সাতাশি. তার বাড়িটা বেশ বড়।

“তাহলে… তুমি কি ওকে আমার কাছে রেখে যেতে চাও?”

চিয়োদাই দু’হাত বুকে বেঁধে, শীতল দৃষ্টিতে চেন শাং আর তার দুই অমর বন্ধুর দিকে তাকাল।

“অনেক দিন দেখা হয়নি, ইয়াসোউজি-সান। গতবার আপনার সাহায্যের জন্য কৃতজ্ঞ।” চু জিয়ানলাই অভিজাত ধনীর ছেলের মতো ভঙ্গিতে তাকে নমস্কার করল।

“তুমিই কি পরিকল্পনার সেই ইয়াসোউজি চিয়োদাই? তোমাকে দেখে ভালো লাগল!” সাদা শিয়াল জোর করে আত্মবিশ্বাসী ভঙ্গিতে বুক ফুলিয়ে দাঁড়াল, কিন্তু তার কান দুটো অস্বস্তিতে বারবার নড়ছিল।

চূড়ান্ত পর্বের আগে সাদা শিয়াল যাতে আবার শুং পরিবারের আক্রমণের শিকার না হয়, সে জন্য চেন শাং সিদ্ধান্ত নিল তাকে কোথাও লুকিয়ে রাখবে।

নিজের বাড়ি একেবারেই সম্ভব নয়। বোনের সম্মতি যে মিলবে না, তা তো বলাই বাহুল্য; আর সে যেখানে থাকে, সেটাও লোকজনের আনাগোনায় ভরা আবাসিক এলাকা। আশপাশের প্রতিবেশীরা নিশ্চয়ই কিছু একটা আঁচ করে খবর ছড়িয়ে দেবে।

অনেক ভেবে চিয়োদাই-ই সবচেয়ে ভালো মনে হল। তার নিশ্চয়ই খালি ঘর আছে, আর টোকুগাওয়া সংঘের অবস্থানও যথেষ্ট গোপন; সাধারণত সেখানে বাইরের লোক ঢোকে না।

“ওকে সামলানো খুব সহজ। ভূগর্ভস্থ ঘরে ফেলে দিলেই চলবে,” চেন শাং হেসে বলল।

“তুমি কি তাকে পোষা প্রাণী ভেবে রাখছ?” চিয়োদাই ঠান্ডা গলায় ধমক দিয়ে বলল, “একজন মেয়েকে আমার বাড়িতে এনে লালন-পালনের মতো কাজের জন্যই তোমাকে টুকরো টুকরো করে মেরে ফেলা উচিত। তার ওপর এই মেয়েটাকে তো শুং পরিবার খুঁজছে!”

“তাহলে?” চেন শাং মাথা কাত করল।

“তাহলে এই ব্যাপারটা শুং পরিবার জেনে গেলে, ঝামেলায় পড়ব আমি!” চিয়োদাই রাগে পা ঠুকে উঠল।

ওখানে যদি সেই উন্মাদ চু জিয়ানলাই না থাকত—যে কিনা তিনটি বড় দরবারই ধ্বংস করেছে—তাহলে চেন শাং-এর হাসিমুখে সত্যি এক ঘুষি বসিয়ে দিত সে।

“সে নিয়ে তোমার চিন্তা করার দরকার নেই,” চেন শাং আঙুল নেড়ে বলল, “সাদা শিয়াল চুপচাপ লুকিয়ে থাকবে, কেউ তাকে খুঁজেই পাবে না।”

“তাহলে কি তার খাওয়ারও দরকার নেই? আমি যদি চাকরদের বলে আরেক জনের ভাগ খাবার বানাই, তাতেও তো সন্দেহ হতে পারে।” চিয়োদাই ভুরু কুঁচকে বলল, তার মুখে স্পষ্ট অবিশ্বাস। “আসলে টোকুগাওয়া সংঘের ভেতরে অন্য কোনো গোষ্ঠীর চর আছে কি না, আমি তো নিশ্চিত নই।”

“এই যে…” ঠিক তখনই সাদা শিয়াল মাথা চুলকে বেশ গর্বের সঙ্গে কথা ঢুকিয়ে দিল, “আমাকে খাবার দিতে হবে না। আমি সরাসরি ভূগর্ভস্থ ঘরের ইঁদুর আর আরশোলা খেয়ে নেব।”

“ওহ? এত দারুণ?” চেন শাং ভ্রু তুলল, বিস্ময় প্রকাশ করে।

“যদিও খেয়ে ফেললে পেটে খুব ফাঁপা লাগে…” সাদা শিয়াল আঙুল দিয়ে গাল ঘষে, গর্বিত ভঙ্গিতে বুক ফুলিয়ে বলল, “তবু পেট ভরে যায়।”

“এ তো ভীষণ কষ্টের ব্যাপার। চিয়োদাই-সেনপাই কি সত্যিই ওর জন্য একটু ভাববে না?” চেন শাং মাথা নেড়ে অদ্ভুত হাস্যকর সুরে চিয়োদাইকে প্রশ্ন করল।

“এ রকম কথা আমাকে জিজ্ঞেস কোরো না!” চিয়োদাইয়ের কপালের শিরাগুলো যেন ফুলে উঠল, সে জোরে টেবিল চাপড়ে বলল, “আমাদের টোকুগাওয়া সংঘ কোনো দাতব্য সংস্থা নয়। সে যতই অসহায় হোক, তাতে আমাদের কিছু যায় আসে না!”

“ঠিক আছে, তাহলে আমি অর্ধেক দুনিয়াই তোমাকে দিয়ে দিই,” চেন শাং আবারও অন্যমনস্কভাবে মাথা নাড়ল, যেন খুব সাধারণ কথা বলছে।

“তুমি কি কোনো দানব-রাজা নাকি?… না, তুমি এসব সস্তা রসিকতা দিয়ে আমাকে বোকা বানাতে পারবে না!” চিয়োদাই আর তিরস্কার করতেও পারছিল না, রক্তচাপ যেন মাথায় উঠে যাচ্ছিল, “ওকে থাকতে দিতে হলে দিতে পারো, কিন্তু ভাড়া তো তোমাকে দিতেই হবে!”

“কোনো সমস্যা নেই,” চেন শাং আবার মাথা কাত করে জিজ্ঞেস করল, “কত?”

“পঞ্চাশ লাখ!” চিয়োদাই ঠান্ডা গলায় হেঁকে উঠল, ঠোঁটে তাচ্ছিল্যের হাসি।

চিয়োদাইয়ের ধারণায় চেন শাং-এর ক্ষমতা থাকলেও, একসঙ্গে এত টাকা বের করা তার পক্ষে অসম্ভবই হবে।

কিন্তু চেন শাং শুনেই সোজা ফোন তুলে নম্বর ডায়াল করল।
“হ্যালো, ব্ল্যাক কার্লিস? আমি তোমার কাছ থেকে পঞ্চাশ লাখ ধার নিতে চাই। পরে ফেরত দেব… হ্যাঁ, সুদের সঙ্গেও কোনো সমস্যা নেই।”

চিয়োদাই স্তম্ভিত হয়ে তাকিয়ে থাকতে থাকতেই, চেন শাং-এর ফোন থেকে ভেসে এল, “পঞ্চাশ লাখ টাকা স্থানান্তরিত হয়েছে” — এমন একটি সংকেতধ্বনি। সে ফোনটি চিয়োদাইয়ের সামনে বাড়িয়ে দিয়ে বলল, “কীভাবে টাকা পাঠাব?”

“না, তুমি কি সত্যিই সিরিয়াস?” চিয়োদাইয়ের কপাল বেয়ে হালকা ঘাম নেমে এল। সে ভাবতেই পারেনি, এই লোকটা এতটা নির্দ্বিধায় সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেলবে।

আর সেটাও অন্য এক নারীর জন্য।

চিয়োদাই গভীর শ্বাস নিল, নিজের কর্তৃত্ব ধরে রাখার জন্য আপ্রাণ চেষ্টা করল। “এই টাকা শুধু ভাড়ার একটা অংশ।”

“তাহলে আর কী লাগবে?” চেন শাং জিজ্ঞেস করল।

“আমি চাই, তুমি-ও টোকুগাওয়া সংঘে এসে থাকো। তোমার জন্য আমি ঘর ঠিক করে দেব।” চিয়োদাই স্পষ্ট ও দৃঢ় কণ্ঠে আদেশ দিল, “এই সপ্তাহের মধ্যে তোমাকে আমার কথামতো চলতে হবে, আর আমার কাজে সাহায্য করতে হবে।”

“আহা, এটাই তাহলে তোমার আসল উদ্দেশ্য ছিল~” চেন শাং বুঝে হেসে উঠল, তারপর সাদা শিয়ালের হাত ধরে বলল,
“চলো, সাদা শিয়াল, তুমি আমার বাড়িতে থাকবে। আমাদের বাড়িতে যদিও বাড়তি অতিথিকক্ষ নেই, কিন্তু আমার খাটের নীচে শুয়ে থাকা তোমার পক্ষে সম্ভব।”

এ কথা শুনে চিয়োদাই এমন অনুভব করল, যেন তার হৃদস্পন্দন এক মুহূর্তের জন্য থেমে গেল। রক্তচাপ মাথার শীর্ষে উঠে যেতে লাগল, শ্বাস নিতেও কষ্ট হচ্ছিল।

— এই অযোগ্য লোকটা… আমার কথা মানার চেয়ে এত টাকা খরচ করতেও রাজি, অথচ আবার অন্য একজন মেয়েকে নিজের সঙ্গে একই ঘরে রাখবে?

বলতেই হয়, অভিমানী নারীদের ভেঙে দিতে চেন শাং-এর এক বিশেষ প্রাকৃতিক প্রতিভা ছিল।

চিয়োদাই যখন যন্ত্রণার মুখোশ পরে দাঁড়িয়ে আছে, রাগে পা ঠুকে ফেলার পরও কী বলবে বুঝতে পারছে না—তখন চেন শাং দ্রুত এগিয়ে এসে তার কানের পাশে ফিসফিস করে বলল,
“রাগ কোরো না~ কাজ হয়ে গেলে, আমি তোমার সঙ্গে দু’দিন ডেটে যাব।”

“এক সপ্তাহ!” চিয়োদাইয়ের গাল লাল হয়ে উঠল, রাগে দাঁত চেপে বলল।

“এক সপ্তাহও ঠিক আছে~” চেন শাং হেসে দু’পা পিছিয়ে গেল, “তাহলে তুমি রাজি?”

চিয়োদাইয়ের চোখ সাদা শিয়ালের দিক দিয়ে গেল—তার কান দুটো অবিরত নড়ছে—তারপর মুখে আবার সংযম ফিরল। “ও শুধু এক সপ্তাহ থাকতে পারবে। প্রতিযোগিতা শেষ হলেই সঙ্গে সঙ্গে বেরিয়ে যাবে!”

“এহ? আবারও কি হলো?” সাদা শিয়াল একটু থমকে গিয়ে চেন শাংকে চাপা গলায় জিজ্ঞেস করল, “তুমি ওকে কী বললে?”

“বাচ্চাদের ব্যাপারে বড়দের প্রশ্ন করতে নেই~” চেন শাং সাদা শিয়ালের কাঁধে হাত রেখে ‘তুমি এখনো ছোট’ ধরনের স্নেহময় হাসি দেখাল।

“উঁহ?” সাদা শিয়ালের কাছে কথাটা একটু অদ্ভুত লাগল, কিন্তু ঠিক কোথায় গণ্ডগোল তা সে ধরতে পারল না।

এইসব জীবন্ত বাচ্চাদের কাণ্ডকারখানা দেখে চিয়োদাই যেন মাথা ধরে বসে পড়ার উপক্রম করল। শেষমেশ সে এক দীর্ঘশ্বাস ফেলে নিজের ব্যক্তিগত সচিবকে ফোন করল।

“হোম্বু আপা, দয়া করে ভূগর্ভস্থ ঘরটা খালি করে দিন… হ্যাঁ, কাউকে কিছু বলবেন না। আপনি নিজেই কাজটা করুন।”

চিয়োদাই সব কাজেই ভীষণ সতর্ক। বাবাকে বহু বছর ধরে অনুসরণ করা, আর এখন তাকে দেখাশোনার দায়িত্বে থাকা হোম্বু সাকুরা ছাড়া সে কাউকেই ভরসা করে না।

খুব বেশি দেরি না হতেই, গায়ে সেঁটে থাকা সুশ্রী স্যুট পরা হোম্বু সাকুরা দরজায় টোকা দিয়ে ভেতরে ঢুকল।

“মহোদয়া, আমি এসেছি…”

তার কথা মাঝপথে থেমে গেল। মুখ অন্ধকার হয়ে এল, সে দ্রুত ফিরে দরজা বন্ধ করে দিল।

“সম্প্রতি শুং পরিবারের খোঁজে থাকা সাদা শিয়াল, আর এই রক্তের গন্ধে ভরা তরোয়ালবাজ… তোমাদের সঙ্গে মহোদয়ার সম্পর্ক কী?”

“দেখছি, হোম্বু মহিলার মনে তোমাদের নিয়ে বেশ বিরূপ ধারণা আছে,” চেন শাং সাদা শিয়াল আর চু জিয়ানলাইয়ের দিকে তাকিয়ে নির্দোষ ভঙ্গিতে ঠাট্টা করল।

“আর এই যে ছোট্ট দুষ্টু, যে মহোদয়াকে কষ্ট দেয় এবং হাজারবার মরার শাস্তি পাওয়ার মতো অপরাধ করেছে!” হোম্বু সাকুরা চেন শাংকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকাল, “তুমি আবার মহোদয়াকে বিরক্ত করতে এসেছ?”

“আহা, তাহলে আমিই সবচেয়ে অপছন্দের মানুষ?” চেন শাং অসহায় ভঙ্গিতে মাথা নেড়ে কাঁধ ঝাঁকাল।

পরিস্থিতি যখন একটু টানটান হয়ে উঠছে, তখন চিয়োদাই হঠাৎ কথা বলল, “হোম্বু আপা, সাদা শিয়ালকে ভূগর্ভস্থ ঘরে নিয়ে যান। এই সপ্তাহে ও আমাদের শাখায় থাকবে।”