একান্নতম অধ্যায় — গভীর, নিঃশব্দ ভালোবাসার ছায়া

“ওই ছোট জঙ্গলে যারা আটকে আছে, তাদেরও কি উদ্ধার করা হবে?”
ঘোড়ার পিঠে বসে陶嫣儿 পাশে থাকা ছোট জঙ্গলের দিকে তাকিয়ে নিচু স্বরে袁启–কে প্রশ্ন করল।

এ সময় দু’জনেই আলাদা আলাদা কালো ঘোড়ায় চড়ে সরকারি রাস্তার পাশে ছোট জঙ্গলের কাছে দাঁড়িয়ে ছিল। তারা ছোট উপত্যকা থেকে বেরিয়ে 万草山–এর পাশের এক বাজারে গিয়ে কিছু খেয়েছিল, তারপর পোশাক বদলে, দু’টি ঘোড়া কিনে এক মুহূর্তও দেরি না করে প্রাসাদে ফেরার প্রস্তুতি শুরু করল। খুব সহজেই 临夕镇–এ পৌঁছে এক রাত বিশ্রাম নিয়ে 雨月河 পার হয়ে 三流渡–এ এল, এরপরই ছোট জঙ্গলের সামনে উপস্থিত হল।

陶嫣儿 মনে পড়ে গেল, জঙ্গলের ভেতর এখনো那些 百花宫–র শিষ্যরা আছে যাদের 胡老三 জাদুবলে বেঁধে রেখেছিল, তাই袁启–র মতামত জানতে চাইল।

袁启 একটু ভেবে মাথা নাড়ল, “হ্যাঁ, ওই বুড়ি ডাইনির সন্দেহ এড়াতে তাদের বের করে আনা ভালো।”

কয়েকদিন ধরে 袁启 已经陶嫣儿–কে অজ্ঞান হওয়ার পরের কিছু ঘটনা বলেছে। তবে玉石–এর অদ্ভুত পরিবর্তন, নিজেকে অস্বাভাবিক শক্তি পাওয়া এবং সংগ্রহের থলে প্রাপ্তির মতো ব্যক্তিগত বিষয়গুলো সে গোপনই রেখেছে।

陶嫣儿 যখন জানতে পারে দক্ষিণ华 তার দেহ নিয়ন্ত্রণ করেছিল, তখন সে বেশ আতঙ্কিত হয়ে পড়ে; তবে সে মন শক্ত, খুব তাড়াতাড়ি নিজেকে সামলে নেয়। তবে袁启–কে নিয়ে তার মনে জটিল অনুভূতি তৈরি হয়, কথা বলার সময় হঠাৎ লজ্জায় গাল লাল হয়ে ওঠে, কণ্ঠও কোমল লাগে। এখন袁启–র কথা শুনে সে বলল, “ঠিকই বলেছ। ওই বুড়ি ডাইনির যদি আমাদের দেখা না মেলে, তাহলে সন্দেহ জাগতে পারে! কিন্তু胡老三–এর ধোঁয়াশা আমি ভাঙতে পারি না, তুমি জানোই আমি যতটা সাধনা করেছি, ততটা তোমার মতো নয়; তুমি পারবে কি ওদের উদ্ধার করতে?”

袁启 শান্ত গলায় বলল, “নিশ্চিত না হলেও চেষ্টা করা যেতেই পারে।” সে ঘোড়া হাঁকিয়ে জঙ্গলে ঢুকে পড়ল।

তারা দ্রুত সাদা কুয়াশার কাছে পৌঁছাল।袁启 দেখল, এখানে এখনো সামান্য যুদ্ধের চিহ্ন আছে, চারপাশের দৃশ্য অপরিবর্তিত। কয়েকদিন আগেই তো সে胡老三–র মুখোমুখি হয়েছিল, তখনো জাদুবিদ্যায় অজ্ঞ ছিল, অথচ এখন অনেক কিছু জানে, যা আগে ভাবতেই পারেনি।胡老三–ও মরেছে, এটাই বাস্তবতা—জীবনের অনিশ্চয়তা আর হঠাৎ পরিবর্তনের কথা মনে পড়ে袁启–র আশ্চর্য লাগে।

সে ঘোড়া থেকে নেমে সাদা কুয়াশার কাছে গিয়ে চক্কর দেয়, কিছুক্ষণ ভাবার পর দুই হাতে মুদ্রা করে, হাতা ছড়িয়ে দেয়। দেখা গেল, সাদা কুয়াশা যেন পাঁচ উপাদানের শক্তিতে টেনে নেওয়া হচ্ছে, সব袁启–র হাতার ভেতর ঢুকে পড়ল। মুহূর্তে কুয়াশা মিলিয়ে গেল, আর百花宫–র দশ-পনেরো জন মাটিতে পড়ে রইল, এখনো অচেতন।

袁启 মনে মনে ভাগ্যবান মনে করল। স্বপ্নে সে যে মন্ত্র শিখেছিল, তাতে বুঝেছিল—অনেক জাদুবিদ্যা আসলে সহজেই শেখা যায়, তবে নিয়ম মানা জরুরি।胡老三–কে সে বড় হাতা নেড়ে মায়া কুয়াশা ছড়াতে দেখেছিল, তাই সে ভেবেছিল—এভাবেই কুয়াশা শুষে নিয়ে ফেলা যায়। সত্যিই তা-ই হয়েছে, কুয়াশা গায়ের ভেতর ঢুকতেই袁启–র সাধনার জ্যোতিষ্ক ধারা একেবারে গিলে ফেলেছে, সম্ভবত দুই জাদু পদ্ধতির পার্থক্যের জন্যই।

袁启 এগিয়ে গিয়ে একজন একজন করে সবাইকে জাগিয়ে তুলল।

百花宫–র শিষ্যরা যেন ঘুম ভেঙে উঠে কিছুটা হতবাক। সামনে袁启 ও陶嫣儿–কে দেখে,胡老三–কে দেখতে না পেয়ে, তারা ভাবল দু’জনে নিশ্চয়ই বুড়োকে কাবু করেছে। মনে পড়ল, তাদের গুরুদেবী নিজে দু’জনকে মন্ত্র শেখাতে বলেছিলেন—তাদের অবহেলা করা ঠিক নয়। তাই মুখের ভাব বদলে কৃতজ্ঞ কণ্ঠে বলল, “দু’জনকে অনেক ধন্যবাদ। ভালো হয়েছে, তোমরা বিপদে পড়নি, না হলে গুরুদেবী আমাদের ওপর রাগ হতেন।”

袁启 শান্ত গলায় বলল, “তোমরা তাড়াতাড়ি গুছিয়ে নাও, আমরা ওষুধ সংগ্রহ শেষ করেছি, এখনই প্রাসাদে ফিরছি।”

“কি! এত তাড়াতাড়ি? আমরা কতদিন অচেতন ছিলাম?”—নেতা কালো পোশাকের যুবক বিস্ময়ে চেঁচিয়ে উঠল, আশেপাশের সবাইও ভয়ে হতবাক।

袁启 উদাস গলায় বলল, “মোটামুটি দশ দিন মতো। আর কিছু জানতে চেয়ো না, আমরা চলে যাচ্ছি, তোমরাও আর দেরি কোরো না।”

সে ঘোড়ার দিকে ফিরে গেল,陶嫣儿–র সঙ্গে ঘোড়া ছুটিয়ে চলে গেল, পেছনে শুধু হতচকিত百花宫–র শিষ্যরা রয়ে গেল।

陶嫣儿袁启–র দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসল, “তুমি জানো কি, একটু আগে খুব দুর্দান্ত দেখাচ্ছিল?”

袁启 নির্লিপ্ত গলায় বলল, “তেমন কিছু হয়নি, ওদের সঙ্গে আমার তো কোনো ঘনিষ্ঠতা নেই, বেশি ব্যাখ্যা করা অর্থহীন।”

陶嫣儿 হাসল, আর কিছু জিজ্ঞেস না করে গভীর সুরে বলল, “এখন মুক্তির দিন ফুরিয়ে আসছে, প্রাসাদে ফিরে কেমন হবে জানা নেই, ভাগ্যের ওপরই ছেড়ে দিতে হবে। সত্যি বলছি袁启, বাইরে থাকতে কত ভালো, স্বাধীন, তুমি কি এমনটা ভাবো না?”

袁启陶嫣儿–র দিকে তাকাল, দেখল সে সরাসরি তার দিকে চেয়ে আছে, চোখে এক অদ্ভুত অনুভূতি, মুখে হালকা লাল আভা।袁启–র মনে পড়ে গেল, ছোট উপত্যকায়陶嫣儿 অজ্ঞান হয়ে পড়ার সময় তার কোমল দেহের কথা, হঠাৎ তার অন্তর কেঁপে উঠল।

তবু袁启 তা প্রকাশ করল না, বরং চেহারায় এক অদ্ভুত ছায়া এসে গেল, মুখ ফিরিয়ে একটানা চুপ থেকে শেষমেশ ধীরে বলল, “嫣儿, তোমার তো কোনো বাধা নেই, চাইলে百花宫–তে ফিরো না। তোমার ভিতরে শক্তির মূল আছে, বহুদিন ধরে সাধনা করেছ,胡老三–র কাছ থেকেও কিছু মন্ত্র শিখেছ, নিজের রক্ষা করতে পারবে। বরং, শত্রুকে খুঁজে প্রতিশোধ নাও, তারপর 雾雨山–এ গিয়ে অমরত্বের সন্ধান করো।”

陶嫣儿 ঠোঁট কামড়ে মুখ ফিরিয়ে শান্ত গলায় বলল, “তুমি? হ্যাঁ, তোমার বাবা–মা আর গ্রামের সবাই—তারা শুধু পালক মা–বাবা হলেও, তারা তোমাকে অবহেলা করলেও, তুমি তো তাদের বিপদের মুখে ফেলে রাখতে পারো না।”

袁启 মৃদু হাসল, “তুমি ঠিকই বলেছ! তাই, তুমি 百花宫–এ ফিরো না, ও বুড়ি ডাইনির হাত থেকে বাঁচো।”

陶嫣儿 জেদি গলায় বলল, “তাতে কি? আমি কি মৃত্যুকে ভয় পাই? তাছাড়া, এবার আমরা প্রস্তুত হয়েই যাচ্ছি, মরবোই এমন কথা নেই।”

袁启 মাথা নেড়ে বলল, “এত বড় সুযোগ পেয়ে নিজেই ঝামেলা ডেকে আছো, কেন?”

陶嫣儿 চোখ পাকিয়ে বলল, “আমার ইচ্ছা, তোমার কিছু করার নেই!” কথার মধ্যে অভিমান আর মৃদু ক্ষোভ, তারপর আর袁启–র দিকে না তাকিয়ে নিজে নিজে ঘোড়া ছুটিয়ে চলে গেল। শুধু তার মনের গভীরে এক দীর্ঘশ্বাস, “আমি কি সত্যিই ওর প্রতি দুর্বল হয়ে পড়েছি?”

袁启 নিজের মনেই বলল, “নিশ্চয়ই—” তারপর আর কিছু বলল না। তার সূক্ষ্ম দৃষ্টি অনেক আগেই陶嫣儿–র মনোভাব বুঝে নিয়েছে, বিশেষত 万草山 থেকে বেরোনোর পর। যদিও袁启–রও陶嫣儿–র প্রতি ভালো লাগা আছে, কিন্তু এক দেখাতেই প্রেমে পড়ার মতো ব্যাপার নয়। তার মন এখনও নারী–পুরুষ প্রেমের দিকে একেবারেই নেই।

“থাক, এখনকার বিপদ পেরিয়ে আসি, তারপর দেখা যাবে!”袁启 হালকা দীর্ঘশ্বাস ফেলে ঘোড়া ছুটিয়ে陶嫣儿–র পিছু নিল।

袁启 কল্পনাও করতে পারেনি, 百花宫–তে তার জন্য অপেক্ষা করছে এক চরম নাটকীয় ঘটনা।