অধ্যায় বিরাশি: শুভভূমি

মেং ছাওরানের মুখ শক্ত হয়ে গেল, মনে মনে সে গাল দিল, “ভেতরে ঢুকলেই তোকে আমি মরার আটশোটা উপায় দেখাব।”

বড় মণ্ডলটির প্রান্তে দাঁড়িয়ে ইয়াং তিয়ান দ্বিধাভরা মুখে মেং ছাওরানকে বলল, “মেং ভাই, না হয় আগে আমাকে ছেড়ে দাও?”

মেং ছাওরান রাগ চেপে হেসে বলল, “তোমাকে একটা জিনিস দেখাতে ভুলে গেছি। ওটার নাম বেঁধে-ফেলা অমর দড়ি, আমার গুরুজির সবচেয়ে পছন্দের ধনগুলোর একটি।”

ইয়াং তিয়ান ঈর্ষাভরা ভঙ্গিতে বলল, “এই অমর-বন্ধ দড়িটা সত্যিই খুব সুন্দর!”

মেং ছাওরানের ভেতরে ধ্বংসের ঝড় উঠতে চাইল; সে বুঝল, ইয়াং তিয়ান ইচ্ছে করেই এমন করছে। “চলো।”

এই সময়ে মেং ছাওরান আর নিজের উত্তেজনা চেপে রাখতে পারল না; ইয়াং তিয়ানের পায়ের পিছু পিছু সে মণ্ডলচিহ্নে ভরা মাটিতে পা রাখল।

এক ঝলকে মেং ছাওরান টের পেল, শরীরের সব শক্তি যেন জলধারার মতো দ্রুত বিলীন হয়ে যাচ্ছে। সেই মুহূর্তে তার জ্ঞান যেন পরিষ্কার হয়ে এল, কিন্তু তখন আর পিছু হটার পথ নেই!

মেং ছাওরানের মুখভঙ্গি বদলে গেল। সে সামনে দাঁড়ানো ইয়াং তিয়ানকে দেখে দাঁত চেপে বলল, “তুমি ইচ্ছে করেই করেছ।”

ইয়াং তিয়ান মৃদু হেসে বলল, “এতেই তো ন্যায্য হল। তোমার শক্তি কেবল সাময়িকভাবে বেঁধে রাখা হয়েছে, পুরোপুরি হারায়নি।”

“এটা তো একটা মন্ত্রমণ্ডল!”

“হয়তো তাই!”

মেং ছাওরান এতটাই রেগে গেল যে প্রায় হুমড়ি খেয়ে পড়ে যাচ্ছিল। আগে থেকে যদি জানত এমন হবে, ভেতরে যতই লোভনীয় জিনিস থাকুক, সে কখনোই ঢুকত না।

সে কাতর মুখে ইয়াং তিয়ানকে বলল, “ইয়াং ভাই, তুমি নিশ্চয়ই এই মণ্ডলচিহ্ন ভেঙে বের করতে পারবে, তাই না?”

“না!” ইয়াং তিয়ান চারপাশের মণ্ডলচিহ্নগুলো দেখে খুবই নির্দ্বিধায় উত্তর দিল।

মেং ছাওরান সঙ্গে সঙ্গেই চিৎকার করে উঠল, “তুই একটা অকেজো, মরতে হলে আমাকে কেন টানলি?”

ইয়াং তিয়ান কিছুটা অবাক হয়ে বলল, “মনে হয় তুমিই তো জোর করে আমাকে কিছু ধন খুঁজতে এনেছিলে, তাই না?”

মেং ছাওরানের চোখে জল এসে যাওয়ার উপক্রম হল। প্রতিটি খুঁটিনাটি মনে করতে করতে শেষমেশ সে বুঝল—শুরু থেকেই ইয়াং তিয়ান তাকে খেলিয়ে এসেছে।

শক্তি না থাকলে এখান থেকে বেরোতেই পারা যায় না। আরও হতাশার কথা, সে এমনকি মনে করতে পারল না ইয়াং তিয়ান ঠিক কীভাবে ঢুকেছিল।

“চব্বিশ পা, না ছাব্বিশ? এই লোকটা ঢোকার আগে ইচ্ছে করেই আমাকে রাগিয়েছিল!” মেং ছাওরান বিরক্তিতে বিড়বিড় করল।

“মরতে হলে আগে ওকেই মেরে নিই।” মেং ছাওরান জীবনপণ করতে প্রস্তুত হল।

“আমি তো শুধু বলেছি মণ্ডল ভাঙতে পারি না, বেরোতে পারবে না এমন তো বলিনি। মরিয়া হলে চলবে কেন? এখানে এক পা ভুল দিলেই তোমাকে বাঁচানোর ক্ষমতা আমার থাকবে না।” ইয়াং তিয়ানের কণ্ঠ আবার ভেসে এল।

মেং ছাওরান প্রায় নিজেরই শ্বাসে দম আটকে মরে যাচ্ছিল। কিছুক্ষণ স্তব্ধ হয়ে থাকার পর তার চোখের শীতলতা আর হিংস্রতা ধীরে ধীরে মিষ্টি হাসির আড়ালে ঢেকে গেল। “ইয়াং ভাই, আমি জানতাম তুমি এক অসাধারণ প্রতিভা।”

ইয়াং তিয়ান মেং ছাওরানের মনের বদলকে মোটেই গুরুত্ব দিল না। সে নিশ্চিত ছিল, লোকটার অন্তত সত্তর ভাগ অনুভূতিই অভিনয়।

“থাক, তুমি আমার চেয়ে ছোট। ইয়াং ভাই-টাই শুনতে কেমন বেখাপ্পা লাগে, আমাকে ইয়াং দাদা বললেই হয়।”

“ইয়াং দাদা, বলুন, আমরা কীভাবে যাব?” মেং ছাওরান মনে মনে খুবই চেয়েছিল এখানেই জুয়ায় নেমে পড়তে।

“আমার পায়ের চলন ভালো করে দেখো। এক পা ভুল হলেই তুমি এখানেই বুড়ো বয়স কাটাবে!” কথা শেষ করে ইয়াং তিয়ান মণ্ডলচিহ্নের কেন্দরের দিকে এগোতে লাগল, আর পায়ের স্থান মেপে মেপে চলল।

দুজনের মনেই আলাদা হিসাব। মেং ছাওরান এক পা ফেলতেই পুরো স্থানটার রূপ বদলে গেল, আর তাতে তার বুক কেঁপে উঠল। সে মনে মনে নিজের লোভকে গাল দিল, বড় কাজটাই নষ্ট হয়ে গেল।

সে বুঝল, ইয়াং তিয়ান মিথ্যে বলেনি। এখানে এক পা ভুল মানেই চিরকালের মতো থেকে যাওয়া। তাই সে নীরবে প্রার্থনা করতে লাগল, যেন ইয়াং তিয়ান কোনো ভুল না করে।

মেং ছাওরানের সবকিছুই ইয়াং তিয়ানের চোখে ধরা পড়ছিল। সে মনে মনে হেসে উঠল, তবে মুখে রাখল কঠোর, খুবই মনোযোগী ভাব।

অমর-বন্ধ দড়ি না থাকলে ইয়াং তিয়ান একেবারেই ছাড় দিত না। কিন্তু এখন তাকে ভবিষ্যতের কথা ভাবতেই হচ্ছে।

মেং ছাওরানকে বাঁচিয়ে রাখার প্রশ্ন নেই, কিন্তু এখন সবচেয়ে আগে ভাবতে হবে—এই অমর-বন্ধ দড়ি কীভাবে খুলবে!

এই দড়িতে তেমন প্রাণঘাতী শক্তি না থাকলেও, তা ইয়াং তিয়ানের চলাফেরার পরিসর ভীষণভাবে বেঁধে ফেলেছে, তার শক্তিও দমিয়ে রেখেছে, ফলে সে স্বাধীনভাবে নড়াচড়া করতে পারছে না।

চলাচল সীমিত হওয়ায় সে মেং ছাওরানকেও এড়াতে পারছে না; নইলে মেং ছাওরানকে মারার হাজারটা উপায় তার হাতে ছিল।

এগোতে এগোতে মেং ছাওরান শেষমেশ এই বিশাল মণ্ডলটির অদ্ভুত বিস্ময় বুঝতে পারল। তার মনে আফসোস আরও বাড়তে লাগল, এমনকি খানিকটা অনুতাপও জাগল।

“এটা কোন পাগল বানিয়েছে এমন মণ্ডল, এত রকম রূপান্তর কেন?”

মেং ছাওরান প্রায় ভেঙে পড়ছিল। যদি লোকটা পাগল না হয়, তবে তার সাধনা অবশ্যই আকাশছোঁয়া—এটাই সে বুঝে নিল।

একই সঙ্গে ইয়াং তিয়ানের ব্যাপারে সে আরও সাবধান হয়ে গেল। এখন তারা মণ্ডলের গভীরে ঢুকে পড়েছে। এখানে পথ হারিয়ে গেলে শুধু জোর খাটিয়ে বেরোনো যাবে না।

তার চোখ একদৃষ্টে ইয়াং তিয়ানের পায়ের দিকে স্থির হয়ে রইল, ভয়ে যদি পরের রূপান্তরে ইয়াং তিয়ান হঠাৎ অদৃশ্য হয়ে যায়।

ভাগ্য ভালো, তেমন কিছু ঘটল না। প্রতিটি মণ্ডলচিহ্ন পেরোতে গিয়ে তার বুক কেঁপে উঠলেও শেষ পর্যন্ত সবই বিপদ ছাড়াই কাটল।

ধীরে ধীরে তার টানটান মন কিছুটা শিথিল হল, মুখের ভাবও নরম হতে লাগল।

“ইয়াং ভাই, কতক্ষণে আমরা বেরোতে পারব?”

এখন মেং ছাওরানের আর ভেতরে ঢোকার ইচ্ছে নেই। টানটান স্নায়ু তার সব শক্তি নিংড়ে নিয়েছে।

“বেরোনো? বোধহয় আরও অনেক সময় লাগবে।” ইয়াং তিয়ান ভাবগম্ভীর ভঙ্গিতে বলল।

মেং ছাওরানের চোখ সংকুচিত হয়ে এল, তারপর সে আবার ভক্তিভরে হাসল, “ইয়াং ভাই, আমি জানি তুমি যুগে যুগে সেরা মানুষ, ছোট ভাই সত্যিই মুগ্ধ…”

ইয়াং তিয়ান যেন মেং ছাওরানের চোখের বদল দেখতেই পেল না। সে বলল, “সামনে দুইটা পথ, কী করব?”

“তুমি ইচ্ছে করছ?” মেং ছাওরান কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে জিজ্ঞেস করল।

“না, এখন সামনে দুটোই বিকল্প। কোনটা ঠিক, আমি নিজেও জানি না।” ইয়াং তিয়ান সোজা মেং ছাওরানের দিকে তাকাল, যেন তার সিদ্ধান্তের অপেক্ষায়।

মেং ছাওরান হয়তো ধূর্ত, হয়তো নির্লজ্জ, কিন্তু ইয়াং তিয়ান ও নিজের অবস্থান—দুই দিকেই তার গভীর ধারণা ছিল।

সে খুব ভালো করেই জানত, গণনার ধাপ জানলেও এখান থেকে বেরোনো যাবে না, কারণ এখানে মণ্ডলচিহ্ন একটিই নয়।

“তুমি আগে যাও, আমি পরে আসছি।” মেং ছাওরান বলল।

“ঠিক আছে!” ইয়াং তিয়ান পা বাড়িয়ে সামনে এগোতে যাচ্ছিল।

“থামো। আগে তুমি বলো কীভাবে যেতে হবে, আমি চেষ্টা করি!” মেং ছাওরান তাড়াতাড়ি তাকে থামাল।

“তুমি বিশ্বাস করবে?” ইয়াং তিয়ান লুকোচুরি না করে হেসে উঠল।

“আমার শক্তি তো আবার ফিরে এসেছে, তুমি কি তা জানো না?” মেং ছাওরান সন্দেহভরে বলল।

“ওই বাঁধার মণ্ডল অনেক আগেই পেরিয়ে এসেছি। তোমার সাধনা অনুযায়ী এখনই শক্তি ফিরে আসার কথা—এটা আমি অবশ্যই জানি।”

মেং ছাওরান ক্ষুব্ধ গর্জে উঠল, “তাহলে তুমি ভাবছ আমি ফাঁদে পা দেব?”

ইয়াং তিয়ান শান্তভাবে বলল, “হয়তো চমকই হবে!”

“চমক” শব্দদুটি যেন মেং ছাওরানকে সামান্য থমকে দিল। তার মুখের ভাব মুখোশের মতো বদলে যেতে লাগল।

সে হালকা হেসে বলল, “ঠিক আছে, তবে বলো পদ্ধতিটা।”

ইয়াং তিয়ান তার চোখে এক ঝলক হিংস্রতা আর হত্যার ইঙ্গিত ধরে ফেলল। তবে তার মুখে কোনো পরিবর্তন এল না। “ভেবে দেখেছ তো?”

মেং ছাওরান মাথা নাড়ল, আর গোপনে শক্তি জড়ো করতে শুরু করল।

ইয়াং তিয়ান তার আঙুল দিয়ে পাশের একটি মণ্ডলচিহ্ন দেখিয়ে মেং ছাওরানকে বলল, “আসলে, আমি তো শুধু তোমাকে এখানে এনেছি একটা ভালো সমাধিস্থানের খোঁজে।”

মেং ছাওরানের বুক কেঁপে উঠল। সে কিছু বোঝার আগেই অসংখ্য তারার ঝিলিক চারদিক থেকে হঠাৎ ছুটে এল, আর একটি কথাও শেষ করতে না পারার আগেই সে সেই আলোকসমুদ্রের মধ্যে ডুবে গেল।