পঁচানব্বই অধ্যায়: ড্রাগনের উত্থান

বেগুনি চুলের মানুষটি খুব একটা কথা বলছিলেন না, কেবল নিস্তব্ধ হয়ে বন্য পশুর মাংস খাচ্ছিলেন আর পান করছিলেন স্বর্গীয় সুরা।

ইয়াং তিয়ান তাকে অনেক কিছু জিজ্ঞাসা করতে চেয়েছিলেন, কিন্তু লোকটির মৌনতা ভাঙছিল না। তিনি প্রায় কিছুই বলছিলেন না, কেবল আকাশের দিকে তাকিয়ে অন্যমনস্ক হয়ে থাকতেন, যেন কোনো গভীর ও গুরুত্বপূর্ণ বিষয় নিয়ে চিন্তা করছেন।

ইয়াং তিয়ান হাল ছাড়লেন না, বারবার তার সাথে কথা বলার চেষ্টা করলেন। কিন্তু লোকটি তখনও অত্যন্ত মিতভাষী ছিলেন, খুব একটা কথা বলছিলেন না, মাঝেমধ্যে কেবল আকাশের রঙের দিকে তাকিয়ে থাকতেন।

শেষ পর্যন্ত, ইয়াং তিয়ান নিরুপায় হয়ে তার সবচেয়ে বড় ভয়ের কথাটি বললেন—যদি অন্ধকার নেমে আসে এবং এই শক্তিশালী সত্তাটি দেবতা থেকে দানবে রূপান্তরিত হন, তবে পৃথিবীতে তাকে আটকানোর মতো কেউ থাকবে না, আর সেটি হবে এক মহাবিপর্যয়!

"আমি চললাম।" বেগুনি চুলের মানুষটি উঠে দাঁড়িয়ে অবশেষে একটি বাক্য উচ্চারণ করলেন।

"প্রবীণ, আপনি কোথায় যাচ্ছেন?" ইয়াং তিয়ান প্রশ্ন করলেন।

"অনেকদিন বাইরে আসা হয়নি, একটু ঘুরে আসি..." মৃদু স্বরে বললেন তিনি।

তার কথা শেষ হওয়ার সাথে সাথেই তার অবয়ব ঝাপসা হয়ে এল এবং শেষ পর্যন্ত বাতাসের সাথে মিশে অদৃশ্য হয়ে গেল, যেন তিনি কখনোই সেখানে ছিলেন না।

ইয়াং তিয়ান স্তব্ধ হয়ে দাঁড়িয়ে রইলেন। অনেকক্ষণ পর ঘোর কাটল তার। তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেলে ভাবলেন, এমন অপ্রতিদ্বন্দ্বী শক্তিশালী ব্যক্তি সচরাচর দেখা যায় না। জীবনের বাকি সময়ে তিনি কি কখনো এমন দোর্দণ্ড প্রতাপশালী হতে পারবেন?

আকাশের রঙ কিছুটা ফর্সা হতে শুরু করেছে। ইয়াং তিয়ান যাত্রা শুরু করার সিদ্ধান্ত নিলেন। তাকে মৃত্যু উপত্যকার গভীরে যেতেই হবে, কারণ তার হাতে আর সময় নেই।

যাত্রাপথে বারবারই শক্তিশালী শক্তির উপস্থিতি টের পাওয়া যাচ্ছিল। শুরুতে যেখানে পঞ্চম বা ষষ্ঠ স্তরের দানবীয় পশুর দেখা মিলছিল, এখন সেখানে সপ্তম বা অষ্টম স্তরের পশুর রাজত্ব। পঞ্চম বা ষষ্ঠ স্তরের কোনো অস্তিত্বই সেখানে নেই।

এই দানবীয় পশুগুলোর শক্তি অত্যন্ত ভয়াবহ, তারা প্রায় মানবদেহ ধারণের পর্যায়ে পৌঁছে গেছে। তাছাড়া, তারা তাদের উপস্থিতিকে আড়াল করার কোনো প্রয়োজনই বোধ করছে না; সেই শক্তির বিচ্ছুরণ অত্যন্ত প্রবল।

ইয়াং তিয়ান সতর্কতার সাথে এই শক্তিশালী পশুগুলোকে এড়িয়ে চলছিলেন। তিনি বারবার তার যাত্রাপথ পরিবর্তন করছিলেন। তিনি যত গভীরে প্রবেশ করছিলেন, মৃত্যু উপত্যকাকে ততই রহস্যময় মনে হচ্ছিল। এত বিপুল সংখ্যক শক্তিশালী দানব যদি হঠাৎ বিদ্রোহ করে বসে, তবে তাদের আটকানোর ক্ষমতা কারো নেই।

"আউ!"

একটি সুউচ্চ গর্জন পুরো মৃত্যু উপত্যকায় প্রতিধ্বনিত হলো। সেই গর্জন শোনার সাথে সাথে উপত্যকার সব দানবীয় পশু গর্জন করে উঠল, একটার পর একটা শব্দ চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।

এই আওয়াজ প্রায় এক চা-চক্রের সময় ধরে চলল, তারপর সব শান্ত হয়ে গেল। সব দানব তাদের শক্তির বিচ্ছুরণ সংকুচিত করে নিল, আর কোনো শব্দ শোনা গেল না।

তবে এখানেই শেষ নয়। যে মৃত্যু উপত্যকায় এমনিতেই আলোর অভাব ছিল, তা হঠাৎ আরও অন্ধকার হয়ে এল। একটি বিশাল কালো মেঘ আকাশের অর্ধেকটা ঢেকে ফেলল।

এরপর, একটি প্রবল শক্তির আভা দূর থেকে ক্রমশ কাছে ধেয়ে এল। ইয়াং তিয়ান অনুভব করলেন তার রক্ত যেন ফুটছে, তার শরীরের অভ্যন্তরীণ শক্তির প্রবাহ তোলপাড় শুরু করল, যা তাকে সেই প্রবল চাপের মোকাবিলা করতে সাহায্য করল।

"এটি নিশ্চিতভাবে নবম স্তরের কোনো দানবীয় পশুর শক্তি!"

ইয়াং তিয়ান আতঙ্কিত হয়ে পড়লেন। তিনি পুরো পথ খুব সাবধানে এসেছেন, বারবার নিজের অবস্থান পরিবর্তন করেছেন, কিন্তু এখানে এসে একটি নবম স্তরের দানবীয় পশুর মুখোমুখি হতে হবে—তা তিনি ভাবতেও পারেননি।

নবম স্তরের দানবীয় পশু মানেই হলো এমন এক সত্তা, যার ক্ষমতা মহান ব্যক্তিদের সমান। যদি সেটি নবম স্তরের সর্বোচ্চ ক্ষমতার অধিকারী হয়, তবে মহান ব্যক্তিরাও তার মোকাবিলা করতে গিয়ে সুবিধা করতে পারবেন না, তার নিজের কথা তো ছেড়েই দিলাম।

তিনি মনে মনে ভাগ্যকে দুষলেন যে ঠিক এই সময়েই এমন একটি দানবের মুখোমুখি হতে হলো। মনে হচ্ছে এবার আসাটাই বৃথা হলো, আপাতত এই বিপদ এড়িয়ে যাওয়াই ভালো।

ঠিক যখন তিনি এই চিন্তা করে সেখান থেকে দ্রুত সরে যাওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন, তখন একটি অত্যন্ত শক্তিশালী মানসিক সংকেত ভেসে এল: "হে পথিক, ভয় পেও না, আমার কোনো খারাপ উদ্দেশ্য নেই!"

এই মানসিক সংকেত কোনো বাধা ছাড়াই সরাসরি ইয়াং তিয়ানের মস্তিষ্কে প্রবেশ করল। এটি কেবল একটি বার্তা ছিল।

তবুও ইয়াং তিয়ান বিস্মিত হলেন। সেই নবম স্তরের দানবীয় পশুর অবয়ব শূন্যে ভেসে উঠল। সেটি একটি সাদা বাঘ, অত্যন্ত বিশাল এক সাদা বাঘ।

তার শরীর যেন ছোটখাটো পাহাড়ের মতো, যা অর্ধেক আকাশ ঢেকে ফেলেছে। তার শরীর ধবধবে সাদা এবং উজ্জ্বল, একটিও কালো লোম নেই। চোখ দুটি যেন জ্বলন্ত প্রদীপ, তার মধ্যে সহজাত রাজকীয় তেজ বিদ্যমান।

"তুমি কে..." ইয়াং তিয়ান কিছুটা অবাক হলেও, তার কোনো খারাপ উদ্দেশ্য নেই বুঝতে পেরে কিছুটা নিশ্চিন্ত হলেন।

"আমি তোমাকে নিতে এসেছি, আমার সাথে চলো!" বাঘটি মানসিক সংকেতের মাধ্যমে জানাল।

ইয়াং তিয়ান মাথা নাড়লেন। যেহেতু কোনো ক্ষতি করার উদ্দেশ্য নেই, তাই এমন একজন শক্তিশালী সাহায্যকারীকে সাথে নিতে তার কোনো আপত্তি নেই।

আদিম অরণ্যের ভেতর দিয়ে হাঁটার সময় প্রায়ই সাদা হাড়ের স্তূপ দেখা যাচ্ছিল। অনেক হাড়ই প্রায় শত ফুট লম্বা, স্পষ্টতই সেগুলো দানবীয় পশুর কঙ্কাল। গাছপালা আর লতার মাঝে সেগুলো এক ভয়াবহ আবহ তৈরি করছিল।

এতক্ষণে মানুষ এবং পশু দুজনই মৃত্যু উপত্যকার গভীরে পৌঁছে গেল। এখানে আসার পরই ইয়াং তিয়ান বুঝলেন, এই জায়গাটি কিংবদন্তির চেয়েও বেশি রহস্যময়। এখানে অপ্রতিদ্বন্দ্বী শক্তিশালী ব্যক্তিদেরও মাথা নত করতে হয়।

"কে! কারা তোমরা, যারা দানব জাতির পবিত্র এলাকায় এত গভীরে ঢুকে পড়েছ!"

সামনের কুয়াশার ভেতর থেকে একটি গম্ভীর কণ্ঠ ভেসে এল। কুয়াশা ভেদ করে কয়েকজনকে বেরিয়ে আসতে দেখা গেল, তারা এই এলাকা পাহারার দায়িত্বে থাকা দানবীয় বংশের সাধক।

"আরে, এ তো সাদা প্রবীণ।" তাদের মধ্যে একজন এগিয়ে এসে মাথা নিচু করে সম্মান জানাল এবং দুজনকে এগিয়ে যাওয়ার পথ করে দিল।

কুয়াশা পার হতেই ইয়াং তিয়ানের সামনে এক নতুন জগত উন্মোচিত হলো। এই জায়গাটি যেন নিজেই একটি আলাদা পৃথিবী, অত্যন্ত বিশাল। কুয়াশার এলাকা পার হতেই সুন্দর দৃশ্যগুলো চোখে পড়তে লাগল।

ঝর্ণা, পাহাড়, প্যাগোডা আর দালানকোঠা সর্বত্র। প্রাচীন লতা, অদ্ভুত সব ফুল আর গাছপালায় ঘেরা জায়গাটি। অদূরেই কয়েকজন তরুণ-তরুণীকে দেখা গেল। পুরুষগুলো বলিষ্ঠ এবং নারীগুলো মোহনীয় ও সুন্দরী, সবার শরীর থেকেই এক ধরণের দানবীয় আভা নির্গত হচ্ছিল।

"সাদা কাকু, এই মানুষটি কে? আমাদের দানব জাতির পবিত্র এলাকায় কী করে এল?" একজন দানব তরুণ জিজ্ঞাসা করল।

তার শরীর দীর্ঘ, চোখগুলো উজ্জ্বল। সবচেয়ে অদ্ভুত বিষয় হলো তার মাথায় এক জোড়া ড্রাগনের শিং রয়েছে। স্পষ্টতই সে একজন ড্রাগন মানব।

ইয়াং তিয়ান জানতেন, এই তরুণ সাধারণ কেউ নয়। দানব জাতির মধ্যে ড্রাগন বংশকে রাজকীয় মনে করা হয়, তাদের শক্তি অত্যন্ত প্রবল, বিশেষ করে তাদের শরীর, যা প্রতিটি অঙ্গই মূল্যবান।

"লং তেং, আমি তোমাকে বলছি, কোনো বিশৃঙ্খলা করো না। ইনি দানব রাজার আমন্ত্রিত অতিথি!"

ততক্ষণে সাদা বাঘটিও একজন মধ্যবয়সী মানুষে রূপান্তরিত হয়েছে। ঘন ভ্রু আর চৌকো মুখমণ্ডল নিয়ে তিনি গম্ভীরভাবে সেই শিংওয়ালা তরুণের দিকে তাকিয়ে বললেন।

"সাদা কাকু, আমরা সবাই জানি। আমরা আজ এখানে এসেছি এই বিশিষ্ট অতিথির রূপ দেখতে।"

লং তেংয়ের পাশে থাকা অন্যরাও একই দিকে তাকিয়ে রইল। তাদের চোখে এক অদ্ভুত চাহনি।

"ভেতরে আসুন, কথা বলার জন্য এই জায়গা উপযুক্ত নয়।" শিংধারী লং তেং হেসে বলল। সে হাত ইশারা করতেই আকাশ থেকে কয়েকটি বিশাল পাখি নেমে এল। তারা সেই পাখিগুলোর পিঠে চড়ে আকাশের দিকে উড়াল দিল।

প্রায় পঞ্চাশ-ষাট মাইল ওড়ার পর ইয়াং তিয়ানের সামনে একটি বিশাল ও সুউচ্চ পাহাড় দৃশ্যমান হলো।

এখানে চারপাশে কেবল বিশাল সব পাহাড়। প্রতিটি পাহাড়ের চূড়াতেই প্যাগোডা আর দালান। এটি দানব জাতির প্রধান কেন্দ্র, সাধারণ মানুষের পক্ষে এখানে প্রবেশ করা অসম্ভব।

সাদা বাঘ ইয়াং তিয়ানকে এখানে নিয়ে এল এবং পেছনের তরুণ-তরুণীদের বলল, "তোমরা অতিথির যত্ন নিও, আমি দানব রাজার কাছে গিয়ে রিপোর্ট দিয়ে আসছি!"

তরুণরা সম্মতি জানাল, তাদের মুখে উত্তেজনার ছাপ স্পষ্ট। কেবল ইয়াং তিয়ানের মনে হলো, পরিস্থিতি কিছুটা জটিল।

এই তরুণ-তরুণীরা সবাই দানব বংশের নতুন প্রজন্মের শীর্ষস্থানীয় যোদ্ধা, তারা হঠাৎ তার প্রতি কেন এতটা আগ্রহী হয়ে উঠল?