ঊনআশিতম অধ্যায় - পরিচিত মুখ

বসন্ত বাতাসের প্রাসাদ।

এটি উত্তর নগরীর সবচেয়ে মনোমুগ্ধকর ও বিলাসবহুল স্থান। বিশাল পাঁচ একর জমির ওপর দাঁড়িয়ে আছে দশ-বারোটি সাততলা কাঠ ও পাথরের অট্টালিকা। এসব অট্টালিকার মাঝে আকাশপথ ও ঘোরানো বারান্দা জুড়ে রয়েছে, আছে কৃত্রিম পাহাড়, মানুষের তৈরি নদী, ফুলে সাজানো নৌকা। প্রবেশপথও আছে একাধিক। খাওয়া-দাওয়া, বাসস্থান, সঙ্গীত শোনা, জুয়া, আনন্দ-উল্লাস—সবই একসাথে এখানে।

বসন্ত বাতাসের প্রাসাদের নিচতলার হলঘরটি সুগন্ধে ভরা। সেখানে অনন্য মদের সুবাস রয়েছে, সঙ্গে নারীদের সুগন্ধিও মিশে আছে। একসময় এটি ছিল উত্তর নগরীর উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা ও ধনীদের আমোদ-প্রমোদের স্থান। এখন সেই কর্মকর্তাদের বেশিরভাগই নিশ্চিহ্ন, অথচ অতিথির সংখ্যা কমেনি, বরং বেড়েছে। এখন যারা এখানে আসে, তাদের মধ্যে ধনীদের সন্তানদের পাশাপাশি আছে ড্রাগন-হাতি বাহিনীর সৈন্যরাও। এখন নগরীর প্রধান ভোক্তা শক্তি এসব নতুন সৈন্য।

চেন শুয়ান সুদর্শন যুবতীর কোমর জড়িয়ে, কালো দশি পতঙ্গের সঙ্গে এগিয়ে চলছিলেন। হঠাৎ করেই, তিনি দেখলেন কৃত্রিম নদীর পাশে ফুলের নৌকার সামনে কয়েকজন কালো পোশাকের লোক বেরিয়ে এলো, তাদের হাতে ছিল শৃঙ্খল, যার একপ্রান্তে একজন মানুষ বাঁধা।

"হাহাহা, এখানে অপেক্ষা করে থেকে অবশেষে বড় শিকার পেলাম," এক অন্ধকার বর্ম পরা লোক উচ্চ স্বরে হাসল। "বাই পরিবারের যুবক, তুমি কি ভেবেছ এই নদীর নিচের গোপন পথ দিয়ে পালাবে? কতটা সরল তুমি! প্রশাসনিক দপ্তর ধ্বংস হয়ে গেছে, ভাবছ কেউ এ পথ জানে না?"

"তোমার কাছে অদৃশ্য থাকার জন্য বানানো তাবিজ আছে, দেখে মনে হচ্ছে তুমি কেবল ত্যাগ করা একটি মোহর, বলো, সেই আভ্যন্তরীণ শক্তির যোদ্ধা কোথায় লুকিয়ে আছে?" অন্ধকার বর্মধারী লোকটি বাই নিং-এর সামনে এসে ঠাণ্ডা গলায় বলল।

"মেরে ফেলো, বা যা খুশি করো, আমি নম্রতায় মাথা নত করব না," বাই নিং ড্রাগন-হাতি বাহিনীর হাতে পড়ে মনোবল হারিয়ে ফেলেছিল।

"বলবে না? কারাগার বিভাগে নিয়ে গেলে বলানোর অনেক পদ্ধতি আছে, নিয়ে যাও," লোকটির মুখে নির্মমতা ফুটে উঠল। নগরীর সমস্ত প্রশাসনিক দপ্তর ড্রাগন-হাতি বাহিনীর হাতে চলে গেছে, কারাগার বিভাগও তাদেরই।

"বাই নিং ধরা পড়েছে, আগের বাড়িতে আর যাওয়া সম্ভব নয়, চেহারাও বদলাতে হবে," চেন শুয়ান দেখলেন বাই নিং কৃত্রিম নদী থেকে বেরিয়ে আসছে, তিনি তৎক্ষণাৎ যুবতীকে নিয়ে ঘরে চলে গেলেন। সৌভাগ্যবশত, তিনি শরীরে বিশেষ প্রস্তুত করা ওষুধ ব্যবহার করেছিলেন, যা তার গন্ধ পরিবর্তন করেছিল; শিয়াং ইউ ফাং, জিং রেন ফাং, কিউ ঝেন ফাং—প্রতিটি স্থানে তার শরীরের গন্ধ ছিল আলাদা। বসন্ত বাতাসের প্রাসাদেও গন্ধ বদলানো হয়েছে; ড্রাগন-হাতি বাহিনী যদি তায়পিং ধর্মের পুরোহিতদের নিয়ে আসে, তবু গন্ধের সূত্র ধরে তাকে খুঁজে পাওয়া যাবে না।

অন্ধকার বর্মধারী লোকটি বাই নিং-কে নিয়ে চলে যাওয়ার দশ মিনিট পর, চেন শুয়ানও বসন্ত বাতাসের প্রাসাদ ছেড়ে বেরিয়ে গেলেন।

…

…

"বাই নিং ধরা পড়েছে, হয়তো বেশি সময় লাগবে না, বড় শাস্তির ভয়ে আমাকে ফাঁসিয়ে দেবে; যদি সে মুখ শক্ত রাখে, তবু তিয়ানইন ধর্মে হয়তো কিছু আত্মা অনুসন্ধান করার গোপন কৌশল আছে; যদি কোনো আভ্যন্তরীণ শক্তির যোদ্ধা দল নিয়ে আসে, পুরো শহর খুঁজে দেখলে বিপদ," চেন শুয়ান চিন্তিত হয়ে পড়লেন।

তিনি সবচেয়ে খারাপ পরিস্থিতির দিকেই ভাবতে বাধ্য। তখন বাই নিং-কে উদ্ধার করা ছিল কিছুটা বেপরোয়া, নিছক লোভের বশে। বাই নিং-কে উদ্ধারের জন্য ঝুঁকি না নিতেন, যদি না শুনতেন তার শরীরে প্রশাসনিক দপ্তরের মূল্যবান বস্তু আছে। বরং কঠিন মন হলে, বাই নিং-কে হত্যা করলেই এত ঝামেলা হতো না।

"ওটা… হোং ইউ," ঠিক তখন, চেন শুয়ান ভাবছিলেন কীভাবে পরিস্থিতি সামলাবেন, তিনি ড্রাগন-হাতি বাহিনীর একটি টহল দলের দিকে নজর দিলেন। দলের নেতা, হোং ইউ—যিনি এক সময় চিংশুই জেলায় বিশাল ভাল্লুক মার্শাল আর্ট স্কুলে একসঙ্গে অনুশীলন করতেন।

তবে হোং ইউ বিশাল ভাল্লুক মার্শাল আর্ট স্কুলে যোগ দিয়ে, স্কুলের আনুষ্ঠানিক শিষ্য হয়েছিলেন, তারপর স্কুলের অধীনস্থ একটি খনিতে স্থানান্তরিত হন, সেখানে খনির নিরাপত্তা রক্ষা করেন।

"আচ্ছা, কয়েকদিন এখানে থাকি," হোং ইউ-কে দেখে চেন শুয়ানের মনে পরিকল্পনা জন্মাল। তিনি দ্রুত হোং ইউ-কে ছাড়িয়ে যান, তারপর সামনে একটি গলিতে নিজের আসল চেহারায় ফিরে যান, উচ্চতা ও ওজনও সামঞ্জস্য করেন, তারপর ল্যাঙড়ে ল্যাঙড়ে সামনে গিয়ে হোং ইউ-র সঙ্গে 'অপ্রত্যাশিত'ভাবে দেখা করেন।

"চেন শুয়ান?" চেন শুয়ান হোং ইউ-র সামনে দিয়ে হাঁটতেই, সে প্রথমে অবাক, তারপর সন্দেহভাজন গলায় বলল।

চেন শুয়ান থেমে হোং ইউ-র দিকে তাকিয়ে 'অবাক' হয়ে বললেন, "তুমি কি হোং ইউ?"

"চেন শুয়ান, সত্যিই তুমি!" নিশ্চিত হয়ে হোং ইউ হাসিমুখে বলল, "কল্পনাও করিনি, এই নগরীতে তোমাকে পাব। তোমার পা কী হলো?"

"এখনকার বিশৃঙ্খলা… বিদ্রোহীরা নগরী আক্রমণ করেছিল, তখন কিছু চোর-ডাকাত বিশৃঙ্খলার সুযোগে লুটপাট করছিল, তাদের সঙ্গে সংঘর্ষে পড়ি, যদিও তাদের মেরে ফেলেছিলাম, তবু পা-টা আহত হয়েছে," চেন শুয়ান দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "এটা না হলে, বিদ্রোহী বাহিনীর সমাবেশে আমি নিশ্চয়ই নির্দ্বিধায় যোগ দিতাম।"

"তোমরা আগে টহল দাও," হোং ইউ নিজের দলের সৈন্যদের পাঠিয়ে দিয়ে বলল, "চেন শুয়ান, তোমার এখন কী পরিকল্পনা? চাইলে আমি কি তোমাকে কোনো পদে যুক্ত করতে পারি?"

"আমার এই অবস্থা, ড্রাগন-হাতি বাহিনীতে যেতে পারব?" চেন শুয়ান নিজের 'ল্যাঙড়া' পা দেখিয়ে জিজ্ঞাসা করলেন।

"নিয়মিত বাহিনীতে যাওয়া যাবে না, কিন্তু পিছনের দায়িত্বে যেতে পারো," হোং ইউ কিছুক্ষণ ভেবে বলল, "পিছনের খাদ্য প্রস্তুতকারকদের শিবিরে লোকের অভাব, চাইলে সেখানে চেষ্টা করতে পারো।"

"আমি যেখানেই হোক, সমস্যা নেই," চেন শুয়ান মাথা নেড়ে একটি পঞ্চাশ তোলা রূপার নোট বের করে হোং ইউ-র হাতে দিলেন।

"এর মানে কী?" হোং ইউ সামান্য কপালে ভাঁজ ফেলে বললেন।

"নিজের ভাইদেরও হিসাব রাখতে হয়, আমি তো তোমাকে বিনা প্রতিদানে সাহায্য করতে দিতে পারি না," চেন শুয়ান হাসলেন, "ভয় নেই, লুটপাটকারীদের অনেককে মারার ফলে হাতে কিছু রূপা আছে, যা যথেষ্ট। তাছাড়া, এখনকার অবস্থায় আর মার্শাল আর্টে মন দিতে পারব না, বেশি রূপার দরকার নেই। যদি অসুবিধা মনে করো, তাহলে খাদ্য প্রস্তুতকারকদের শিবিরে ভালো পদে যুক্ত করো।"

"ভয় নেই, এই দায়িত্ব আমার," হোং ইউ মাথা খোলা করে, নোটটি রেখে, বুকে হাত রেখে বললেন।