ষাটতম অধ্যায় যুদ্ধ প্রতিযোগিতা (এক)

বহুবর্ণ ফুলের পাহাড়ের পাদদেশে, বিস্তৃত সমতল ভূমির ওপর এখন একটি বিশাল, উঁচু করে খাটানো ছাউনি গড়ে তোলা হয়েছে। ছাউনির নিচে স্থাপন করা হয়েছে তিনটি বিশাল কুস্তির মঞ্চ, আর দুই পাশে গড়ে ওঠেছে সুউচ্চ দর্শকসারি, যেখানে হাজার হাজার মানুষ অনায়াসে বসতে পারেন। যেখানেই বসুন না কেন, প্রতিটি মঞ্চের ঘটনাপ্রবাহ চোখে পড়ে।

প্রতিটি মঞ্চের চার কোণে গাঁথা রয়েছে “যুদ্ধ” শব্দখচিত বিভিন্ন রঙের পতাকা, যা মঞ্চের লড়াইয়ের স্তর নির্দেশ করে। বাম দিক থেকে ডানে, এই রংগুলো যথাক্রমে হলুদ, লাল ও কালো। হলুদ মানে তৃতীয় স্তরের প্রতিযোগীদের লড়াই, লাল দ্বিতীয় স্তরের, আর কালো হলো প্রথম স্তরের প্রতীক।

তদুপরি, প্রতিটি মঞ্চের ওপর সংশ্লিষ্ট রঙে আঁকা আছে এক বিশাল পাঁচকোণা তারা। তারার কেন্দ্রে তীক্ষ্ণ অক্ষরে লেখা “যুদ্ধ” শব্দটি, আর তারার পাঁচ কোণে লেখা পাঁচটি ভিন্ন দেশের নাম, যা বোঝায়—এই পাঁচ দেশ যৌথভাবে এই মহাযুদ্ধ প্রতিযোগিতায় অংশ নিচ্ছে।

দর্শকসারির দুই পাশে বিভক্ত করা হয়েছে পাঁচটি বৃহৎ অঞ্চল, স্পষ্টতই ভিন্ন দেশের বীর ও বীরাঙ্গনাদের জন্য নির্ধারিত। প্রতিটি অঞ্চলের আসন সংখ্যা সেই দেশের দল ও গোষ্ঠীর সংখ্যার অনুপাতে নির্ধারিত। এমনকি যারা কোনো গোষ্ঠীর নয়, এককভাবে যুদ্ধক্ষেত্রে এসেছে, তারাও নিজেদের জন্য একটি আসন পেয়েছে।

এখন, বিলম্বিত সন্ধ্যার দেশের দর্শকসারির সবচেয়ে সামনের সারিতে, তিনটি বৃহৎ সিংহাসন স্থাপিত, যার প্রত্যেকটিতে বসে আছেন একজন করে। মাঝখানের আসনে বসা—ছদ্মবেশে থাকা陶嫣儿, যিনি এখানে “বহুবর্ণ ফুলের গৃহিণী” রূপে হাজির। তার পাশে ছোট একটি সিংহাসনে বসে আছেন袁启।

তাদের পেছনে, কেউ দাঁড়িয়ে কেউ বসে, কয়েক শতাধিক রাজদরবারের শিষ্য। এদের কেউ কেউ যুদ্ধ প্রতিযোগিতার অংশগ্রহণকারী, বাকিরা মূলত দর্শক ও উৎসাহদাতা।

এই সময়, শিষ্যদের সামনের সারিতে দাঁড়িয়ে থাকা ল্যাংড়া মাথার যুবকটি, নিচু স্বরে আলাপ করছে 林玄, 李木, 朱兵 প্রভৃতি সহপাঠীদের সঙ্গে।

“শোনো লু-ভাই, আমার মতে, তোমাদের চাওয়াং গ্রামের সবচেয়ে সম্ভাবনাময় দুইজন—তুমি আর袁启। তুমি এখন গোষ্ঠীর রক্ষক,袁启 তো আরো এগিয়ে! দেখো, সে গৃহিণীর পাশে বসে আছে, কত সম্মান পাচ্ছে—সত্যিই ঈর্ষা হয়!”

বলছিলেন সেই刘师姐, যিনি পূর্বে落雁镇-এ李木 আর朱兵-এর সঙ্গে বহুবর্ণ ফুলের গৃহিণী ও袁启-কে সাহায্য করেছিলেন। তবে এখন তার চেহারায় আগের তুলনায় আরও পরিপক্বতা ও মাধুর্য ফুটে উঠেছে।

“হাহা, লিউ-আপা, আপনি তো আমাকে অকারণে প্রশংসা করছেন! আমি袁启-ভাইয়ের সঙ্গে তুলনাই করতে পারি না।袁启 তো মানুষের মাঝে অতি মহান, আমি তো ক্ষুদ্র প্রাণী মাত্র।”

ল্যাংড়া যুবক বিনয়ের সঙ্গে নিজেকে袁启-এর থেকে দূরত্বে রাখল, ফলে চারপাশের সবাই তার বিনয় দেখে প্রশংসায় মুখর হলো।

বাহ্যিকভাবে সে হাসিমুখে সাড়া দিলেও, পাশেই, তার দৃষ্টি ছুঁয়ে গেল袁启-এর দিকে, মনে ঈর্ষার ছায়া—

“ছোকরার আজ বেজায় ভাগ্য খুলেছে! যুদ্ধ প্রতিযোগিতায় কেউই গৃহিণীর পাশে বসার সুযোগ পায়নি, শুধু সে-ই পারল। আহা, কবে যে আমি এভাবে উজ্জ্বল হব?”

মনে মনে এমন করুণ ভাবনা চলছিল, হঠাৎ袁启 যেন কিছু বুঝতে পেরে পিছন ফিরে তাকাল, চাহনিতে রহস্যময় হাসি। এই হঠাৎ তাকানোতে ল্যাংড়া যুবকের শরীরে শীতল স্রোত বয়ে গেল, সে কেঁপে উঠে তাড়াতাড়ি মুখ ফিরিয়ে নিল, পাশে কী কথা হচ্ছে কিছুই বুঝল না।

袁启 চোখ কুঁচকে মৃদু হাসল, আবার সামনে ফিরে এল, সামনে সাজানো ফলমূল ও জলখাবারের দিকে তাকিয়ে নিজের চিন্তায় ডুবে গেল।

হঠাৎ—

“袁启, আমার এখনো আত্মবিশ্বাস হয় না।”

“বহুবর্ণ ফুলের গৃহিণী” সামান্য ঝুঁকে袁启-কে মৃদু স্বরে বললেন।

“দুই মাসের প্রশিক্ষণে তোমার অনেক উন্নতি হয়েছে। যুদ্ধ প্রতিযোগিতার ভয় নেই। মঞ্চে ওঠার পর দেখবে, নিজের ওপর আর কখনো সন্দেহ হবে না।”

“কিন্তু, যদি হঠাৎ নার্ভাস হয়ে পড়ি, বা কারও কাছে ধরা পড়ে যাই, তখন?”

“তেমন হলে, আমি পাশে থাকব। তবে এমনও মনে হয় না খুব সহজে ধরা পড়বে। দেখো,造梦山庄 আর七绝堂-এর প্রধানরা আসছেন, প্রস্তুত থেকো।”

袁启 কথা শেষ করে আর কিছু বলল না, সোজা হয়ে বসে আগত অতিথিদের অপেক্ষা করতে লাগল।

কিছুক্ষণ পর, এক বিরাট কণ্ঠে একজন মধ্যবয়সী বললেন—

“হাহাহা, ফুলের গৃহিণীর নেতৃত্বে বহুবর্ণ ফুলের মহল দিন দিন সমৃদ্ধ হচ্ছে! এই যুদ্ধ প্রতিযোগিতার আয়োজন অতুলনীয়! আমার造梦山庄-ও এর কাছে নিতান্তই ছোট।”

“বহুবর্ণ ফুলের গৃহিণী” সেই সাদা পোশাকের ব্যক্তির দিকে তাকিয়ে হালকা হেসে উত্তর দিলেন—

“শা-প্রধানের造梦山庄 তো বিলম্বিত সন্ধ্যার দেশের সবচেয়ে সমৃদ্ধ অঞ্চল দখলে রেখেছে। কয়েক বছরে কত তরুণ প্রতিভা বেরিয়ে এসেছে! যদি天下比武大会-এর আয়োজন করতেন, আমার মহলও তুলনার যোগ্য হতো না।”

এই造梦山庄-এর মধ্যবয়সী হচ্ছেন沙祖丘—পূর্বের প্রতিযোগিতায় দ্বিতীয় স্থান পাওয়া প্রধান। তার চোখে বিস্ময়ের ছাপ, মনে মনে ভাবলেন—

“এই রহস্যময় বুড়ি আজ এত বিনয়ী কেন? আগে তো প্রবল আত্মম্ভরী ছিল! নাহ, আজ বুঝি সূর্য পশ্চিমে উঠেছে! নাকি সে বুঝেছে, আমি নতুন এক অতুলনীয় তরবারির কৌশল শিখেছি?”

এমন ভাবছিলেন, তখনই অন্য একজন, কোট পরা বৃদ্ধ, হাসতে হাসতে বললেন—

“গৃহিণী, এত বিনয়ীর কী আছে? সবাই জানে, আমাদের দেশে বহুবর্ণ ফুলের মহল সবচেয়ে শক্তিশালী। শা-প্রধানের造梦山庄-ও এখন দ্রুত সমৃদ্ধ হচ্ছে, আমাদের七绝堂-ই সবচেয়ে পিছিয়ে!”

“লান-প্রধান, এত বিনয় করবেন না। আপনার七绝堂 তো সাতটি অদ্বিতীয় কৌশলের অধিকারী; আমার মহল এত বৈচিত্র্যময় হলেও,造梦山庄-এর ঐ অতুল কৌশলের সঙ্গে তুলনা চলে না।”

“হাহাহা, গৃহিণী, আপনি অতিরঞ্জিত করছেন!”

লান-প্রধান, অর্থাৎ七绝堂-এর প্রধান, হাসতে হাসতে বিনয় প্রকাশ করলেন। কিন্তু অন্তরে তিনিও沙祖丘-এর মতো, গৃহিণীর আচরণের পরিবর্তনে সন্দিহান।

袁启 স্থির চোখে আগত দু’জনকে দেখছিল, তাদের গাম্ভীর্য ও নেতৃত্বগুণে মুগ্ধ হল। আগে থেকেই সে জানত, এ দু’জন অসাধারণ যোদ্ধা।

造梦山庄-এর沙祖丘 তরবারিতে অপরাজেয়, তিনি এক বিশেষ স্বপ্নিল তরবারি কৌশল রপ্ত করেছেন, সঙ্গে তার অতুল্য তরবারি—倚梦剑, যার জন্য তিনি “তরবারির দেবতা” নামে খ্যাত।

আর七绝堂-এর প্রধান লান亦尘, যিনি “সাত অতুল্য সাধকের” খেতাবে পরিচিত, কারণ তিনি একাই সাতটি অনন্য কৌশল জানেন: বিষ বিদ্যা, যাদুবিদ্যা, সুর বিদ্যা, গুপ্ত বিদ্যা, প্রাণী প্রশিক্ষণ, রহস্য আবরণ, এবং লুকিয়ে থাকার পদ্ধতি—প্রত্যেকটিই অপ্রতিদ্বন্দ্বী।

袁启 এই সাত কৌশলের কথা জেনে আগ্রহী হয়, স্থির করেন, প্রতিযোগিতা শেষে七绝堂-এ গিয়ে এই কৌশলগুলো শেখার চেষ্টা করবেন।

এমন ভাবনায় ডুবে থাকা袁启-কে沙祖丘 প্রশ্ন করলেন—

“এই যুবককে আগে দেখিনি, গৃহিণীর কী সম্পর্ক?”

লান亦尘-ও কৌতূহলী মুখে袁启-র দিকে তাকালেন।

“আপনারা জানেন না, তিনি আমার সদ্য গৃহীত শিষ্য, নাম袁启, অসাধারণ প্রতিভাবান। এখন আমার চেয়েও দক্ষ।”

“বহুবর্ণ ফুলের গৃহিণী” শান্ত মুখে পরিচয় করিয়ে দিলেন, যেন袁启 তার সমস্ত গোপন বিদ্যা পেয়ে গেছেন।

“ওহ। সত্যি? তাহলে তৃতীয় স্তরের মঞ্চের চ্যাম্পিয়ন হওয়া তার জন্য অবধারিত?”

沙祖丘-এর চোখে উজ্জ্বলতা,袁启-র দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টি।

“হ্যাঁ, আমি নিশ্চিত, আমার শিষ্যই প্রথম স্থান পাবে।”

“বহুবর্ণ ফুলের গৃহিণী” বিনয়ের চিহ্ন ছাড়াই দৃপ্ত হেসে বললেন।

“তাই নাকি? গৃহিণী তো শিষ্যকে বেশ পক্ষপাত দিচ্ছেন!”

লান亦尘 মাথা নাড়লেন, অগ্রাহ্য করার ভঙ্গি করলেন, আর沙祖丘-এর মুখে দেখা গেল অসন্তোষের ছাপ।