ঊননব্বইতম অধ্যায়: শত্রুর মুখোমুখি
ইয়াং তিয়ান বেদনায় প্রায় ভেঙে পড়ল, তার চেতনা কিছুটা টলে গিয়েছিল। এই সময় হঠাৎ তার মনে এক অশুভ অনুভূতি জেগে উঠল। সে বিপদ টের পেল, কিন্তু বিপদের উৎস ধরতে পারল না।
হঠাৎই ঝলমলে সাদা আলো ফেটে উঠল!
শূন্যতার ভেতর থেকে এক সাদা রেখা ছুটে এসে সোজা তার বক্ষ ও উদরের দিকে ধেয়ে গেল; এই পরিবর্তন সত্যিই ছিল একেবারে অপ্রত্যাশিত!
কোনো রকম আধ্যাত্মিক শক্তির ঢেউও টের পাওয়া গেল না, সেই দীর্ঘ তরবারিটি একেবারে কাছে না আসা পর্যন্তও সামান্য হত্যার ইঙ্গিত প্রকাশ পেল না। এমন আক্রমণ থেকে রক্ষা পাওয়া সত্যিই কঠিন!
ইয়াং তিয়ান তাড়াহুড়ো করে দুই মুষ্টি ঘুরিয়ে সামনের আঘাতটিকে কোনোমতে ঠেকাল। যদি আর একটু দেরি হতো, তরবারি তার বুক ভেদ করে চলে যেত।
মাত্র এক ক্ষণস্থায়ী মুহূর্তের মধ্যেই তরবারিটি ফিরে গেল, আর সাত-আটজন নীল পোশাকধারী মানুষ ইয়াং তিয়ানের সামনে এসে দাঁড়াল। তারা লি হেন প্রাসাদের শিষ্য।
“হুঁ! প্রাসাদাধিপতি যেমন ভেবেছিলেন, ঠিক তেমনই। ভাবতেই পারিনি তুমি আবার এখানে ফিরে আসার সাহস করো!”
সবার আগে ছিল এক বাদামি চুলের পুরুষ, চোখ দুটো বিদ্যুতের মতো তীক্ষ্ণ, হাতে একটি দীর্ঘ তরবারি। কিছুক্ষণ আগের আঘাতটিও সে-ই করেছিল।
ইয়াং তিয়ানের মনে সামান্য চমক লাগল। তার অনুভূতিতে এই বাদামি চুলের লোকটি অত্যন্ত শক্তিশালী, যার উপস্থিতি বিপদেরই আভাস দিচ্ছিল।
“ইয়াং পরিবারের গ্রামের লোকদের তোমরাই মেরেছ?” ইয়াং তিয়ানের দৃষ্টিতে হিম জমে উঠল।
“আমরা তো আদেশ পালন করছি। দোষ দিতে হলে নিজেকেই দাও!” বাদামি চুলের লোকটির মুখে ছিল বিরূপতা।
সে হাত নাড়ল, আর বেশি কথা বলল না। এখন কোনো কথাই অপ্রয়োজনীয়; জীবন-মৃত্যুর ফয়সালা হবে কেবল যুদ্ধেই।
“হত্যা কর!”
কিছু লোক বাদামি চুলের লোকটির পাশে রয়ে গেল, আর বাকি দক্ষ যোদ্ধারা দ্রুত সামনে ঝাঁপিয়ে পড়ল। এক নিষ্ঠুর প্রাণসংহারী সংঘর্ষ সঙ্গে সঙ্গেই শুরু হয়ে গেল।
ইয়াং তিয়ান তার গূঢ় সাধনার শক্তি চরম পর্যায়ে চালিত করল, আর নির্দয় হত্যাযজ্ঞে নেমে পড়ল। শত্রুর জীবন্ত শক্তিকে যত বেশি সম্ভব ধ্বংস করাই ছিল এই মুহূর্তে তার প্রধান কর্তব্য।
তার হাতে থাকা চিরজীবন তরবারি নির্দয় ভঙ্গিতে নেমে এল। এখনো সে স্বর্গীয়玄境ে প্রবেশ করে কোনো অগ্রগতি অর্জন করেনি, তবু তার চর্চার স্তর ইতিমধ্যেই শিখরে পৌঁছে গিয়েছিল, আর তার যুদ্ধক্ষমতা ছিল ভয়ংকর।
“প্রাচীন দেবকৌশল, দমন!”
ইয়াং তিয়ানের গোপন কৌশল প্রকাশ পাওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই, ঝাঁপিয়ে আসা চারজন সাধক কেবল এক মুহূর্তের জন্য থমকে গেল। কিন্তু সেই সামান্য থমকে যাওয়াই ইয়াং তিয়ানকে যথেষ্ট সময় দিয়ে দিল।
চিরজীবন তরবারি এক ঝলক ধারালো আলোর সঙ্গে নেমে এলো। মৃত্যুর কাস্তের মতো তা এক পুরুষের মাথার উপর থেকে তির্যকভাবে কেটে গেল, আর তাকে সত্যিই দুই ভাগে চিরে দিল।
লাল রক্ত, সাদা মগজ, আর উজ্জ্বল যকৃত মাটিতে ছড়িয়ে পড়ল। দৃশ্যটি ভয়াবহ নিষ্ঠুরতায় ভরা!
জীবন-মৃত্যুর এই সন্ধিক্ষণে বিন্দুমাত্র দয়া দেখানোর অবকাশ নেই—হয় তুমি মরবে, নয়তো আমি!
“পাফ”
ইয়াং তিয়ান লাফিয়ে উঠল, এক লাথিতে একজনকে ভেদ করে দিল। প্রতিপক্ষের বক্ষ ও উদরের মধ্য দিয়ে তার পা ঢুকে গেল। তারপর সে লাশটিকে ঘুরিয়ে পাশ থেকে সজোরে আঘাত করল; শুধু দেহটাই ছিন্নভিন্ন হলো না, আরেকজনকেও মাটিতে আছড়ে ফেলল।
এটি ছিল একেবারে প্রকৃত জীবন-মৃত্যুর যুদ্ধ। কয়েকজন শত্রুকে হত্যা করার পরও ইয়াং তিয়ান স্বস্তি পেল না, কারণ প্রতিপক্ষের যুদ্ধক্ষমতা তার চেয়ে অনেক বেশি শক্তিশালী ছিল। এতে সে ভীষণ চাপের মধ্যে পড়ে গেল।
দূরে বাদামি চুলের লোকটির চোখ ছিল শীতল ও হিংস্র, বিষধর সাপের মতো সে ইয়াং তিয়ানকে গেঁথে ধরল। তারপর হঠাৎ তার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল, আর শরীরের চারপাশে ঘূর্ণিঝড়ের মতো শক্তির তাণ্ডব উঠল।
এ সময় বাদামি চুলের লোকটি বুঝে গিয়েছিল, এখনই যদি সে না নামে, তবে এদের সবাইকে ইয়াং তিয়ান কেটে ফেলবে, একজনও বাকি থাকবে না।
ঐশী কৌশলধারী ইয়াং তিয়ানের যুদ্ধক্ষমতা একই স্তরের সাধকদের তুলনায় অনেক বেশি। সামান্য এক সুযোগ পেলেই সে আঘাত হানতে পারে, আর তার ফলাফল ভয়াবহ হতে বাধ্য।
এখন বাদামি চুলের লোকটি বুঝতে পারল, প্রাসাদাধিপতি কেন এত লোক এখানে পাঠিয়েছিলেন। যদি একা তাকেই আসতে হতো, তাহলে পরিণতি কী হতো, তা সত্যিই বলা কঠিন।
খবর পাওয়া গিয়েছিল, মেং ছাওরান ইতিমধ্যেই পরীক্ষার পথে ইয়াং তিয়ানের হাতে নিহত হয়েছে। কেউ তা নিজের চোখে দেখেনি, তবে অনুমান প্রায় নিশ্চিতই।
মেং ছাওরানের তুলনায় বাদামি চুলের লোকটির চর্চার স্তর সামান্য নিচে ছিল, যদিও খুব বেশি নয়। কিন্তু ইয়াং তিয়ানের হাতে ঐশী কৌশল ছিল, আর এটাই তাকে ভীষণভাবে সতর্ক করে তুলেছিল।
এই মুহূর্তে ইয়াং তিয়ান এদিক-ওদিক ছুটে বেড়াতে বেড়াতে অনেক আগেই ইয়াং পরিবারের গ্রাম ছেড়ে এক ঘন বনে এসে পড়েছে।
পথে সে আবার একটি বাধা-দেওয়া শক্তিশালী যোদ্ধাকে কেটে ফেলল। গাছপালার মধ্যে তার দেহ বারবার দিক বদলাচ্ছিল, কিন্তু বাদামি চুলের লোকটি পেছনে ছায়ার মতো লেগে রইল।
একটির পর একটি বড় গাছ বাদামি চুলের লোকটির তরবারিতে চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেল। কাঠের গুঁড়ো চারদিকে উড়তে লাগল, ভাঙা ডালপালা আর পাতাও ঝরে চারদিকে ছিটকে পড়ল। কিছুই তার আঘাত ঠেকাতে পারল না!
অষ্টম বিশাল গাছটি ধ্বংস হওয়ার আগেই বাদামি চুলের লোকটি ইয়াং তিয়ানের একেবারে কাছে এসে পড়ল; এখন আর পালানোর পথ রইল না।
ইয়াং তিয়ান লাফিয়ে উঠল, এক ঝলক তরবারির আলো ছুড়ে দিয়ে সোজা বাদামি চুলের লোকটির তরবারির আলোর সঙ্গে আঘাত বিনিময় করল।
এক বিকট গর্জনধ্বনি উঠল, মাটিতে একের পর এক বিশাল ফাটল দেখা দিল, আর তা দূরের দিকে ছড়িয়ে গেল।
“চট্ক্”
ভাঙার এক শব্দ শোনা গেল। ইয়াং তিয়ানের পাশের বিশাল গাছটি যেন কোনো মূর্তির মতো এক বিরাট ফাটল নিয়ে দাঁড়িয়ে রইল, তারপর হঠাৎ ফেটে চিড় ধরে “ধড়াম” করে বিস্ফোরিত হয়ে গেল।
এরপর তার সারা শরীর থেকে এক উজ্জ্বল দীপ্তি ছড়িয়ে পড়ল, যেন এক পবিত্র যুদ্ধবর্ম তার গায়ে পরেছে। তা তার শরীরকে রক্ষা করল, আর সে অক্ষত রয়ে গেল।
একইভাবে, বাদামি চুলের লোকটিও সেই তরবারির আঘাত এড়িয়ে গেল। সে আকাশে লাফিয়ে উঠে ক্রমাগত ইয়াং তিয়ানের সঙ্গে তালু-প্রহার চালাতে লাগল।
একটির পর একটি দ্যুতিময় আলো আকাশে বিস্ফোরিত হচ্ছিল। আশপাশের গাছপালা লাগাতার বিকট শব্দে ভেঙে পড়ছিল, ডালপালা আর কাঠের গুঁড়ো চারদিকে উড়ছিল।
বাদামি চুলের লোকটির হাতের শক্তিকে কাজে লাগিয়ে ইয়াং তিয়ান সোজা এক বিশাল বৃক্ষের ওপর নেমে পড়ল। তারপর ডালপালা বেয়ে পাশের আরেকটি বিশাল গাছের মুকুটে লাফিয়ে উঠে, নিপুণ বানরের মতো দ্রুত সরে গেল।
এই পরিস্থিতিতে ইয়াং তিয়ানের পক্ষে লড়াই আঁকড়ে থাকা সম্ভব নয়। তার শরীর একটি আকাশচেরা পাখির মতো দূরের দিকে ছুটে চলল।
পেছনে বাদামি চুলের লোকটি তাড়া করে চলল। মাত্র কয়েকটি নিঃশ্বাসের ব্যবধানে সে এগিয়ে এল, ইয়াং তিয়ানকে এক মুহূর্তেরও বিশ্রাম দিল না। চারপাশের দক্ষ যোদ্ধারাও ভিড় করে তাড়া করল, একসঙ্গে তাকে ঘিরে হত্যা করতে।
এই সময় বাদামি চুলের লোকটির মুখ একেবারে ঘন কালো হয়ে উঠল। মাত্র একবারের সংঘর্ষেই তিনজনকে হারাতে হয়েছে—এই মূল্য খুবই চড়া। ফিরে গিয়ে তার জবাবদিহি করাও কঠিন হবে।
এখনকার ইয়াং তিয়ান তরুণ প্রজন্মের মধ্যে যথেষ্ট দক্ষ যোদ্ধা বলেই গণ্য হয়। উপরন্তু, তার বাস্তব যুদ্ধ-অভিজ্ঞতা ছিল অত্যন্ত সমৃদ্ধ, তাই বাদামি চুলের লোকটিকে তাকে ঘিরে ধরার কোনো সুযোগই সে দিচ্ছিল না।
দুই পক্ষের শক্তির তুলনা আকাশ-পাতাল পার্থক্যের মতো ছিল। যদি শুরুতেই ইয়াং তিয়ান ঐশী কৌশল প্রয়োগ না করত, তবে এখন ফলাফল কী হতো, বলা যেত না।
লড়াই থামল না। হঠাৎ বাদামি চুলের লোকটি শক্তিতে ফেটে পড়ল। হাতে থাকা দীর্ঘ তরবারি সোজা ইয়াং তিয়ানের বক্ষ ও উদরের দিকে কেটে নামাল। একই সঙ্গে তার তির্যক সামনে থাকা এক পুরুষও ঝাঁপিয়ে পড়ে আগুনঝরা দীর্ঘ ছুরি দিয়ে ইয়াং তিয়ানের গলা লক্ষ করল।
ইয়াং তিয়ানের হাতের তরবারিও একইভাবে ঝলমলে আলোয় ফেটে উঠল। সে সরাসরি ছুরি-ধারী লোকটিকে কাঁধ থেকে তির্যকভাবে দ্বিখণ্ডিত করে দিল। রক্ত চারদিকে ছিটকে পড়ল, আর দেহের দুই টুকরো বনে রক্তে ভেজা মাটিতে আছড়ে পড়ল।
একই সময়ে সে শরীর ঘুরিয়ে পিঠ ফিরিয়ে এক তরবারির আঘাত ছুড়ে দিল। তা বাদামি চুলের লোকটির ঘাড়ের একেবারে গা ঘেঁষে কেটে গেল। এক বিন্দু বেশি দ্রুত হলে হয়তো মাথাটাই কাটা পড়ত!
বাদামি চুলের লোকটি এতটাই ভয় পেয়ে গেল যে তার সারা শরীর ঠান্ডা ঘামে ভিজে উঠল। জীবনের দ্বারপ্রান্তে এমনভাবে কোনো আঘাতের মুখে পড়ার অভিজ্ঞতা তার আগে কখনও হয়নি।
“ভালই। তুমি-ই প্রথম ব্যক্তি, যে আমাকে সত্যিই মুগ্ধ করল!” বাদামি চুলের লোকটির মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল।
“রক্তের ঋণ রক্ত দিয়েই শোধ হবে। এই ন্যায় তুমি বোঝোই। একদিন অবশ্যই আমি লি হেন প্রাসাদে গিয়ে এর জবাব চাইব!” ইয়াং তিয়ান এই কথাগুলো খুবই শান্তভাবে বলল, কিন্তু তাতেই বাদামি চুলের লোকটির মনে এক গভীর শীতল স্রোত বয়ে গেল।