আমি সহযোগিতার বিষয়ে আলোচনা করতে এসেছি।

সময় ফিরে যায় আতসবাজির উৎসব শুরু হওয়ার আধা ঘণ্টা আগে।
মলিন কাপড়ের ঢিলেঢালা পোশাক পরা রূপরতন সংঘের শিষ্যরা একের পর এক আতসবাজির বাক্স অস্থায়ীভাবে তৈরি উঁচু মঞ্চে তুলছিল এবং উৎক্ষেপকগুলির মান ঠিক করছিল।
এমন সময়, এক দীর্ঘকেশী পুরুষ, যিনি রাতের কালো পোশাক পরে এবং মাথায় ব্রোঞ্জের খুলি-আকৃতির মুখোশ পরে ছিলেন, ধীর পদক্ষেপে তাদের দিকে এগিয়ে এলেন। তাঁর কোমরে বাঁধা ছিল একটি সাধারণ দ্বি-ধারিত তলোয়ার।
আতসবাজির উৎসব রূপরতন সংঘের কাছে অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ। অন্য কোনো সংগঠনের কেউ যাতে এসে নষ্ট করতে না পারে, তাই আতসবাজির মঞ্চের পাশে ছিল বেশ কিছু অভিজাত শিষ্য পাহারায়।
তাদের মধ্যে একজন, কালো পোশাকধারী লোকটিকে দেখে সতর্কবার্তা দিল—
“এখানে রূপরতন সংঘের এলাকা, তাড়াতাড়ি চলে যাও!”
কিন্তু কালো পোশাকের সেই পুরুষ কিছুই শুনলেন না, এগিয়ে যেতে থাকলেন।
আগত ব্যক্তির আচরণে অশুভ সংকেত টের পেয়ে, অভিজাত শিষ্যটি তখনই হাতের আঁচল থেকে “হাওরান পুঁথি” বের করল।
এর আকৃতি ছিল বাঁশের তালিকার মতো, তবে প্রতিটি “বাঁশের পাত” আসলে চিপ ও সার্কিট বোর্ডে তৈরি।
শিষ্য যত শক্তিশালী, তার হাওরান পুঁথি তত দীর্ঘ—এটাই প্রমাণ, সে আরও বেশি যন্ত্র-তন্ত্র ও মন্ত্র জানে।
শিষ্যটি মন্ত্রপাঠ শুরু করতেই, কালো পোশাকধারীর অবয়ব হঠাৎ উধাও হয়ে গেল, কেবল একটি ঝাপসা ছায়া রেখে।
“মানুষটা গেল কোথায়?” শিষ্যটি বিস্ময়ে ঘাড় চুলকাল।
সে হঠাৎ অনুভব করল, পিঠ বরাবর শীতলতা। ঘাড়ে হঠাৎ এক সরু রক্তরেখা ফুটে উঠল। পরমুহূর্তে, সে পৃথিবী ঘুরে যাওয়ার মতো অনুভব করল এবং চোখের সামনে দেখল নিজের মাথাহীন দেহ।
দৃষ্টি আবর্তিত হতে লাগল, চোখে পড়ল নিজের কাটা দেহ।
কখন যেন, কালো পোশাকের পুরুষটি শিষ্যের পিছনে চলে গিয়ে, এক কোপে তার মাথা বিচ্ছিন্ন করে দিল।
পাশের অন্য শিষ্যরা অস্বাভাবিকতা টের পেয়ে ছুটে এল এবং তখনই দেখল, তাদের সহচর নিহত হয়েছে।
“তুমি... তুমি... মধ্যরাত্রি শিরচ্ছেদকারী?” এক শিষ্য চেনেই আতঙ্কে কথা বলতে পারছিল না।
যদিও কেউ কোনোদিন এই খুনীর মুখ দেখেনি, তবে সে গোষ্ঠীর লোকদের লক্ষ্য করে, সাধারণ মানুষের নয়; দ্বি-ধারিত তরবারির নিপুণ ব্যবহার, এবং প্রায় সব ক্ষেত্রেই এক কোপে হত্যা—এইসব বৈশিষ্ট্য তার পরিচয়।
মধ্যরাত্রি শিরচ্ছেদকারী কোনো কথা বলল না, শুধু রক্তমাখা তরবারি ঘুরিয়ে, অন্য শিষ্যদের দিকে ধেয়ে গেল।
এক শিষ্য তখনই হাওরান পুঁথি বের করে মন্ত্র পড়তে লাগল—
“আমার দেহ অটুট, অস্ত্রের ভয় নেই!”
তার হাতে থাকা পুঁথি, শব্দ চিহ্নিত করে মন্ত্রের প্রতিক্রিয়া দেখাল—হঠাৎ কম্পন ও ঝিলমিল শুরু করল।
পুঁথির আলো ঝলকে, শিষ্যের মাংসপেশি কড়া হয়ে উঠল, ত্বকে হালকা ধাতব ছোপ ফুটল; যেন উত্তেজক ওষুধ পুশ করা হয়েছে।
ঝনঝন!
তলোয়ার কোপ পড়ল তার বুকে, প্রথমে ধাতব ঘর্ষণের কর্কশ শব্দ, তারপরই মাংস ছিঁড়ে যাওয়ার আর্তনাদ।
যদিও সে শক্তকরণ মন্ত্র ব্যবহার করেছিল, শত্রুর এক কোপেই দেহ দু’ভাগ হয়ে পড়ে গেল—দুই দিকে গড়িয়ে পড়ল।
মধ্যরাত্রি শিরচ্ছেদকারী লাথি মেরে আধা অংশ দেহ দূরে ছুড়ে দিল, তারপর অন্যদের দিকে এগিয়ে গেল।
বাকিরা বুঝল, অবস্থা খারাপ; সবাই নিজ নিজ হাওরান পুঁথি বের করে মন্ত্র আওড়াতে থাকল।
কিন্তু তারা মন্ত্র শেষ করার আগেই, খুনী অতিমানবীয় গতিতে তাদের সামনে পৌঁছে, সবাইকে দু’ভাগ করে দিল।
এক মুহূর্তেই ছিন্নভিন্ন মাংস আর চিৎকারে চারপাশ কেঁপে উঠল। যেন চোখের পলকে, মাটিতে পড়ে রইল কেবল কাটা দেহ।
এই গতি ও শক্তি মানুষের সামর্থ্যের বাইরে; এমনকি সেনাবাহিনীর রূপান্তরিত আধা-যান্ত্রিক সৈনিকেরও তুলনা চলে না।
ঠকঠকঠক—!
দূরে, এক বেঁচে যাওয়া শিষ্য স্বয়ংক্রিয় রাইফেল বের করে, খুনীর দিকে ঝাঁকুনির মতো গুলি ছুড়ল।
এটি বাজারে পাওয়া সাধারণ অস্ত্র নয়, রূপরতন সংঘের বিশেষ প্রযুক্তিতে তৈরি। ব্যপকভাবে বাড়ানো হয়েছে গুলির গতি, আর প্রতিটি বুলেট গ্রেনেডের মতো বিস্ফোরক।
এত গুলির মুখেও, মধ্যরাত্রি শিরচ্ছেদকারী একটুও সরে গেল না, তলোয়ার তুলেও প্রতিহত করল না।
সে ধাপে ধাপে গুলি চালানো শিষ্যের দিকে এগিয়ে গেল।
বুলেট তার দেহে বিঁধে, রক্ত ও মাংস ছিটিয়ে দিল; মুহূর্তেই তার শরীর ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল—হাড় পর্যন্ত দেখা যাচ্ছে।
আঘাত কার্যকর দেখে, শিষ্যটি গোটা ম্যাগাজিন ফাঁকা করে দিল।
কিন্তু ম্যাগাজিন বদলানোর সময়, আশ্চর্য ঘটনা ঘটল।
উন্মুক্ত মাংস কেঁচো-সদৃশ নড়ে উঠল, ক্ষত থেকে কালো ধোঁয়া বের হতে লাগল।
বুলেটে ক্ষতবিক্ষত দেহ চোখের সামনেই সেরে উঠতে লাগল।
মাত্র কয়েক সেকেন্ডে, তার অধিকাংশ ক্ষত মিলিয়ে গেল।
মাটিতে পড়ে থাকা গুলির খোল আর রক্তই কেবল প্রমাণ, কিছুক্ষণ আগেই সে গুলিতে বিদ্ধ হয়েছিল।
“এই... তুই মর!” শিষ্যটি গালাগাল করতে না করতেই, খুনী তার সামনে উপস্থিত, আবারও কেবল একটিমাত্র ছায়া রেখে।
ঝনঝন!
এক কোপে, সেই শিষ্যের মাথা উড়ে গেল—বদলে রইল কেবল ম্যাগাজিন বদলাতে থাকা দেহ।
একতরফা লড়াই মুহূর্তেই শেষ হল।
রূপরতন সংঘের উন্নত প্রযুক্তি এই ভয়ানক আততায়ীর সামনে কিছুই করতে পারল না।
এরপর, খুনী সমস্ত দেহ ছিন্নভিন্ন করে, দড়ি দিয়ে বেঁধে আতসবাজির গোলার সঙ্গে জুড়ে দিল।
আতসবাজির উৎক্ষেপক গণনা শেষ হতেই, এই ছিন্নবিচ্ছিন্ন দেহ আকাশে উঠে গেল।
সাধারণ খুনিরা চেষ্টার ত্রুটি রাখে না অপরাধ লুকোতে, যেন লাশ না পাওয়া যায়।
কিন্তু মধ্যরাত্রি শিরচ্ছেদকারী ঠিক উল্টো।
প্রত্যেকবারই সে লাশ এমন জায়গায় রাখে, যাতে সবাই দেখতে পায়।
এতটা ঔদ্ধত্যপূর্ণ অপরাধ যেন সে বিশ্বের কাছে নিজের নৃশংসতা প্রদর্শন করছে।
সব কিছু শেষ করে, খুনী নির্ভীকভাবে ঘটনাস্থল ছেড়ে গেল।

“অসাধারণ!”
ঠিক তখনই, এক তরুণ, বয়সে উচ্চমাধ্যমিকের ছাত্রের মতো, রাস্তার পাশে পড়ে থাকা মাথা লাথি মেরে সরিয়ে, হাসতে হাসতে ঘটনাস্থলে ঢুকল।
তরুণটির হাতে অদ্ভুত আকৃতির কালো রাইফেল, চোখে সাধারণ কালো ফ্রেমের চশমা; বয়সের সঙ্গে অমিল এক প্রগাঢ় স্থিরতা তার মধ্যে।
সবচেয়ে অদ্ভুত, ছেলেটির মুখে যেন পাতলা কুয়াশা ঢাকা, চেহারা স্পষ্ট নয়।
“তুমি... কে?” খুনী চোয়াল হা করে, ভয়ানক কর্কশ কণ্ঠে বলল।
চেন শাং হাসতে হাসতে বলল, “ভাবো তো, কে হতে পারি।”
মধ্যরাত্রি শিরচ্ছেদকারীর রাগ ফুলে উঠল, সে তলোয়ার তুলে চেন শাংয়ের দিকে ঝাঁপ দিল।
ঠিক তখন, চেন শাংয়ের চারপাশের সময় ধীর হয়ে গেল।
যদিও এক পলকের মতো, খুনীর তলোয়ার তার মুখের কাছে পৌঁছে, তার “সংকট অনুভূতি” উদ্দীপিত হল।
সে দ্রুত হালকা বল্টের মুখ ঘুরিয়ে পাশের বড় গাছের দিকে তাক করল, টানা ZL আর ZR চেপে “লৌহ-নখর উড়ান” চালু করল।
পরের মুহূর্তেই সময় স্বাভাবিক হল।
রাইফেলের মুখ থেকে শিকল লাগানো যান্ত্রিক নখর ছুটে গিয়ে গাছের গুঁড়ি আঁকড়ে ধরল।
খুনীর তরবারি চেন শাংয়ের বুকে পড়ার আগেই, নখরের শিকল টানটান হয়ে তাকে টেনে সরিয়ে নিল।
হালকা বল্টের কৌশল আর সংকট অনুভূতির দ্বৈত সহায়তায়, চেন শাং কোনোমতে সেই আঘাত এড়িয়ে গেল।
“ওহ, বাঁচা গেল!” নিজের শরীর ঘেঁষে বেরিয়ে যাওয়া তরবারির ধার মনে করে চেন শাং হাঁফ ছাড়ল।
কিন্তু স্বস্তি পাবার আগেই, খুনী আবার তলোয়ার নিয়ে তার দিকে ছুটে এল।
“দাঁড়াও! আমি আসলে সহযোগিতার কথা বলতে এসেছি!” চেন শাং তাড়াতাড়ি চিৎকার করল।
শোনা মাত্র, খুনী তরবারি নামিয়ে সরাসরি তার দিকে তাকাল।
“সহযোগিতা?”
“হ্যাঁ, আমি তোমাকে প্রতিশোধে সাহায্য করতে পারি, কারণ আমিও চাই কুনলুন অঞ্চল একবার সম্পূর্ণ ধ্বংসের স্বাদ পাক।”
চেন শাং মৃদু হেসে, তার নীচু অথচ আকর্ষণীয় কণ্ঠে বলল—
“একটা চুক্তি করতে আগ্রহী?”