একবিংশ অধ্যায়: দৌড়বিদ্যার রহস্য ও কালো ব্যাঙ
গুহার ভেতরে, ইউয়ান চি একটানা বিভিন্ন ভঙ্গিতে নিজেকে বদলে নিচ্ছিল। কখনও এক পা তুলে লাফ দিচ্ছে, কখনও সামনে ছুটে যাচ্ছে, কখনও হাত-পা দোলাচ্ছে। প্রতিটি ছবি গভীরভাবে দেখলেই, সে সেই ছবির ভঙ্গি অবলম্বন করত। কিছুক্ষণ পর যখন সেই ভঙ্গি নিখুঁতভাবে আয়ত্তে আসত, তখনই সে নতুন ছবি দেখতে বাধ্য হত, এবং নতুন ভঙ্গি করত।
এভাবে বিশটিরও বেশি ছবি দেখে শেষ করার পর, ইউয়ান চি অনিচ্ছাকৃতভাবে একের পর এক এসব ভঙ্গি করতে শুরু করল। যদি তখন কেউ বাইরে থাকত, তারা দেখত, সে যেন স্থির অবস্থায় দাঁড়িয়ে অদ্ভুতভাবে দৌড়াচ্ছে।
ইউয়ান চি নিজেও তা অনুভব করল। যখন বুঝল সে আবারও স্বপ্নে দেখা সেই অদ্ভুত কাজগুলো করছে, তার মনে এক অজানা বিস্ময় জাগল। মনে হল, আগের জন্মে সে দৌড়াতে জানত না, এবার সব শিখে নিচ্ছে।
এই ক্লান্তিকর পুনরাবৃত্তি চলল এক ঘণ্টা ধরে। যখন এসব ভঙ্গি আর নিখুঁত করার কিছু ছিল না, তখন সে থামল। ক্লান্তিতে বসে পড়ল মাটিতে, হাঁপাতে থাকল।
পাথরের দেয়ালের ছবিগুলো দেখে সে অবাক হয়ে গেল – ছবিগুলো ধীরে ধীরে ঝাপসা হয়ে মিলিয়ে গেল, শেষমেষ একটিও রইল না।
“অদ্ভুত!” – এটাই ছিল তার মুখ থেকে বেরোনো একমাত্র শব্দ। জাদুকরী পাথর দেখে ফেলায়, এখন কোনো বিস্ময়কর ঘটনায় তার আর ভয় বা দুশ্চিন্তা নেই।
চিন্তা করে কিছুই বুঝতে পারল না, তাই ভাবনা ছেড়ে দিয়ে একটু বিশ্রাম নিল, তারপর উঠে গুহা থেকে বেরিয়ে এল।
গুহার মুখে দাঁড়িয়ে, সে সামনের খাড়া পাহাড়ের দেয়াল দেখল, হঠাৎ তার মনে হল, সে দৌড়ে উঠে যাবে।
এমন ভাবনা আসতেই, সে সত্যিই দৌড়ে উঠল। দুই পা একবার নাড়তেই তার দেহ সামনে ছুটে গেল, ছায়া রেখে গেল। আবার ছুটে, সে পৌঁছল পাহাড়ের দেয়ালের নিচে। কোনো দ্বিধা না করে, সে আরও একবার দেহ নাড়ল, এবং দেয়ালের গায়ে উঠে গেল।
এই মুহূর্তে ইউয়ান চির মনে হল সে হাসতে চায়। কষ্ট করে হাসি চেপে রেখে, মাটির দিকে একবার তাকাল, দেহ নাড়ল, দুই পা একবার দোলাল, সহজেই নেমে এল।
“হা হা, হা হা...” – অম্লান, উচ্ছ্বসিত হাসি তার মুখ থেকে বেরিয়ে এল, যার মধ্যে ছিল গভীর উত্তেজনা।
সে উপত্যকায়, খোলা জায়গায় ছুটোছুটি করল, ঠিক যেন শিশুর মতো। অবশেষে থামল, তখনই মনে পড়ল সেই জলাশয় আর অদ্ভুত গাছ-গাছড়ার কথা।
প্রথমে ফুল ও গাছের কাছে গিয়ে, একে একে ঝুঁকে ঘ্রাণ নিল, নাকে ঢুকল তীব্র ঔষধি গন্ধ।
“তবে কি এগুলো সব ঔষধি গাছ?”
ভালো করে দেখল, বুঝল, এসব গাছ খুবই তাজা, বিভিন্ন আকৃতির, বেশ অদ্ভুত, কিছু গাছে গোলাকার ফলও ধরেছে। আগে জঙ্গলে কাঠ কাটতে গেলে নানা ঔষধি গাছ দেখেছে, কিন্তু এমন অদ্ভুত কিছুই দেখেনি। স্বাদ নেয়ার সাহস হল না, যদি বিপদ হয় – ভেবেই সরে গেল।
জিজ্ঞাসা নিয়ে, ইউয়ান চি আবার গেল সবুজ, দীর্ঘ ফলধারী গাছের কাছে, সেখানেও পেল ঔষধি গন্ধ।
এখন নিশ্চিত, এগুলো ঔষধি গাছ, কিন্তু কী কাজে লাগে, তা জানে না।
কিছুক্ষণ ভাবল, কী করবে বুঝতে না পেরে, এবার গেল সাদা কুয়াশা ছড়ানো জলাশয়ের দিকে।
কাছাকাছি যেতেই, সাদা কুয়াশা যেন সচেতনভাবে পিছিয়ে গেল, যেন শত্রুতা প্রকাশ করছে।
ইউয়ান চি বিস্ময়ে দাঁড়িয়ে রইল। পরিষ্কার জলাশয়ে দেখল, সেখানে ছিদ্রবিশিষ্ট অনেক পাথর, পানি বয়ে যাচ্ছে, আর সাদা কুয়াশা সেখান থেকেই বেরোচ্ছে।
কিছুক্ষণ তাকিয়ে, সে জলাশয়ের পানি হাতে তুলে নিল, ঠাণ্ডা-শীতলতা ছড়িয়ে গেল শরীরে।
ঠিক তখন, জল থেকে ভাঙা শব্দ উঠল, ক্রমশ বারবার হতে লাগল।
চমকে উঠে, ইউয়ান চি দাঁড়িয়ে রইল, দেখল পানির ওপর ঢেউ কাঁপছে, হঠাৎ মনে হল অশুভ কিছু ঘটবে।
আর কিছু ভাবার সময় নেই, দ্রুত ছুটে গেল পাহাড়ের নিচে। সেখানে পৌঁছে, ঘুরে দাঁড়াতেই, অনুভব করল, তার গলার কাছে কোনো পিচ্ছিল জিনিস ছোঁয়াচ্ছে।
ইউয়ান চির শরীর যেন বিদ্যুৎ ছোঁয়াচ্ছে, মনে হল মৃত্যুর ছায়া নেমে এসেছে, শরীর স্বতঃপ্রণোদিতভাবে পাশ দিয়ে এড়িয়ে গেল।
ধপ্!
ঠিক দাঁড়াতেই দেখল, যেখানে সে দাঁড়িয়েছিল, সেখানে এক লাল জিহ্বা সজোরে আঘাত করেছে, চারপাশে পাথর ছড়িয়ে গেল।
এই ঘটনায় ইউয়ান চি হতভম্ব হয়ে আবার লাফ দিল।
কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত, এতক্ষণ দৌড়ে-লাফিয়ে ক্লান্ত হয়ে পড়েছিল, গতি আগের মতো ছিল না।
এটা বুঝে তার আফসোস হল।
সে পা নাড়ল, কয়েক গজ দূরে লাফিয়ে গেল, আবার দু’বার লাফিয়ে পৌঁছল গুহার মুখে, পা তুলে ঢুকতে চাইল।
হঠাৎ, সেই পিচ্ছিল জিহ্বা আবার গলার কাছে আসল, এখনও ছোঁয়ায়নি, কিন্তু সে স্পষ্ট অনুভব করল জিহ্বার স্যাঁতস্যাঁতে ভাব।
কিছু না ভেবে, দ্রুত চলার কৌশল কাজে লাগিয়ে আবার পাশ দিয়ে এড়িয়ে গেল।
কিন্তু এবার সে ভুল করল। লাল জিহ্বা বুঝে গেল, সে এড়াবে, দ্রুত পিছু নিল।
খেলার মাঠে, একটা ধূসর ছায়া বারবার এড়িয়ে যাচ্ছে, পিছনে লম্বা জিহ্বা একদম পিছু ছাড়ছে না।
ইউয়ান চি বুঝতে পারল, এভাবে চললে সে বেশিক্ষণ টিকতে পারবে না, ছুটতে ছুটতে মুক্তির পথ ভাবতে লাগল।
কিন্তু সে তো কেবল দৌড়াতে শিখেছে, অন্য কিছু জানে না – মুক্তি পেতে অসম্ভব।
আবার পাশ দিয়ে লাফিয়ে যাওয়ার পর, হঠাৎ মনে পড়ল সেই সচেতন জাদুকরী পাথর।
ইউয়ান চি মন শক্ত করল, পাথর বের করল, ঘুরে দাঁড়িয়ে, দ্রুত পাথরটি লাল জিহ্বার দিকে তাক করল।
ধপ্!
আবার এক ভারী শব্দে বিস্ফোরণ হল!
ইউয়ান চি ধাক্কা খেয়ে পাহাড়ের দেয়ালে পড়ল, কয়েকটা ধারালো পাথর তাকে অজ্ঞান করে দেওয়ার মতো আঘাত করল।
ব্যথা চেপে, দেখল হাতে থাকা পাথর অক্ষত, তারপর সামনে তাকাল।
এবার পরিষ্কার দেখল, সামনে কী ছিল।
একটি মুখের গামলা আকৃতির, সম্পূর্ণ কালো ব্যাঙ, পাহাড়ের কাছে শুয়ে আছে, চার পা কাঁপছে, এলোমেলোভাবে নাড়ছে।
আর লাল, লম্বা জিহ্বা ব্যাঙের মুখ থেকে বেরিয়ে আছে, টপটপ করে রক্ত বেরোচ্ছে।
এত বড় কালো ব্যাঙ, মুখে রক্ত, লম্বা জিহ্বা – এই দৃশ্য দেখে ইউয়ান চি বিস্মিত ও ভীত হল।
তবে, সে দেখল, কালো ব্যাঙটি ধাক্কায় বেশ আহত হয়েছে। সে অবাক হয়ে পাথর দেখল – আঘাতের পরও নীল আলো আছে, তবে কিছুটা ম্লান। বুঝতে পারল, “সম্ভবত এই পাথরের নীল আলো শক্ত আঘাত ঠেকাতে পারে।”
আর বেশি গবেষণা করতে চাইল না, পাথরটি তুলে রেখে, কালো ব্যাঙের দিকে এগোল।
ব্যাঙের অবস্থা করুণ, তবু সে সাহস করল না, যদি হঠাৎ আক্রমণ করে, পাথর আবার রক্ষা করতে পারবে কিনা জানে না।
কালো ব্যাঙ তার পায়ের শব্দ শুনে, চার পা আরও দ্রুত নাড়তে লাগল।
ইউয়ান চি দেখে থেমে গেল, চারদিকে তাকাল।
সে এক পাহাড়ের দেয়ালে গিয়ে বড় পাথর তুলে নিল, আস্তে আস্তে ব্যাঙের দিকে এগোল।
আট গজ, পাঁচ গজ, তিন গজ...
এক গজ দূরে, দেখল ব্যাঙের পিছনের দু’পা মাটি ঘেঁটে, ওঠার চেষ্টা করছে, তখনই পাথর তুলে ব্যাঙের উপর ছুড়ে মারল।
বড় পাথর ব্যাঙের পেটে পড়তেই, প্রচণ্ড শব্দ আর ব্যাঙের করুণ চিৎকার!
পাথর খুব শক্ত হলেও, ব্যাঙের পেটে পড়ে শুধু রক্তের ফোঁটা বেরোল।
ইউয়ান চি ভয় পেয়ে দ্রুত ফিরে আরও পাথর তুলল, আবার ছুড়ে মারল।
এভাবে চার-পাঁচবার, ব্যাঙের দেহে কয়েকটি পাথর চাপা পড়ল, পেটেও ফাটল ধরল, রক্ত ঝরতে লাগল।
কালো ব্যাঙের চার পা আস্তে আস্তে থেমে গেল, মুখ ও পেটে রক্ত জমে গেল।
তখনই, ইউয়ান চি ধীরে এগিয়ে, পাথর সরিয়ে, ব্যাঙের করুণ মৃতদেহ দেখতে পেল।