অধ্যায় তেইশ: প্রাপ্তবয়স্কের অনুষ্ঠানের পরীক্ষার মুহূর্ত

প্রভাতের আলোয় ভাসমান গ্রামটির দক্ষিণ পাহাড়ে, গাধা-মাথার ছেলেটি লোহা-তলোয়ার হাতে এক বুনো শূকরের সঙ্গে পাগলের মতো লড়াইরত। বুনো শূকরটিও যেন ক্ষিপ্ত, শরীরের বিদ্ধ ক্ষত উপেক্ষা করে, ধারালো দাঁত বের করে বারবার আক্রমণ করছে। গাধা-মাথা ছেলেটি দেহ দ্রুত মোচড় দিয়ে শূকরের পাল্টা আঘাত এড়ায়, লক্ষ্য স্থির করে শূকরের দুর্বল স্থানে সোজা এক আঘাত করে।

এক চিৎকারে শূকরটি মাটিতে লুটিয়ে পড়ে, দেহ কিছুটা কাঁপে, তারপর একেবারে শান্ত হয়ে যায়। গাধা-মাথা ছেলেটি রক্তমাখা তলোয়ার টেনে নিয়ে সামনে এসে শূকরের গায়ে এক লাথি মারে, হাস্যরসে বলে, “তোর এত দাপট দেখানোই ছিল?”

এদিকে, কিছুটা দূরে এক টিকালো মুখের, বানরের মতো ছেলেটি চিৎকার করে ডাকে, “নেতা, তাড়াতাড়ি আসো! এই বড় বুনো নেকড়ে একেবারে বেসামাল, আমরা ধরে রাখতে পারছি না!”

“আসছি!” বলে গাধা-মাথা ছেলেটি শূকরটিকে উপেক্ষা করে ছেলেটির দিকে ছুটে যায়। দেখা যায়, পাঁচটি ছেলেমেয়ে এক নীলচে মুখের, ভয়ানক দাঁতের নেকড়েকে ঘিরে রেখেছে। প্রত্যেকে হাতে লোহা-তলোয়ার, কষে আঘাত করে। কিন্তু নেকড়েটি দারুণ চটপটে, বারবার এড়িয়ে যায় আঘাত, তারপর ঝলসে ওঠে দাঁত, হিংস্রভাবে চিৎকার দেয়, একটি দুর্বল গড়নের মেয়ের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ে।

এই মেয়েটিই ছিল ঝাং শাউ-ছুই। গাধা-মাথা ছেলেটি দেখল ঝাং শাউ-ছুই আর সামলাতে পারছে না, চোখের কোণে ঝলক উঠল, তলোয়ার তুলে তেড়ে গেল।

নেকড়েটি বীরত্বে তলোয়ারের সামনে পিছিয়ে যায়, মুখে ক্ষীণ গর্জন, অসন্তুষ্ট মনে হয়। “তুমি শূকরটি তুলে রাখো, আমি এখানে তোমার জায়গা নেবো,” বলে গাধা-মাথা ছেলেটি। ঝাং শাউ-ছুই মুখে লজ্জার ছায়া, সম্মত হয়ে যায়।

গাধা-মাথা ছেলেটি নেকড়েকে লক্ষ্য করে চারজনকে বলে, “তোমরা শক্তভাবে ঘিরে রাখো, ও যেন পালাতে না পারে। আমি নির্দেশ দিলে ও ঘুরে গেলে সুযোগ বুঝে আঘাত করবে, দয়া করে হাত নরম করো না।”

আর কথা না বাড়িয়ে, তলোয়ার তুলে তেড়ে যায়। নেকড়েটি যার উপর আক্রমণ করতে যাচ্ছিল, সে বিপদের আভাস পেয়ে দ্রুত ঘুরে যায়। গাধা-মাথা ছেলেটি চিৎকার করে, “তাড়াতাড়ি! বানর-ছেলে, আঘাত কর!” বানর-ছেলেটি শুনে, সঙ্গে সঙ্গে তলোয়ার তুলে পেছন থেকে নেকড়েকে বিদ্ধ করে।

নেকড়েটি করুণ গর্জন দিয়ে ঘুরে বানর-ছেলেটিকে রাগে তাকায়। গাধা-মাথা ছেলেটি সুযোগ নিয়ে তলোয়ার দিয়ে নেকড়ের গলা কেটে ফেলে।

নেকড়ের মাথা ছিটকে পড়ে, গরম রক্ত ছিটিয়ে দেয়।

“নেতা, তুমি তো অসাধারণ! এই নেকড়েও তুমি মেরে ফেলেছ, মনে হচ্ছে এবার প্রাপ্তবয়স্কদের পরীক্ষায় আমাদের দলই প্রথম হবে!” বানর-ছেলেটি হাসিমুখে প্রশংসা করে। অন্য ছেলেমেয়েরাও নানা রকম প্রশংসা করে।

ঝাং শাউ-ছুই শূকরটি বড় বস্তায় রেখে কাছে আসে, চোখে অদ্ভুত ভাব, গাধা-মাথা ছেলেটির সাহস নিয়ে সন্দেহ প্রকাশ করে, বলল, “এটা পরীক্ষার শেষ দিন, এখানটা গভীর পাহাড়ের কাছে, আমাদের ফিরে যাওয়া উচিত। ওষুধ আর শিকার যথেষ্ট হয়েছে।”

“ঝাং শাউ-ছুই ঠিকই বলেছে, নেতা, আর গভীর পাহাড়ে যাওয়া ঠিক হবে না, ওখানে বিপদ বেশি, বরং দ্রুত ফিরে যাই!” বানর-ছেলেটিও সায় দেয়।

“ঠিক আছে, তাহলে ফিরে চলি! কিন্তু, ওইটা—”

গাধা-মাথা ছেলেটি ঘুরতে যাচ্ছিল, হঠাৎ চোখ পড়ে দূরের ঝোপে, চমকে ওঠে।

“কোথায়?”

সব ছেলেমেয়ে তাকায়, স্পষ্ট দেখে ভয় পায়।

“নেকড়ে দল!”

“দুই-তিনটে নয়, দশ-পনেরো! নিশ্চয় আমরা এই নেকড়েকে মেরে ফেলেছি, তার সঙ্গীরা এসে গেছে, দৌড়াও—”

বানর-ছেলেটি বড় চিৎকার দিয়ে, কাউকে না দেখে গ্রামে ফেরার পথে ছুটে যায়। অন্য ছেলেমেয়েরাও শিকার আর ওষুধ ফেলে দিয়ে প্রাণপণে পালায়।

গাধা-মাথা ছেলেটি ঝাং শাউ-ছুইয়ের হাত ধরে বলে, “তাড়াতাড়ি আমার সঙ্গে চল!”

কাছেই ওই দশ-পনেরো বুনো নেকড়ে, ছেলেমেয়েদের ছুটতে দেখে লাফিয়ে ছুটে যায়।

গাধা-মাথা ছেলেটির মনে অজানা ভয়ের ছায়া, মনে হয় বড় বিপদ আসছে।

হঠাৎ—

ঝড়ের মতো শব্দ আসে,

দশ-পনেরো ছায়া ঘূর্ণিঝড়ের মতো এসে পড়ে, চকচকে তলোয়ারের ঝলক নেকড়েদের উপর ঝাঁপিয়ে পড়ে।

করুণ নেকড়ের গর্জন শোনা যায়, ছুটে পালানো ছেলেমেয়েরা থেমে যায়, বিস্ময়ে তাকায়।

দেখা যায়, দশ-পনেরো কালো পোশাকের পুরুষ, হাতে লম্বা তলোয়ার নেকড়ের দেহ থেকে টেনে নেয়, মনোযোগ দিয়ে মুছে।

গাধা-মাথা ছেলেটি কৃতজ্ঞতার কথা বলতে যাচ্ছিল—

এই সময় কালো পোশাকের পুরুষদের পেছনে স্বচ্ছ স্বরে কথা ভেসে আসে, “বলো তো, ইউয়ান ভাই, এবার তো আর চিন্তা নেই?”

“নিশ্চয়ই, দু'জন ভাইয়ের সাহায্যে অনেক বড় বিপদ এড়ালাম!”

“কুকুর-মুখ?”

গাধা-মাথা ছেলেটি মনে মনে চমকে উঠল, মুখে অজান্তেই ইউয়ান-চির ছেলেটির ডাকনাম বলল।

“কি, সত্যিই কুকুর-মুখ?”

অন্যান্য ছেলেমেয়েরা কাছে এসে বিস্মিত, আর ঝাং শাউ-ছুইয়ের মনে অজানা উদ্বেগ।

“গাধা-মাথা, কয়েক মাস না দেখে চিনতে পারছো না? তোমরা কি বড়দের পরীক্ষায় আছো?”

একজন ষোল বছরের কালো পোশাকের যুবক এগিয়ে এল, তার ভ্রু তলোয়ারের মতো, চোখ উজ্জ্বল, সে-ই ইউয়ান-চি, যে এক মাস ধরে পথে ছিল, লো ইয়েন গ্রামের পর দক্ষিণ পাহাড়ে এসেছে।

তার পেছনে লি-মু ও ঝু-বিংও আসে, শান্ত চোখে ছেলেমেয়েদের দেখে, কালো পোশাকের পুরুষেরা দু'জনের পেছনে দাঁড়ায়।

“সত্যিই কুকুর-মুখ!”

গাধা-মাথা ছেলেটি আনন্দে ঝাঁপিয়ে পড়ে ইউয়ান-চির গা ধরে, এদিক-ওদিক দেখে, যেন চিনতে পারছে না।

“তুমি কালো পোশাক পরেছ কেন... আচ্ছা, তুমি ওই শত-ফুলের মহিলার কাছে ধরা পড়েছিলে? তাহলে কি শিষ্য হয়ে গেলে... জানো না, সবাই কত চিন্তিত ছিল, বিশেষ করে তোমার বাবা-মা। ভালো যে মং স্যার এসে সবাইকে আশ্বাস দিয়েছিলেন, নইলে সবাই পাহাড়ে এসে খুঁজতে যেত। আহা, এখন তোমাকে দেখে মনে শান্তি পেলাম!”

গাধা-মাথার ছেলেটি আবেগে কথা গুছাতে পারে না।

“আমার বাবা-মা কেমন আছে?”

“মং স্যার আশ্বাস দিলেও তারা খুব চিন্তিত ছিল।”

“হুম...”

ইউয়ান-চি কিছুক্ষণ চুপচাপ মাথা নিচু করে, তারপর জিজ্ঞেস করল, “তোমরা বড়দের পরীক্ষায় আছো?”

“হ্যাঁ! আজই শেষ দিন, আমরা ফিরতে যাচ্ছিলাম, হঠাৎ নেকড়ে দল এসে পড়ল, সৌভাগ্য তোমরা এসে বাঁচালে।”

গাধা-মাথা ছেলেটি উত্তেজিত হয়ে বলল। সে লি-মু ও ঝু-বিংকে দেখে, হঠাৎ মনে পড়ে চিৎকার দেয়, “তোমরা কি এবার শিষ্য নেওয়ার জন্য এসেছ?”

পেছনের ছেলেমেয়েরা কথাটা শুনে চমকে ওঠে, কেউ কেউ ভয় পেয়ে পিছিয়ে যায়।

“এত কথা কেন? ইউয়ান ভাই, এবার গ্রামে যাওয়া উচিত, দয়া করে দিদিমার কথা ভুলে যেও না!”

ঝু-বিং কাছে এসে বিরক্তভাবে বলে।

“জানি! গাধা-মাথা, আমরা একসঙ্গে গ্রামে যাই, পথে সব বলবো।”

বলেই, সে গাধা-মাথার কাঁধে হাত রাখে, কয়েকটি নেকড়ে তুলে নিয়ে এগিয়ে যায়, ঝাং শাউ-ছুইয়ের পাশ দিয়ে গেলে তাকায়ও না।

ঝাং শাউ-ছুই জামার কোণ ধরে, মুখ লাল, বুঝতে পারে না কী ভাবছে।

গাধা-মাথা ছেলেটি মুখে তীব্র অস্থিরতা, কিছু মাল তুলে নিয়ে ছেলেমেয়েদের ডাক দিয়ে ইউয়ান-চির পেছনে ছুটে যায়।

এখনকার প্রভাতের আলোয় গ্রামটিতে উৎসবের আমেজ।

আজ বড়দের পরীক্ষার শেষ দিন, প্রাপ্তবয়স্কদের উৎসবের প্রথম দিন, গ্রামবাসীরা গ্রামপ্রধানের নেতৃত্বে আনন্দে ব্যস্ত, শূকর-ভেড়া কেটে, বড় আয়োজন করছে। গ্রামের রাস্তায় লাল কাপড় দোলাচ্ছে, মদ-মাংসের গন্ধ ছড়াচ্ছে।

কয়েক মাস আগে শত-ফুলের মহিলার শিষ্য নেওয়ার কথা গ্রামবাসী প্রথমে ভাবনায় পড়েছিল, পরে কোনো খবর না পেয়ে ভুলে গিয়েছিল।

তারা ভাবেনি, ভুলতে বসা এই ঘটনাই বড়দের উৎসবের দিনই বাস্তবে এসে পড়বে!