৩৫. তরবারিধারীর মুখোমুখি সংঘর্ষ

চেন শ্যাংয়ের কথায় মধ্যরাতের শিরচ্ছেদকারী সতর্ক হয়ে উঠল।
"তুমি কি আমার সম্পর্কে অনুসন্ধান করেছ?"
প্রত্যেক অপরাধীরই নিজস্ব কোনো উদ্দেশ্য থাকে। কিন্তু এ পর্যন্ত কেউই জানত না, মধ্যরাতের শিরচ্ছেদকারী কেন এত জাঁকজমকপূর্ণ ও প্রদর্শনমূলক ভঙ্গিতে একের পর এক হত্যা চালিয়ে যাচ্ছে।
"না, এ ধরনের বিষয় তো কেবল অনুসন্ধান করলেই জানা যায় না..." চেন শ্যাং দীর্ঘশ্বাস ফেলে মাথা নাড়িয়ে বলল,
"সেই সময় কুনলুন অঞ্চলে চাঞ্চল্য সৃষ্টি করা যে ভয়াবহ ঘটনা ঘটেছিল, শেষমেশ তা তো বড় বড় সব গোষ্ঠীর মিলিত চেষ্টায় গোপন করে দেওয়া হয়েছিল।"
মধ্যরাতের শিরচ্ছেদকারী আচমকা থমকে গিয়ে কাষ্ঠস্বরে জিজ্ঞেস করল, "তুমি ওটা কীভাবে জানলে?"
চেন শ্যাং কিন্তু হেসে বলল, "এই প্রশ্নের উত্তর জানার চেয়ে বরং তোমার নিজের অবস্থা নিয়ে ভাবো।"
মধ্যরাতের শিরচ্ছেদকারী কিছু টের পেয়ে দ্রুত মাথা ঘুরিয়ে তাকাল।
কখন যে তার পেছনে সম্পূর্ণ ভেজা এক কিশোরী এসে দাঁড়িয়েছে, সে বুঝতেই পারেনি। মেয়েটির হাতে যান্ত্রিক তলোয়ার, সেটি নিয়ে সে তার দিকে আঘাত হানল।
মেয়েটির শরীর থেকে দৃশ্যমান এক ধরনের মারণাত্মক প্রবাহ বের হচ্ছে, তার সমগ্র মুখ যেন শত্রুতাপূর্ণ ছায়ায় ঢাকা, কেবল দুটি রক্তাভ চোখ ভয়ংকর দৃষ্টিতে তাকিয়ে রয়েছে।
"ছ্যাঁক—!"
মধ্যরাতের শিরচ্ছেদকারী পালাতে পারেনি, তার তেমন পেশীবহুল নয় এমন গলা ঠাণ্ডা ধারালো ছুরির কোপে একেবারে কেটে দুই ভাগ হয়ে গেল।
তার মাথা থপ করে মাটিতে পড়ল, দেহও পড়ে গেল, গলা থেকে কালচে রক্ত ছিটকে বেরিয়ে এল।
"ওয়াও! দারুণ করেছো।" চেন শ্যাং হাততালি দিয়ে প্রশংসা করল।
এক কোপে প্রতিপক্ষের শিরচ্ছেদ করে, আসা ডাবল ইচি চিওয়ো তলোয়ারের ধার থেকে রক্ত ঝেড়ে ফেলল, তারপর যেন অভিমানে চেন শ্যাংয়ের দিকে তাকাল।
চেন শ্যাং মোটেই বিস্মিত হলো না, ধীরে ধীরে চিওয়োর পাশে গিয়ে তাকে নিরীক্ষণ করতে লাগল,
"তুমি কি সাঁতার কাটার সময়ও জামা খুলো না?"
"ছিঃ—" চিওয়ো দাঁত খিঁচে কিছু বলতে চাইল, কিন্তু মুখ শক্ত করে চুপ করে রইল।
কয়েক সেকেন্ড আগে ঘটনাটি ঘটেছিল, চিওয়ো কিছু না ভেবেই নদীতে ঝাঁপিয়ে পড়েছিল, যত দ্রুত সম্ভব আতশবাজির জায়গায় পৌঁছাতে চেয়েছিল।
এই জন্যই তার সারা শরীর ভিজে গিয়েছে। আধা স্বচ্ছ শার্ট শরীরে লেপ্টে আছে, অস্পষ্টভাবে গায়ের ছায়া দেখা যাচ্ছে। ভেজা চুল এলোমেলো, ডগা থেকে এখনও ফোঁটা ফোঁটা জল পড়ছে।
চেন শ্যাং মেয়েটির কষ্টার্জিত মুখ দেখে আর ঠাট্টা করল না, সরাসরি প্রশ্ন করল, "তুমি আমাকে কয়দিন ধরে অনুসরণ করছো?"
চিওয়োর ভ্রু কুঁচকে গেল, মুখ নড়ল, কিন্তু কিছুই বলল না, যেন স্বীকার করতে চাইছে না।
"আসলে তুমি শরৎ ছুটির প্রথম দিন থেকেই আমাকে অনুসরণ করছো, তাই তো?" চেন শ্যাং কাছে এসে চোখ টিপে হাসল।
"তুমি... সব জানো?" চিওয়ো নিচু গলায় বলল।
"অবশ্যই, তুমি কি সত্যি ভেবেছিলে আজ সকালে আমাদের দেখা হওয়া কাকতালীয় ছিল?" চেন শ্যাং নিজের কোট খুলে চিওয়োর দিকে ছুঁড়ে দিল,
"সতর্ক থাকো, ঠান্ডা লেগে যাবে।"
চিওয়ো চুপচাপ কোটটা হাতে নিল, কিছুক্ষণ দ্বিধা করে সেটা পরে ফেলল।
কেন জানি না, চিওয়োর মনে অস্বস্তি লাগছিল।
সে তো প্রাণপণে ছুটে এসেছে চেন শ্যাংকে উদ্ধার করতে, অথচ চেনের কিছুই হয়নি, এমনকি ধন্যবাদও দিল না।
আর ওই কালো পোশাকের লোকটি যতই অপরাধী হোক, তার শক্তি তো অবিশ্বাস্যরকম কম, এক কোপেই মারা গেল।
চেন শ্যাং দীর্ঘশ্বাস ফেলে কালো পোশাকের ব্যক্তির মাথার কাছে বসে আপন মনে বলল,
"আমি কবে এতো পাপী হলাম... যে তোমাকে আমাকে তিন দিন ধরে অনুসরণ করতে হল।"
কিছুক্ষণ চিন্তা করে, চেন শ্যাং অত্যন্ত গুরুত্ব দিয়ে চিওয়োর দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, "আমি কি দেখতে খুব আকর্ষণীয়?"
"চッ..." চিওয়ো দাঁত চেপে ধরে রাগে ফুঁসে উঠল, মনে হলো এই বুঝি তলোয়ার বের করবে—

"তুমি একেবারে অসভ্য ও নিকৃষ্ট মানুষ।"
"এটা তোমার মতো লোকের মুখেই মানায়।" চেন শ্যাং মধ্যরাতের শিরচ্ছেদকারীর মাথা তুলে তার দেহের দিকে ছুঁড়ে দিল।
তারপরই সে ডাকল, "আর অভিনয় কোরো না, ওঠো।"
কথা শেষ হতে না হতেই, মধ্যরাতের শিরচ্ছেদকারীর রক্তাক্ত দেহ মাটির ওপর থেকে ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়াল, তারপর নিজের মাথা মাটি থেকে তুলে নিল।
"এটা কী হলো?" চিওয়ো বিস্ময়ে চেঁচিয়ে উঠল, সঙ্গে সঙ্গে কোমর থেকে যান্ত্রিক তলোয়ার বের করল।
মধ্যরাতের শিরচ্ছেদকারী মাথাটা আবার গলায় বসিয়ে, জায়গা ঠিক করল। কিছুক্ষণের মধ্যেই গলার কাটা দাগ মাংসপেশীতে মিলিয়ে গেল।
"তোমাকে একটু পরিচয় করিয়ে দিই, এই যে খুলি-মুখোশ পরা ব্যক্তি, এটাই সেই মৃতদেহ আতশবাজির ঘটনার নেপথ্য কুশীলব, ডাক নাম 'মধ্যরাতের শিরচ্ছেদকারী'।" চেন শ্যাং চিওয়োর দিকে তাকিয়ে বলল,
"সে কুনলুন অঞ্চলে একাধিক খুনের দায়ে দোষী, আর তার অমরত্ব আছে, তোমার সেই কোপ একেবারেই তাকে হত্যা করেনি।"
"সে-ই মধ্যরাতের শিরচ্ছেদকারী?" চিওয়ো স্পষ্টতই এ নাম শুনেছে।
মধ্যরাতের শিরচ্ছেদকারী ঘোলাটে চোখে চেন শ্যাংয়ের দিকে তাকাল, নিচু গলায় বলল, "তুমি কি জানো, আমার দেহে কী আছে?"
"হ্যাঁ, আমি আরও অনেক কিছু জানি।" চেন শ্যাং আঙুলে ঠোকাঠুকি করে জিজ্ঞেস করল,
"তুমি কি ভেবেছো? আমার সঙ্গে কাজ করবে?"
"তোমাকে বাঁচিয়ে রাখা চলবে না!" মধ্যরাতের শিরচ্ছেদকারী গম্ভীর গলায় চিৎকার করে তলোয়ার নিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
চেন শ্যাং ভ্রু কুঁচকে সঙ্গে সঙ্গে চিওয়োর পেছনে সরে গিয়ে ফিসফিসিয়ে বলল,
"চিওয়ো দিদি, এবার তোমার ভরসা।"
"তুমি..." নিজেকে ব্যবহৃত মনে করে চিওয়ো রাগে ফুসতে লাগল, মনে হলো শ্বাসরুদ্ধ হয়ে যাবে।
মধ্যরাতের শিরচ্ছেদকারী তলোয়ার তুলেই আক্রমণ করে, চিওয়োও বাধ্য হয়ে যান্ত্রিক তলোয়ার শক্ত করে ধরে তাকে প্রতিহত করতে প্রস্তুত হলো।
যদিও মধ্যরাতের শিরচ্ছেদকারী সাধারণ এক দ্বিমুখী তরবারি ব্যবহার করছে, চিওয়ো তার ভঙ্গিমা দেখে বুঝে গেল সে তরবারির অভিজ্ঞ যোদ্ধা।
— তার ক্ষমতা সত্যিই অসাধারণ।
চিওয়োর ভেতরের যোদ্ধার উন্মাদনা জেগে উঠল, তার মন জুড়ে তীব্র লড়াইয়ের উত্তেজনা।
দু’জনের দূরত্ব দ্রুত কমে এলো, এখন আর তিন হাতের বেশি নেই।
চিওয়ো তলোয়ারের হাতলে একটি বোতাম চেপে দিল, সঙ্গে সঙ্গে তলোয়ারের পিঠ থেকে পাঁচটি আকাশি-নীল শিখা বেরিয়ে এসে ব্লেডকে সামনে ঠেলে দিল।
এই তলোয়ারটি চিওয়ো পারিবারিক যোগাযোগে, আরাকাওয়া এলাকার বিখ্যাত কারিগরে তৈরি করিয়েছিল, এতে সর্বোচ্চ মানের সংকর ধাতু ব্যবহৃত হয়েছে।
ঝনঝন—!
মধ্যরাতের শিরচ্ছেদকারী তরবারি তুলে ঠেকাল, সঙ্গে সঙ্গেই দুই ব্লেডের সংঘর্ষে কর্কশ শব্দ সৃষ্টি হলো।
কিছুক্ষণেই দেখা গেল, তার তরবারিতে একটি ফাটল ধরেছে, সে অজান্তেই দুই পা পিছিয়ে গেল।
"মরো!" চিওয়ো আবার এক দেড় কোপে তরবারি চালাল, সোজা মধ্যরাতের শিরচ্ছেদকারীর মুখের দিকে।
কিন্তু সে যেন দুই অস্ত্রের মানের তারতম্য বুঝতেই পারল না, আবার তরবারি তুলে প্রতিরোধ করল।
চিওয়ো ঠাণ্ডা হাসল, ব্লেডের পিঠে আগুনের তীব্রতা বাড়িয়ে তরবারির কোপ তার বুকে নামিয়ে দিল।
ধাঁই—!
আবারও ব্লেডের সংঘর্ষ, মধ্যরাতের শিরচ্ছেদকারীর তরবারিতে আবার ফাটল।
কিন্তু এবার সংঘর্ষের পর চিওয়ো যন্ত্রণায় ভ্রু কুঁচকে ফেলল। তার মনে হলো, যেন পৌরাণিক কোনো দৈত্যের সঙ্গে শক্তি-প্রতিযোগিতায় নেমেছে, তার তলোয়ার হাত থেকে ছিটকে পড়ে গেল।
"কি ভয়ানক শক্তি..." চিওয়োর হাত কাঁপছিল, আঙুলের গিঁটে ক্ষত, রক্ত ধীরে ধীরে গড়িয়ে পড়ছে।
ওই মোকাবিলায়, মধ্যরাতের শিরচ্ছেদকারী কোনো কৌশল না দেখিয়ে, কেবল সরলভাবে এক কোপ দিয়েছিল।
মানে, শুধু কাঁচা শারীরিক শক্তিতে, পাঁচ শক্তির স্কোরধারী চিওয়োর অস্ত্রটাকেও সে ছিটকে দিয়েছিল।

মধ্যরাতের শিরচ্ছেদকারীর চোখে হিম শীতলতা, সে বিন্দুমাত্র দয়া দেখাবে না। সে ছেঁড়া তরবারি শক্ত করে ধরে চিওয়োর মাথার দিকে নামিয়ে আনতে উদ্যত।
"ঠক ঠক ঠক—!"
চেন শ্যাং দ্রুত পরিস্থিতি বুঝে নিয়ে, দ্রুত হালকা ক্রসবোর মুখ তুলল, মধ্যরাতের শিরচ্ছেদকারীর দিকে টানা তিনবার গুলি চালাল।
সে একটুও এড়িয়ে যাবার চেষ্টা করল না, তলোয়ার চালাতে থাকল।
কিন্তু এই তিনটি হলুদ শক্তির গুলি তার শরীরে লাগতেই, তার গায়ে ছোট ছোট বিদ্যুতের ঝলকানি ছড়িয়ে পড়ল।
মধ্যরাতের শিরচ্ছেদকারীর শরীর ঝিম ধরে গেল, চলাফেরা থেমে গেল।
সাধারণ শক্তির গুলি তার শরীরে ক্ষত তৈরি করলেও, সে অচিরেই তা সারিয়ে তোলে। তাই চেন শ্যাং আগে থেকেই ‘অচেতনকারী গুলি’তে বদলে নিয়েছিল, যাতে ওর চলাফেরা ধীর হয়।
এই সুযোগে চিওয়ো শক্ত করে মুষ্টি পাকিয়ে তার পেটের নিচে এক ঘুষি মারল।
"উহ—!" মধ্যরাতের শিরচ্ছেদকারী যন্ত্রণায় কেশে উঠল, পেট চেপে দুই পা পিছিয়ে গেল।
অস্থায়ীভাবে শত্রুকে সরিয়ে দিয়ে, চিওয়ো ছিটকে পড়া তলোয়ারটা তুলে আবার যুদ্ধের ভঙ্গিতে দাঁড়াল।
ঠিক তখন, দু’জন আবার লড়াই শুরুর প্রস্তুতি নিচ্ছিল, চেন শ্যাং দ্রুত হাতের ইশারা করে চিৎকার করল,
"বস্, এটাই যথেষ্ট!"
তারপর সে মধ্যরাতের শিরচ্ছেদকারীর দিকে তাকিয়ে গুরুত্বের সঙ্গে বলল, "আমি শেষবার একটা প্রশ্ন করতে চাই।"
"কী প্রশ্ন?" মধ্যরাতের শিরচ্ছেদকারীর কণ্ঠে বিরক্তি ফুটে উঠল।
চেন শ্যাং অনায়াসে বলল,
"তুমি কি সত্যিই মনে করো, কয়েক মাসে একবার করে খুন করে তিনটি বড় গোষ্ঠী নিশ্চিহ্ন করে, প্রতিশোধ নিতে পারবে?"
এই কথা শুনে, মধ্যরাতের শিরচ্ছেদকারী তৎক্ষণাৎ তরবারি থামিয়ে জিজ্ঞেস করল, "মানে কী?"
"আজ তুমি হত্যাকাণ্ডের আগে, দু’জন পর্যটক তোমাকে নিজ চোখে দাওমেন থেকে বের হতে দেখেছে।" চেন শ্যাং আঙুলে ঠোকাঠুকি করে হেসে বলল,
"আগামী ভোরে, পুরো কুনলুন জেনে যাবে, মধ্যরাতের শিরচ্ছেদকারী আসলে দাওমেনে লুকিয়ে ছিল।"
"তুমি কি সত্যি বলছো?" মধ্যরাতের শিরচ্ছেদকারী কপালে ভাঁজ ফেলে, সন্দেহ ও অবিশ্বাসে তাকাল।
"শুধু তাই নয়, দাওমেন নিজেদের নির্দোষ প্রমাণ করতে, সর্বশক্তি দিয়ে তোমার তদন্ত করবে।" চেন শ্যাং পকেটে হাত ঢুকিয়ে কিছু খুঁজতে লাগল,
"আমার ধারণা, দুই সপ্তাহের মধ্যেই তারা তোমার পরিচয় জেনে যাবে। আর তোমার সেই করুণ প্রতিশোধের পরিকল্পনা, তোমার নির্বুদ্ধিতার সঙ্গে কবর হয়ে যাবে।"
এই কথাগুলো মধ্যরাতের শিরচ্ছেদকারীকে স্তব্ধ করে দিল, তবু সে সন্দেহ ছাড়ল না, "তুমি এত কিছু জানো কীভাবে? তুমি আসলে কে?"
"আমি কে, সেটা জরুরি নয়, জরুরি হলো আমি আর আমার পাশে থাকা এই সুন্দরী দু’জনেই তোমাকে সাহায্য করতে রাজি।" চেন শ্যাং পকেট থেকে একটি নাম্বার লেখা কার্ড বের করে মধ্যরাতের শিরচ্ছেদকারীর দিকে ছুঁড়ে দিল,
"যদি সহমত হও, যখন খুশি ফোন করো।"
"এই যে, আমি কখন বললাম..." চিওয়ো মনে হলো, হঠাৎই কোনো দুষ্টচক্রে জড়িয়ে পড়েছে। কিন্তু তার কথা শেষ হওয়ার আগেই চেন শ্যাং তার মুখ চেপে ধরল।
মধ্যরাতের শিরচ্ছেদকারী দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে কার্ডের দিকে তাকিয়ে চুপচাপ ভাবতে লাগল।
চেন শ্যাংয়ের কথার কোনো প্রমাণ নেই, কিন্তু তার নিরুত্তাপ মুখ দেখে মনে হচ্ছিল সে মিথ্যা বলছে না।
ঠিক তখন, কাছেই হইচইয়ের শব্দ শোনা গেল।
"দেখো তো কী হয়েছে!"
কিছুটা দূরে, সাদা পোশাক পরিহিত রুমেনের শিষ্যরা ঘটনাস্থলের দিকে ছুটে আসছে।
মধ্যরাতের শিরচ্ছেদকারী সতর্কভাবে এক লাফে পেছনে সরে গিয়ে রাতের অন্ধকারে মিলিয়ে গেল।