচ্ছা করল না, শরীর ঘুরিয়ে গুহার ঘরে ঢুকে গেল।

লিন শুয়ানের মুখে বিরক্তির ছাপ ফুটে উঠল, গাধামাথার দিকে তাকিয়ে বলল,

“লুই গুয়াং, এই লোকটার কী সমস্যা? ওর মুখ দেখে মনে হচ্ছে, আমাকে নির্বাচক কর্মকর্তা বলে সে তোয়াক্কাই করছে না।”

“লিন দাদা, একটু ধৈর্য ধরুন! ও এমনই, চলুন ভিতরে কথা বলি।”

গাধামাথা হাসিমুখে লিন শুয়ানকে শান্ত করার চেষ্টা করল, তাকে ঘরে ঢুকতে তাড়াহুড়ো করল।

লিন শুয়ান খুবই বিরক্ত হয়ে ঘরে ঢুকল, দেখল ইউয়ান ছি ইতিমধ্যেই চেয়ারে বসে আছে, দু’জনকে তাকিয়ে দেখছে। সে-ও হাল ছাড়ল না, চোখে চোখ রাখল।

ইউয়ান ছি মৃদু হেসে বলল,

“দু’জন বসুন!”

“কুকুর মটর, তুমি কবে থেকে এত ভদ্র হলে? হাহা, আসলে এবার আসার কারণ, সেই বিশ্ব মার্শাল আর্ট প্রতিযোগিতার বিষয়েই।”

গাধামাথা জোরে হাসল, বিছানায় বসে পড়ল। লিন শুয়ানও নাক সিটকিয়ে বসে গেল।

“ওহ? বিশ্ব মার্শাল আর্ট প্রতিযোগিতা? সেই যে চার মাস পরে বাহুয়া প্রাসাদে হবে, পাঁচ দেশের সব নামী যোদ্ধারা যেখানে একত্র হবে?”

ইউয়ান ছি ভান করে বিস্মিত হয়ে জিজ্ঞেস করল।

“হ্যাঁ! এখন প্রাসাদে সবাই এই নিয়েই ব্যস্ত। প্রতিযোগিতার আগে বিশটি দল গঠন করা হয়েছে, প্রতি দল থেকে দশজন শ্রেষ্ঠ শিষ্য বাছাই করা হবে। আর লিন দাদা হচ্ছেন তৃতীয় দলের নির্বাচক কর্মকর্তা, আমি সহকারী।”

গাধামাথা হাসিমুখে বলল।

এখনকার গাধামাথা আগের চেয়ে অনেক অভিজ্ঞ, মুখে মাংসলতা এসেছে, ছোট চোখ দুইটি সরু রেখার মতো। ঝাং শাওচুই তো অনেক আগেই বাড়ি গিয়ে সন্তান জন্ম দিয়েছে, তারপর আর প্রাসাদে ফেরেনি। তবে বাহুয়া প্রাসাদ তাদের মতো শিষ্যদের প্রতি সহানুভূতিশীল, বছরে দুবার বাড়ি ফেরার ছুটি দেয়, কিছু রৌপ্যও দেয়, এটাও কম নয়।

গাধামাথা ধীরে ধীরে প্রাসাদে নিজেকে তুলে ধরেছে, চিতাবাতাস হলের ছয় নম্বর দলের দলনেতা হয়েছে, তার অধীনে দশজন শিষ্য নিয়ন্ত্রণে। গ্রাম থেকে সঙ্গে আসা অন্য শিশুরাও কেউ কেউ কিছুটা উন্নতি করেছে।

তবে এসব বিষয়ে ইউয়ান ছি’র কোন আগ্রহ নেই, সে গত কয়েক বছর ধরে উপত্যকায় অনুশীলনেই মগ্ন, প্রায় প্রাসাদের লোকেরাই তাকে ভুলে গেছে, কারও প্রতি তার তেমন খেয়ালও নেই। আর সে গাধামাথার প্রতিও আর আগের মতো আন্তরিক নয়, জানে না সেটি দালিম ট্যাবলেটের ঘটনার জন্য কিনা, যাই হোক, তার মনে হয় গাধামাথার সঙ্গে দূরত্ব বাড়ছে কেবল।

এসব ভেবে, ইউয়ান ছি ধীরে ধীরে বলল,

“তোমরা কি আমাকে নির্বাচনে যোগ দিতে বলতেই এসেছ?”

“হ্যাঁ, কুকুর মটর, তুমি তো ঠাকুমার সঙ্গে চার বছরের বেশি আছ, এখানে এতদিন সাধনা করেছ, তোমার কুস্তি নিশ্চয়ই অসাধারণ হয়েছে, তাই ভাবলাম তোমাকেও প্রতিযোগিতায় অংশ নিতে আমন্ত্রণ জানাই!”

“কি? সে ঠাকুমার সঙ্গে কুস্তি শিখছে?”

লিন শুয়ান বিস্ময়ে মুখ খুলে তাকিয়ে রইল গাধামাথার দিকে।

“হ্যাঁ, লিন দাদা। আপনি জানতেন না?”

“আমি জানব কী করে, তুমি আগে বলেনি কেন? ওরে কুকুর মটর দাদা, আপনি তো সত্যিই গোপনে দক্ষতা লুকিয়ে রেখেছেন! একটু আগে ছোট ভাই কিছুটা বেয়াদবি করেছে, দয়া করে ক্ষমা করবেন।”

লিন শুয়ানের মনোভাব একেবারে বদলে গেল, ইউয়ান ছি’র দিকে তোষামোদী হাসি ছুঁড়ল।

“‘কুকুর মটর’ নামটা শৈশবের হাসিঠাট্টা, আমি ইউয়ান ছি।”

“ইউয়ান দাদা, এইবার আপনাকে আমাদের দলে নির্বাচনে আমন্ত্রণ জানাতে হয়তো দরকারই নেই, সরাসরি প্রতিযোগিতায় অংশ নিলেই হয়!”

গাধামাথা শুনে ইউয়ান ছি বলল, ডাকনাম নিয়ে হাসিঠাট্টা নয়, মনে মনে একটু মুষড়ে পড়ল। তবুও মুখে তা প্রকাশ করল না, বরং হেসে বলল,

“লিন দাদা, তাহলে কি ইউয়ান দাদাকে আর বাছাইয়ে অংশ নিতে হবে না, সরাসরি প্রতিযোগিতায় যেতে পারবে?”

“অবশ্যই, অবশ্যই! ইউয়ান দাদা থাকলে তো আমাদের তৃতীয় দলের মূল শক্তি, প্রতিযোগিতার শেষে পুরস্কারও বেশি ভাগে পাব।”

“ওহ? বিশ্ব মার্শাল আর্ট প্রতিযোগিতায় পুরস্কারও আছে? একটু শুনে দেখি?”

ইউয়ান ছি কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল।

“কী! ইউয়ান দাদা জানেন না? ওহ, ঠিক, আপনি তো সারাক্ষণ সাধনায় ব্যস্ত ছিলেন, এসব জানা হয়নি। আসলে, প্রতিযোগিতায় প্রথম দশজন পাবেন একেকটি অতুলনীয় অস্ত্র, সাথে হাজার সোনার মুদ্রা। এগুলো প্রতিযোগিতার পক্ষ থেকে, উপরন্তু বিজয়ী দলের নিজস্ব সংগঠন থেকেও পুরস্কার দেয়া হবে। যেমন বাহুয়া প্রাসাদ এবার নতুন নিয়ম করেছে, বিশটি দলের যেকোনো দল থেকে একজন বিজয়ী হলে, পুরো দলকে স্বর্ণমুদ্রা পুরস্কার দেয়া হবে।”

লিন শুয়ানের চোখে লোভের ঝিলিক, পাশে গাধামাথা হাসতে হাসতে মুখ বাঁকা করে ফেলল।

ইউয়ান ছি নিরুত্তাপ চোখে লিন শুয়ানকে দেখে নিয়ে হেসে বলল,

“এটা বেশ ভালো, শুধু খ্যাতিই নয়, প্রচুর পুরস্কারও আছে।”

“হ্যাঁ, কুক… ইউয়ান দাদা, আপনি তো এতদিন ঠাকুমার সঙ্গে ছিলেন, নিশ্চয়ই অনেক দুর্লভ বিদ্যা শিখেছেন। এমনকি বিখ্যাত যোদ্ধারাও বোধহয় আপনার কাছে কিছুই না!”

গাধামাথা তোয়াজি হাসি দিল ইউয়ান ছি’র দিকে।

“যদি সেটা কেবল চিমু দেশের তিন প্রধান গোষ্ঠীর নবীনদের প্রতিযোগিতা হতো, তবে হয়তো কিছুটা আশা থাকতো। কিন্তু এই বিশ্ব মার্শাল আর্ট প্রতিযোগিতায় তো অসংখ্য দক্ষ যোদ্ধা আসে, আমি কীভাবে বলতে পারি যে বছরের পর বছর নাম করা যোদ্ধাদের হারাব?”

ইউয়ান ছি নিরুত্তাপ মুখে ধীরে ধীরে বলল, কিন্তু চোখে গাধামাথার দিকে এমনভাবে চাইল যে, গাধামাথার মুখ লজ্জায় লাল হয়ে উঠল।

“ইউয়ান দাদা, আসলে আপনি এ নিয়ে চিন্তা করছেন, এতে চিন্তার কিছু নেই। প্রতিযোগিতাটি তিন স্তরে ভাগ করা হয়েছে, প্রথম স্তর হল ঠাকুমার মতো শীর্ষ যোদ্ধাদের জন্য। দ্বিতীয় স্তর হল হলপ্রধান বা রক্ষকদের মতো মধ্যম পর্যায়ের জন্য, আর তৃতীয় স্তর, সেটি হল যারা সদ্য প্রবেশ করেছে বা সদ্য মার্শাল জগতে পা দিয়েছে, তাদের জন্য। ইউয়ান দাদা, আপনি তো তৃতীয় স্তরে অংশ নিতে পারবেন!”

লিন শুয়ান উত্তেজিত হয়ে ব্যাখ্যা করতে লাগল, যেন ইউয়ান ছি না রাজি হলে মুষড়ে পড়বে।

“তাহলে চেষ্টা করা যেতেই পারে। তবে—”

“আহ, ইউয়ান দাদা, আপনি আর কী ভাবছেন, এতদিন ঠাকুমার সঙ্গে ছিলেন, নিশ্চয়ই আপনার কোন অসুবিধা হবে না, আমরা দুজনও তো অংশ নিচ্ছি।”

ইউয়ান ছি স্বভাবতই বলল না যে, এত বছর ধরে সে কেবল শ্বাসপ্রশ্বাসের অদ্ভুত মন্ত্রই শিখেছে। একটু ভেবে দেখল, তখনকার দিনে সে বাহুয়া ছোটমামার কাছ থেকে কিছুটা মার্শাল চর্চা শিখেছিল, তার সাথে নিজের দৌড়ানোর ক্ষমতা মিলে গেলে হয়তো সামলানো যাবে, তবে যদি দৌড়ানোর ক্ষমতা প্রকাশ পেয়ে যায়, তাহলে বুড়ি ডাইনির সন্দেহ জাগতে পারে, সেটা আলাদা কথা।

তারপর সে রাজি হয়ে, দু’জনকে গুহা থেকে বেরিয়ে যেতে বলল, যাতে সে নিরিবিলি ধ্যান করতে পারে। এখন সে এমন অভ্যস্ত, ধ্যান তার নিত্যদিনের কাজ।

ঠিক তখনই তাও ইয়ান’আ দরজায় টোকা দিয়ে ঢুকল, বলল,

“এত হৈচৈ কেন! ইউয়ান ছি, আমি খেতে গিয়ে ফিরছিলাম, ছোট লিয়েনের সঙ্গে দেখা, সে বলল ঠাকুমা আমাদের শয়নকক্ষে যেতে বলেছেন, কিছু বলার আছে।”

“আবার কি বিশ্ব মার্শাল আর্ট প্রতিযোগিতার কথাই হবে?”

ইউয়ান ছি মনে মনে বলল।

কিন্তু লিন শুয়ান তখন চেয়ে রইল তাও ইয়ান’আ’র দিকে, যেন মন্ত্রমুগ্ধ হয়ে গেছে। তাও ইয়ান’আ তাচ্ছিল্যের হাসি দিয়ে নাক সিটকোল।

গাধামাথা তড়িঘড়ি পিছু ফিরে ইউয়ান ছি’কে বিদায় জানিয়ে, লিন শুয়ানকে নিয়ে দ্রুত বেরিয়ে গেল।

দু’জন চলে যাওয়ার পর, তাও ইয়ান’আ হঠাৎ জিজ্ঞেস করল,

“ও লোকটা ভীষণ বিরক্তিকর! তারা কেন এসেছিল?”

“বিশ্ব মার্শাল আর্ট প্রতিযোগিতায় আমাকে অংশ নিতে বলতেই।”

“কি? তুমি আগেই বললে না কেন, আমিও অংশ নেব!”

তাও ইয়ান’আ বলেই ছুটে বাইরে গেল, তাদের পিছু নিল। যাওয়ার আগে বলে গেল,

“তুমি তাড়াতাড়ি চলো, আমাদের এখনো ঠাকুমার কাছে যেতে হবে।”