৮৯. যখন অন্তঃপুরের নারীরা পরস্পরের সঙ্গে তথ্য আদান-প্রদান করতে শুরু করল
“ঠক্ ঠক্ ঠক্!”
তলঘরের দরজায় কড়া নাড়ার শব্দ হল, তারপরই চাবি দিয়ে তা খুলে ফেলা হলো। কোণায় বসে রুটি কামড়াতে থাকা সাদা শিয়াল সতর্ক হয়ে মাথা তুলল, জড়ানো গলায় চিৎকার করে উঠল, “কে ওখানে?!”
“আমি।” দরজার বাইরে থেকে মেয়েটির শীতল কণ্ঠ ভেসে এল। দুভাগ করা চুলের সেই তরুণী ধীর পায়ে অন্ধকার, রক্তগন্ধময় তলঘরে ঢুকল এবং পেছন ফিরে দরজাটা বন্ধ করে তালা লাগিয়ে দিল।
“আসোউগি চিয়ো-সান, আপনি এখানে কীভাবে?” সাদা শিয়ালের কান দু’টিও স্নেহভরে নড়ে উঠল, সে হাতের রুটি নামিয়ে রাখল।
“ঘর এত অন্ধকার, আলো জ্বালাও না কেন?” আসোউগি চিয়ো দেয়ালের সুইচ টিপতেই যে ঘরে হাত বাড়ালেই হাত দেখা যাচ্ছিল না, মুহূর্তে সেটি উজ্জ্বল হয়ে উঠল। চোখে পড়ল মেঝে আর দেয়াল জুড়ে ছড়িয়ে থাকা অসংখ্য রক্তের দাগ।
হঠাৎ আলো জ্বলে উঠতেই সাদা শিয়াল চোখ কুঁচকে ফেলল, ব্যথায় মৃদু অভিযোগ করল, “খুব উজ্জ্বল! আমি তো আগে ভূগর্ভস্থ এলাকায় থাকতাম, ওখানে সবই খুব অন্ধকার ছিল!”
আসোউগি চিয়ো তার কথায় কান দিল না। সরাসরি বলল, “আজ রাতটাই এখানে তোমার শেষ রাত। মহাযুদ্ধ-আখড়ার প্রতিযোগিতা কাল থেকেই শুরু।”
বলতে বলতে সে এক প্যাকেট এগিয়ে দিল সাদা শিয়ালের দিকে, “এটা তোমার শরীরের অবস্থার সঙ্গে মিলিয়ে বানানো নতুন পোশাক। পরে দেখো।”
আগেরবার আততায়ীরা অতর্কিতে হামলা চালানোর পর সাদা শিয়ালের পোশাকে বর্শার মতো অস্ত্রের ফোঁড়নে একটা ফুটো হয়ে গিয়েছিল, আর সেখান দিয়ে কাঁচা মাংসসদৃশ ক্ষত দেখা যাচ্ছিল।
প্রতিক্ষণই ওই ফুটো দিয়ে ছিন্নভিন্ন মাংস ছিটকে বেরিয়ে পড়ত, ফলে তলঘরটা সর্বত্র রক্তে ভিজে উঠত।
তবে সাদা শিয়ালের তাতে আপত্তি ছিল না। সে শুধু এক টুকরো কাপড় নিয়ে রক্ত মুছে ফেলত, আর মাংসের টুকরোগুলো কুড়িয়ে আবর্জনার পাত্রে ফেলে দিত।
“এই ক’দিন আমাদের দেখাশোনার জন্য ধন্যবাদ। তোমরা ভালো মানুষ!” সাদা শিয়াল বন্ধুসুলভ ভঙ্গিতে কান নাড়ল, হাসতে হাসতে প্যাকেটটা নিল।
এই এক সপ্তাহে চিয়ো সাদা শিয়ালকে তলঘরে রেখেছিলেন, আর বড় আপাকে বলে আশপাশের সব অবিশ্বস্ত লোককে সরিয়ে দিয়েছিলেন। একই সঙ্গে “জরুরি রসদ কেনার” অজুহাতে প্রচুর তৈরি রুটি আর সামরিক টিনজাত খাবার কিনে গোপনে লোক পাঠিয়ে তলঘরে পৌঁছে দেওয়ার ব্যবস্থাও করেছিলেন।
অন্যদিকে ব্যথানাশকের সাহায্যে সাদা শিয়াল খুবই বাধ্য হয়ে ছিল। প্রতিদিন তলঘরে গুটিসুটি মেরে বসে থাকত, কোনো শব্দ করত না। গুজবের সেই “যা দেখবে, তাই উড়িয়ে দেবে” উন্মাদ নারীর চেহারার সঙ্গে এর একেবারেই মিল ছিল না। এতে চিয়োরও বেশ খানিকটা স্বস্তি হয়েছিল।
অবশ্য চেন শাং বিশেষভাবে তাকে মনে করিয়ে দিয়েছিল, ব্যথানাশক কাজ করার সময়ই সাদা শিয়ালের “শান্ত অবস্থা” থাকে। তাকে যদি আবার সেই অবিরাম যন্ত্রণার মধ্যে ফেলে দেওয়া হয়, তবে সে আবারও বুদ্ধি হারানো বিস্ফোরণ-উন্মাদে পরিণত হবে।
সাদা শিয়ালের এই সরল প্রশংসার মুখে চিয়ো তবু বিষণ্ন এক নিঃশ্বাস ফেলল, আধহাসি আধকষ্টের ভঙ্গি ফুটে উঠল তার মুখে। “তুমি-ই প্রথম, যে আমাদের গ্যাংকে ভালো মানুষ বলে প্রশংসা করছ।”
“আমি জানি তোমরা গ্যাং—মানে, এমন লোক যারা ইচ্ছে হলেই মানুষ মেরে টাকা ছিনতাই করে, খারাপ মানুষ嘛～” সাদা শিয়ালের কান দুটো কয়েকবার নড়ল, যেন সে ভাবছে।
“আসলে প্রথমে আমি ভেবেছিলাম, পরিকল্পনাকারী লোকটাও খারাপ। সেদিন সে হঠাৎ করেই আমার বাড়িতে এল, তারপর হঠাৎ করেই আমাকে মহাযুদ্ধ-আখড়ার প্রতিযোগিতায় নামতে বলল, আর আমার সঙ্গে লড়েও নিল।”
সাদা শিয়াল একটু ভেবে আবার বলল, “কিন্তু পরে পরিকল্পনাকারী আমাকে বাঁচিয়েছে, আর এতগুলো ব্যথানাশকও দিয়েছে। তাই আমি মনে করি সে ভালো মানুষ... যদি না সে আমাকে ঠকিয়ে থাকে।”
“তোমরাও তাই। তোমরা গ্যাং হলেও এই ক’দিন আমার সঙ্গে খুব ভালো ব্যবহার করেছ। আমার কাছে এর মানে, তোমরাও ভালো মানুষ।”
সাদা শিয়ালের এই অকপট কথায় চিয়ো নির্বাক হয়ে গেলেও, তার মনে একটু সন্দেহ জেগে উঠল। “থামো, সে তোমাকে কীসে ঠকিয়েছে?”
“ওহ～ সে বলেছিল মহাযুদ্ধ-আখড়ার চ্যাম্পিয়ন পুরস্কার হবে জিন-সংস্কারক, তাই আমি প্রতিযোগিতায় গিয়েছিলাম।” সাদা শিয়াল আঙুল চিবুকে ঠেকিয়ে স্মরণ করল। “কিন্তু আয়োজকেরা এখনও পর্যন্ত চ্যাম্পিয়ন পুরস্কার ঘোষণা করল না... যদি সে আমাকে ঠকিয়ে থাকে, আমি তাকে উড়িয়ে দেব।”
“জিন-সংস্কারক?” কথাটা শুনে চিয়ো যেন কিছু একটা মনে করল।
উচ্চবিত্ত ধনকুবের-সমাজে মিশে থাকা এক সম্ভ্রান্ত পরিবারের মেয়ে হিসেবে, সে এইবারের মহাযুদ্ধ-আখড়ার প্রতিযোগিতা সম্পর্কে কিছু খবর মাঝেমধ্যে জেনেছিল।
তবে তার স্পষ্ট মনে ছিল, জিন-সংস্কারক আসলে চ্যাম্পিয়ন পুরস্কার নয়, বরং “গোপন পুরস্কার”।
এবং এইবারের গোপন পুরস্কার পাওয়ার শর্ত ছিল—মাঠে চ্যাম্পিয়ন হওয়ার পাশাপাশি, দল নিয়ে একটি অত্যন্ত বিপজ্জনক “গোপন বস”-কে হত্যা করা।
—চেন শাং কি তাহলে সত্যিই তাকে মিথ্যা বলেছিল? না... তা হলে কি চেন শাং চ্যাম্পিয়ন হয়ে একই সঙ্গে গোপন মিশনও সম্পন্ন করতে চাইছে?
অতীতের কয়েক দশক প্রতিযোগিতায় কখনও কেউ সেই গোপন মিশন সম্পন্ন করতে পারেনি। এমনকি এমন করুণ ঘটনাও ঘটেছিল—যে ব্যক্তি চ্যাম্পিয়ন হয়ে গিয়েছিল, সে আবার পাগলের মতো গোপন মিশন চ্যালেঞ্জ করতে গিয়ে শেষ পর্যন্ত পুরো দলসহ প্রাণ হারিয়েছিল।
চিয়ো অনুভব করল, তার হৃদস্পন্দন আরও দ্রুত হয়ে উঠছে।
আজ সে পূর্বধারণা সরিয়ে সাদা শিয়ালের সঙ্গে কথা বলতে এসেছিল, শুধুই চেন শাং সম্পর্কে একটু খবর জোগাড় করার জন্য।
কিন্তু যতই সে জানছে, ততই তার বুকে চাপ বাড়ছে।
সত্যিই, চেন শাং-এর বোকামির মাত্রা তার কল্পনার চেয়েও বেশি।
“আসোউগি সান, আপনি ঠিক আছেন তো?” সাদা শিয়াল তার চোখের সামনে হাত নাড়তেই সে চট করে ধাতস্থ হল।
“ক-কাশি, আমি ঠিক আছি।” চিয়ো একবার কাশল, তবে ঠিক করল আপাতত এই খবরটা সাদা শিয়ালকে না জানানোই ভালো।
কারণ চেন শাং নামের লোকটা একবার মনস্থির করলে, যতই পাগলামি হোক না কেন, তা করেই ছাড়বে। কুনলুন জেলার তিনটে বড় সম্প্রদায়কেও সে উড়িয়ে দিয়ে আতশবাজি বানিয়ে দিতে পারে।
কিছুক্ষণ ভেবে চিয়ো প্রসঙ্গ বদলাল। “আচ্ছা, সে লোকটার সম্পর্কে তোমার আসল ধারণা কী?”
চেন শাং সাদা শিয়ালকে তোকুগাওয়া-গোষ্ঠীতে নিয়ে আসার সময়, চিয়োর মনে একবার এমনও সন্দেহ জেগেছিল—তাদের সম্পর্ক কি তবে সেই পর্যায়ে পৌঁছে গেছে?
কিন্তু একটু ভেবে বিশ্লেষণ করার পর সে বুঝেছিল, সাদা শিয়াল আর চেন শাং-এর মধ্যে আসলে সাধারণ এক নিয়োগকর্তা-নিয়োজিতের সম্পর্ক ছাড়া আর কিছুই নয়। শুরুতে সে যতটা জটিল ভেবেছিল, ততটা নয়।
তবু সতর্কতা পুরোপুরি ছাড়েনি চিয়ো। তাই সাদা শিয়ালের কাছ থেকেই আগে একটু টানটান করে খবর নিতে চাইল।
যদি চেন শাং বাইরে গিয়ে সত্যিই রঙ্গলীলা শুরু করে, আর হালকা উপন্যাসের সেই আদর্শ নোংরা নায়কে পরিণত হয়, তবে চিয়ো এক মুহূর্তও দ্বিধা না করে তাকে দেখিয়ে দেবে নৈশদ্বার-শহরের অন্ধকারের মানে কী।
উদাহরণস্বরূপ, বন্দিত্বের খেলাও মন্দ নয়...
“পরিকল্পনাকারী?” সাদা শিয়াল একটু ভেবে কান দুটো খুশিতে দুলিয়ে তুলল। “সে-ও তোমার মতোই, আমার জন্য ভালো মানুষ। তবে তুলনায়, লোকটা বেশ অদ্ভুত।”
“অদ্ভুত?” চিয়ো কপাল কুঁচকাল।
“মানে, সে যেন সবকিছুই আগেভাগে আন্দাজ করতে পারে, আর খুবই আত্মবিশ্বাসী।” সাদা শিয়াল স্মরণ করল। “আমাদের প্রাথমিক পর্বে উঠতে পেরেছিলাম শুধু পরিকল্পনাকারীর জন্যই, তাতেই এত সহজে পরের রাউন্ডে যেতে পেরেছি।”
“ওর ওপর নির্ভর করে? ... আমার তো মনে আছে, প্রাথমিক পর্বে বেশির ভাগ প্রতিযোগীই আত্মহত্যা করেছিল?” চিয়োর মাথা বিদ্যুৎগতিতে ভাবতে শুরু করল, সাদা শিয়ালের কথা তাকে বিস্মিত করল।
তার স্মৃতিতে, এই লাইভ প্রতিযোগিতাটি মাঝপথে হঠাৎ কোনো অদ্ভুত রেকর্ডিংয়ের কারণে থেমে গিয়েছিল। সম্প্রচার আবার শুরু হলে দেখা গেল, প্রতিযোগীরা একে একে আত্মহত্যা করতে শুরু করেছে।
“হ্যাঁ, পরিকল্পনাকারী তখন একটা অদ্ভুত বই বের করেছিল, আর আমাদের কান চেপে ধরতে বলেছিল।” সাদা শিয়াল স্মৃতি হাতড়ে বলল,
“সে বইয়ের লেখা পড়ে শেষ করার পর ওরা সব পাগল হয়ে গেল... তবে বই পড়ার সময় পরিকল্পনাকারীর মুখেও পাগলের মতো একটা ভাব ছিল, দেখতে ভয়ঙ্কর লাগছিল।”
“এ...” যেন এমন কিছু শুনল, যা তার বিশ্বদর্শন গুঁড়িয়ে দিতে পারে, চিয়ো স্থির হয়ে রইল।
শুধু বইয়ের লেখা পড়লেই মানুষ এমন পাগল হয়ে আত্মহত্যা করতে পারে? নৈশদ্বার-শহরে অদ্ভুত ঘটনা কম নয়, কিন্তু এমন কাণ্ড একেবারেই শোনা যায় না।
যদি সাদা শিয়ালের কথা সত্যি হয়, তবে চেন শাং হয়তো কোনো রহস্যময়, বিপজ্জনক প্রযুক্তি-অস্ত্র ব্যবহার করেছিল। এমনকি এর সঙ্গে কোনো গোপন, ভয়ংকর অন্ধকার সংগঠনেরও যোগ থাকতে পারে।
প্রায় আধ মিনিট লেগে গেল, তার বিস্ময়ের জড়তা কাটতে। তারপর এক গভীর শ্বাস নিয়ে বলল, “আরও বিস্তারিত বলতে পারো?”
“আমারও খুব মনে নেই, কারণ তখন আমার মাথা খুব ব্যথা করছিল, কিছুই ভাবতে পারছিলাম না।” সাদা শিয়াল অসহায়ভাবে মাথা নাড়ল। “ওই বড় তলোয়ারধারী কাকুটাকেও জিজ্ঞেস করতে পারো, সে হয়তো আমার চেয়েও বেশি জানে।”
“থাক, পরে এটা দেখা যাবে।” চিয়ো মাথা নাড়ল, মনে হল চিন্তাগুলো আরও জটিল হয়ে উঠছে।
কিছুক্ষণ ভেবে হঠাৎ সে সাদা শিয়ালের কাঁধে হাত রাখল, অত্যন্ত গম্ভীরভাবে অনুরোধ করল, “তোমাকে ওর অবশ্যই খেয়াল রাখতে হবে!”
“আ-আমি তো জানিই! ওকে চ্যাম্পিয়ন করাতেও তো আমাকে সাহায্য করতে হবে!” সাদা শিয়াল বুক চাপড়ে আত্মবিশ্বাসী হাসি দিল। “আর জিন-সংস্কারকও আমাকেই পেতে হবে!”
“শুধু তাই নয়, যদি সে কোনো বিপজ্জনক কাজ করতে চায়, তবে তুমি যা করেই হোক তাকে থামাবে!” চিয়ো আবার বলল।
“ওহ, ওহ! ঠিক আছে! নিশ্চয়ই! সে তো আমার নিয়োগকর্তা, তাকে এমনিতেই মরতে দেওয়া যাবে না!” সাদা শিয়াল আশ্চর্য দৃষ্টিতে তার দিকে তাকাল, কান নাড়িয়ে সম্মতি দিল।
তবেই চিয়ো কিছুটা স্বস্তি পেল, এবং ভারাক্রান্ত মন নিয়ে তলঘর ছেড়ে বেরিয়ে গেল।