চব্বিশতম অধ্যায়: দণ্ডের লাঠি ও পুনর্মিলন

প্রিয় পাঠকগণ, দয়া করে বইটি সংগ্রহ করুন এবং কিছু সুপারিশ করুন! আমি কৃতজ্ঞ।

চর্যাপুর গ্রামের দক্ষিণ দিকে একটি বিশাল ফাঁকা মাঠ রয়েছে। বরাবরই, গ্রামের গুরুত্বপূর্ণ অনুষ্ঠানগুলি এখানেই অনুষ্ঠিত হয়। আজ, প্রাপ্তবয়স্কত্বের উৎসবের আগ মুহূর্তে, মাঠের চারপাশে সারিবদ্ধভাবে পাতা হয়েছে ভোজের আসন, মাঝখানে রাখা হয়েছে এক ডজনেরও বেশি ফুলে সাজানো পালকি। গোটা এলাকা লাল রঙের উজ্জ্বলতায় মোড়ানো, গ্রামজুড়ে গলিপথগুলোও আলোকিত ও সজ্জিত, সর্বত্র শুভ ও আনন্দের ছায়া।

মেং স্যার এই সময়ে হাতে একটি বাঁশের ছড়ি নিয়ে মাঠে সারিবদ্ধ শিশুদের একে একে আঘাত করছেন। পাশে অনেক গ্রামবাসী দাঁড়িয়ে, মনে হচ্ছে তারা ওই শিশুদের আত্মীয়, তাদের মুখে শান্ত হাসি, যেন নিজের সন্তানকে মার খেতে দেখে তারা বিন্দুমাত্র উদ্বিগ্ন নন। যারা জানেন না, তারা হয়তো ভাববেন—এই শিশুদের কি কোনো অপরাধ হয়েছে? কেন অকারণে মার খেতে হচ্ছে? আত্মীয়রা কেন বাধা দিচ্ছেন না?

আসলে, এটি প্রাপ্তবয়স্কত্বের উৎসবের আগের একটি পরীক্ষা—ছড়ি শাস্তি। মেং স্যারের নতুন সংযোজন, পাহাড়ে দল গঠন করে শিকার ও ওষুধ সংগ্রহের পরীক্ষার পাশাপাশি আরেকটি চ্যালেঞ্জ। মেং স্যারের মতে, “ছড়ি মারলে শিশুদের চামড়া শক্ত হয়, বড়দের মনোভাব আসে”, ছড়ি শাস্তি শেষে, সে-ই সত্যিকারের প্রাপ্তবয়স্ক।

এই ছড়ি শাস্তির দীর্ঘ সারির শেষে, পাহাড়ে শিকার ও ওষুধ সংগ্রহের জিনিসপত্র গ্রহণের দায়িত্বে একজন ছিলেন—চর্যাপুর গ্রামের প্রধান, ষাটের কাছাকাছি বয়সের একজন প্রবীণ। এ সময় তিনি সদ্য পাহাড় থেকে আসা একটি দলের সংগ্রহ গণনা করছেন, চোখে সন্তুষ্টির ছায়া। তিনি সামনে দাঁড়ানো বড় গড়নের শিশুটিকে প্রশংসা করে বললেন,

“সু্ন লিয়াং, তোমাদের দলের পারফরম্যান্স চমৎকার, শিকার ও ওষুধ আগের সব দলকে ছাড়িয়ে গেছে, মনে হচ্ছে প্রথম স্থানটা তোমারই হবে!”

বড় গড়নের শিশুটি হল গাও মাওতুই। প্রধানের প্রশংসা শুনে সে আত্মতুষ্টিতে বড় মুখ খুলে, এখনও দুটি দাঁত কম, হাসিমুখে বলল,

“ধন্যবাদ, প্রধান। প্রথম স্থান পেলে তো পুরস্কার হিসেবে দুটি খচ্চর মিলবে! আগে ডগডু'র সাথে মারামারিতে দুটি খচ্চর ক্ষতিপূরণ দিতে হয়েছিল। সে কারণে বাবা আমাকে প্রচণ্ড মার দিল, ভালো ব্যবহার করেনি। শুনলাম দলগত পরীক্ষার প্রথম পুরস্কার দুটি খচ্চর, তাই ঠিক করেছি এবার ভালো করবো, প্রথম হবোই!”

“হ্যাঁ, আগে ডগডু'র সাথে মারামারির ঘটনায় তোমার ভুল ছিল। কিন্তু ভুল স্বীকার করে সংশোধন করেছ, আর এত প্রবল উৎসাহ আছে, তুমি ভালো ছেলে। তবে ছড়ি শাস্তি শেষে তুমি বড় হয়ে যাবে, এরপর আচরণে অহংকার দেখাবে না, বুঝেছো?”

প্রধান袁启ের বিষয়টি নিয়ে কিছু বলেননি, বরং গাও মাওতুইকে শান্ত ও মধুর ভাষায় উপদেশ দিলেন।

“উহ, এটাই গাও মাওতুইয়ের দলের শিকার ও ওষুধ? এত কম, প্রথম স্থান পেতে চাও? অন্যরা হাসবে!”

গাও মাওতুই প্রধানকে ধন্যবাদ দিতে যাচ্ছিল, তখনই পেছন থেকে বিদ্রূপাত্মক হাসি ভেসে এল। গাও মাওতুই চমকে পেছনে তাকিয়ে মুখ গম্ভীর হয়ে গেল।

“খচ্চরতুপি, তুমি! তোমার কথা শুনে মনে হচ্ছে তুমি আমার চেয়ে বেশি কিছু পেয়েছো?”

“বেশি কিনা, দেখলেই বুঝবে।”

খচ্চরতুপি ডান হাত তুলল, সামনে ইশারা করল, তাদের দলের সবাই শিকার ও ওষুধ প্রধানের সামনে এনে দিল। তখন গ্রামের সবাই উৎসুক হয়ে এগিয়ে এল, ছড়ি শাস্তি নিচ্ছিল এমন শিশুরাও ভিড় জমাল।

“এতটাই? ওষুধের পরিমাণ সমান, কিন্তু শিকার তো কয়েকটা কম, আমার সঙ্গে তুলনা হয় না, হাসির পাত্র হবে!”

গাও মাওতুই মাটিতে রাখা জিনিসগুলোর দিকে তাকাল, বিশেষত একটি বন্য নেকড়ে মৃতদেহ দেখে চোখে বিস্ময়, কিন্তু দেখল অন্য দলের শিকার তার দলের চেয়ে কম, তাই আবার বিদ্রূপ করল।

“হু, তবে যদি এগুলোও যোগ করা হয়?”

একটি শীতল স্বর খচ্চরতুপি দলের পেছন থেকে ভেসে এল, পরপর দশটিরও বেশি নেকড়ে মৃতদেহ আকাশ থেকে এসে খচ্চরতুপির জিনিসের স্তূপে পড়ল। সেই সাথে, দশ-পনেরো জন কালো পোশাকের তরুণ সামনে এল।

“আহ! তুমি?”
“ডগডু!”
“ছোট启?”

সবাই বিভিন্ন স্বরে চিৎকার করল, মুখের অভিব্যক্তিও রঙিন। “ছোট启, সত্যিই ছোট启। ওর বাবা, তাড়াতাড়ি এসে দেখো!”

কখন যে袁启ের মা ভিড়ের মধ্যে থেকে উত্তেজিত হয়ে ছেলের নাম ধরে ডেকেছেন, দূরে ছুটে আসা袁启ের বাবাকে ডাকছেন। দুই বৃদ্ধ袁启ের কালো পোশাক দেখে চোখ লাল হয়ে এল, গলায় কান্নার সুর।

“বাবা!