মূল কাহিনী চতুর্থাত্তর অধ্যায় কেন্টের নতুন সৈনিকজীবন

দুই পক্ষের সুচিন্তিত প্রস্তুতি ও আন্তরিকতার ফলে, ইয়ানহুয়াং ট্রেড কোম্পানি এবং শার্লিস পরিবার-এর মধ্যে লেনদেন নির্বিঘ্নে সম্পন্ন হলো। লেনদেনকারীদের গোষ্ঠী থেকে শাও লিন অনেক খবরও জানতে পেরেছিল। উদাহরণস্বরূপ, তারা আসলে ঠিক কোন অঞ্চলে অবস্থান করছে। শাও লিন যে স্থানে আছেন, সেটি হলো কুইবেক, যেখানে তখনও ইউরোপীয় শ্বেতাঙ্গদের উপনিবেশ স্থাপনের ঢেউ তেমনভাবে পৌঁছায়নি। ১৭৫৯ থেকে ১৭৬০ সালের মধ্যে, ব্রিটিশরা কুইবেক ও মন্ট্রিয়াল দখল করে। যদিও শাও লিন এখনো নিশ্চিত নয় যে, কুইবেকের ঠিক কোথায় তিনি আছেন, তবুও এতে তার মনে কিছুটা স্বস্তি এসেছে।

উত্তর আমেরিকার মহাদেশে, নতুন সমুদ্রশক্তি ব্রিটেন এবং ইউরোপের সবচেয়ে শক্তিশালী স্থলশক্তি ফ্রান্সের মধ্যে নানা বিরোধ ও দ্বন্দ্ব ছিল। ১৭৫৪ থেকে ১৭৬৩ সালের মধ্যে ব্রিটেন ও ফ্রান্সের মধ্যে উত্তর আমেরিকায় এক যুদ্ধ হয়। ১৭৫৬ সালে, এই যুদ্ধ ব্যাপক আকারে ছড়িয়ে পড়ে, বিশ্বজুড়ে ‘সাত বছরের যুদ্ধ’-এর অংশ হয়ে ওঠে। কানাডার ইংরেজি অঞ্চল ও ইউরোপে একে “সাত বছরের যুদ্ধের উত্তর আমেরিকা রণাঙ্গন” বলা হয়। এই যুদ্ধে, আদিবাসীরা ফরাসিদের সঙ্গে জোট বেঁধে ব্রিটিশদের আক্রমণ করে। ১৭৬০ সালে ব্রিটিশরা মন্ট্রিয়াল দখলে নিলে যুদ্ধের সমাপ্তি ঘটে।

যদিও তখন কুইবেকও যুদ্ধের অভিঘাতে প্রচণ্ড অস্থির হয়ে পড়ে, কিন্তু সেটা ঘটবে আরও ছত্রিশ বছর পরে; শাও লিন মনে করেন, আপাতত তার চিন্তার কিছু নেই। যদিও তিনি জানতেন না, তার উপস্থিতি ইতোমধ্যেই ইতিহাসের গতিপথ বদলে দিয়েছে। দশকের পর দশক ধরে জমি দখলের লড়াইয়ে ব্রিটিশ ও ফরাসিদের বিরোধ গভীরতর হয়েছে, যদিও তা তখনও চূড়ান্ত পর্যায়ে পৌঁছায়নি। কিন্তু দুই পক্ষের গুপ্তচররা নিয়মিত তথ্য সংগ্রহ ও নাশকতা চালাত, যা তখনকার জন্য স্বাভাবিক ছিল।

ইয়ানহুয়াং ট্রেড কোম্পানি—এই নবীন শক্তি, যারা একাধিকবার ব্রিটিশদের পরাজিত করেছিল—তাদের খবর দ্রুত গুপ্তচরদের মাধ্যমে ছড়িয়ে পড়ে। ফরাসি উপনিবেশ প্রশাসন মনে করেছিল, এই ইয়ানহুয়াং ট্রেড কোম্পানিকে নিজেদের দিকে টেনে নেওয়া যেতে পারে। সম্ভবত, তাদের সহায়তায় ফরাসিরা ব্রিটিশদের তুলনায় অধিক শক্তিশালী হয়ে যুদ্ধ আগেভাগেই শুরু করতে পারবে এবং ব্রিটিশদের তাড়াতে পারবে। ইতিমধ্যেই দূত পাঠানোর সিদ্ধান্ত নেওয়া হয়েছিল, কিন্তু একটি ঘটনার কারণে তা স্থগিত হয়ে যায়।

শাও লিন প্রথমে আঘাত হানে, ব্রিটিশদের একটি শহর ধ্বংস করে কয়েক হাজার মানুষের প্রাণক্ষয় ঘটান। বাইরে থেকে দেখলে এটি সাহসী ও দূরদর্শী পদক্ষেপ, কিন্তু অনেকের চোখে এটি অত্যন্ত দুঃসাহসিক মনে হয়েছিল। এই ধরনের কাজ ব্রিটিশ উপনিবেশকে তাদের প্রধান শত্রুতে পরিণত করতে পারে। যদি পাল্টা প্রতিশোধ আসে, তাহলে তা কেবলমাত্র অ্যাডামস পরিবারের পক্ষ থেকে নয়—সম্ভবত উপনিবেশিক পূর্ণ সামরিক বাহিনী নিয়ে আসবে। অনেক ফরাসি মনে করছিল, শাও লিন হয়ত এই প্রতিশোধের ঝড় সামলাতে পারবে না।

আসলে, উপনিবেশের গভর্নর চার্লস-মিল সত্যিই উপনিবেশিক শক্তির এই ক্ষতিতে প্রচণ্ড ক্ষুব্ধ হয়েছিলেন। শুধু সেনাবাহিনীর সংখ্যা নয়, হাজার হাজার সাধারণ নাগরিক প্রতি বছর প্রচুর মুনাফা এনে দিত, যা এক লহমায় হারিয়ে গেল। যদি পরাজিত সৈন্যরা ইয়ানহুয়াং ট্রেড কোম্পানিকে ভয়ঙ্কর বলে না বর্ণনা করত, তাহলে হয়ত উপনিবেশিক বাহিনী ইতিমধ্যেই আক্রমণ চালিয়ে দিত। কিন্তু এতজন বলেছিল যে, ইয়ানহুয়াং ট্রেড কোম্পানির অস্ত্র অত্যাধুনিক, ফলে চার্লস ধীরে ধীরে তা বিশ্বাস করতে শুরু করল এবং পুরোপুরি নিশ্চিত না হয়ে ঝুঁকিপূর্ণ আক্রমণ করতে সাহস করল না। কারণ ব্যর্থ হলে তার পরিণতি অ্যাডামস পরিবারের চেয়েও ভয়াবহ হতে পারত।

স্বাভাবিকভাবেই, এসব ব্যাপারে শাও লিন ও তার সহযোগীদের খুব একটা মাথাব্যথা ছিল না। প্রথম লেনদেন শেষ হতেই, শাও লিন আর দেরি করেননি, সঙ্গে থাকা সব মালপত্র নিয়ে দ্রুত কোম্পানির ছোট শহরে ফিরে যান। শাও লিনের কাছে যত সম্পদই থাকুক, কাউকে ডাকাতির সাহস হয়নি। তিনশো ভালোভাবে সজ্জিত রক্ষী, উপনিবেশের পূর্ণাঙ্গ বাহিনী ছাড়া তাদের মোকাবিলা করা কারও পক্ষেই সম্ভব নয়। তাছাড়া, এই লেনদেনের ব্যাপারে ব্রিটিশ বা ফরাসি উপনিবেশ কিছুই জানত না, ফলে সেনা পাঠানোর প্রশ্নই ওঠে না। কিছু নির্বোধ বন্য জন্তু ও ডাকাত, শেষ পর্যন্ত লাশে পরিণত হয়।

কেন্ট যখন দেখল শাও লিনরা যথেষ্ট পরিমাণে ময়দা নিয়ে ফিরে এসেছে, সে বুঝতে পারছিল না, খুশি হবে নাকি দুঃখিত। পরিবারের প্রতি অনুরাগী সাবেক উপনিবেশিক কর্মকর্তা হিসেবে, শাও লিন কোম্পানির দুর্বল দিক পূরণ করে ভবিষ্যতে আরও ভালোভাবে এগিয়ে যাবে দেখে তার মনে খচখচানি ছিল। তবে কোম্পানির এক নতুন সৈনিক হিসেবে, নিজের গোষ্ঠীর উন্নতি হতে দেখে সে কিছুটা আনন্দও অনুভব করেছিল। শহর পোড়ানোর ঘটনার পর থেকেই, কেন্ট শাও লিনের সঙ্গে ফিরে এসেছে।

শাও লিন, জেমস অ্যাপাচি ও কয়েকজন উচ্চপদস্থ কর্মকর্তার বাইরে কেউ জানত না, কেন্ট এককালে তাদের শত্রু বাহিনীর কমান্ডার ছিল। কেন্ট নিজেও এ কথা কাউকে বলতে পারত না। সে জানতে চেয়েছিল, কীভাবে একই শ্বেতাঙ্গ ও আদিবাসীরা শাও লিনের অধীনে এত শক্তিশালী হয়ে উঠল, তাই শাও লিন তাকে নতুন সৈনিকদের প্রশিক্ষণ শিবিরে পাঠিয়ে দিলেন। সেখানে সে অন্যদের সঙ্গে একসঙ্গে প্রশিক্ষণ নিল।

কেন্ট এমন নিয়মিত জীবন আগে কখনও কাটাননি, শুরুতে কিছুটা অস্বস্তি হয়েছিল। শিবিরে পৌঁছানোর প্রথম দিনেই সে একগাদা ভালো জিনিস পেল—কম্বল, চাদর, বালিশ, দু’জোড়া সাধারণ পোশাক, চার জোড়া প্রশিক্ষণ পোশাক, খাবারের বাটি, মুখ ও পা ধোয়ার পাত্র, টুথপেস্ট, টুথব্রাশ, সাবান, শ্যাম্পু, নানারকম তোয়ালে—সবই তার আগে দেখা হয়নি, এত ভালো জিনিস। সে বুঝতে পারছিল না, এটি সৈনিক নিয়োগ, নাকি অভিজাতদের নৈবেদ্য।

শিবিরের খাবারও ছিল দারুণ, প্রতিটি আহারে মাংস থাকত। আদিবাসীরা স্রেফ সিদ্ধ বা ভাজা রান্না করত, আর ব্রিটিশদের খাবার একুশ শতকে পর্যন্ত ‘অন্ধকার রন্ধনশিল্প’ নামে কুখ্যাত। তাই, শিবিরে সবখানে ছিল চাইনিজ খাবার। কয়েকজন প্রাক্তন রাঁধুনী, শাও লিনের প্রশিক্ষণে, ঘরোয়া রান্নায় পারদর্শী হয়ে উঠেছিল। কেন্টও তার জীবনের প্রথম চাইনিজ খাবার খেল—একটি লোহার প্লেটে, দুইটি ময়দার পাউরুটি, একটি করে ঝাল মাংস, ভিনেগারে ভাজা আলুর কুচি, আর ডিম ও শৈবাল দিয়ে বানানো ঝোল—এটি তার আগে খাওয়া সব খাবারের চেয়ে ভালো লেগেছিল।

তবে দ্বিতীয় দিনেই যখন সামরিক প্রশিক্ষণ শুরু হলো, কেন্টের কষ্টের শুরু। সে দেরিতে যোগ দেওয়ায়, নতুন সৈনিকদের অধিকাংশই ইতিমধ্যে হালকা ফিটনেস পর্যায় শেষ করে উন্নত প্রশিক্ষণে ঢুকে পড়েছিল। কেন্ট ভেবেছিল, তার শরীর মজবুত, কিন্তু দীর্ঘদিন কমান্ডার থাকায় সে শরীরচর্চা করেনি, ফলত, শিবিরে সে দ্রুতই সবচেয়ে দুর্বল হিসেবে চিহ্নিত হলো। যদিও তার সঙ্গীরা শিক্ষিত হওয়ায় তাকে তাচ্ছিল্য করেনি, তবু সে অনুভব করত, সর্বদা অবজ্ঞার দৃষ্টি তার উপর।

ফিটনেস ছাড়াও ছিল নানা কৌশলগত প্রশিক্ষণ, সেখানেও কেন্ট সমস্যায় পড়ল। অন্যরা ছিল একেবারে নতুন, যেখানে প্রশিক্ষকরা সহজেই নতুন কিছু শেখাতে পারত। আর কেন্ট দীর্ঘদিন ব্রিটিশ উপনিবেশ বাহিনীতে থাকায়, তার মনোভাব কিছুটা স্থবির হয়ে গিয়েছিল। এই বাহিনী তাদের শেখানো কৌশলেই বারবার কেন্টকে হারিয়েছে না হলে সে প্রশিক্ষকদের সঙ্গে তর্কে জড়িয়ে পড়ত। একটি খালি কাগজে সহজেই নতুন কিছু লেখা যায়, কিন্তু লিখে ভরা কাগজে নতুন কিছু লিখতে হলে, পুরনোটা মুছে ফেলতে হয়।

কেন্টের এই দ্বন্দ্ব তার অগ্রগতিতে বাধা হয়ে দাঁড়িয়েছিল। এ পর্যায়ে এসে, যেসব সহকর্মী তার প্রতি সদয় ছিল, তারাও আর পাত্তা দিত না। অনেক কষ্টে, সবচেয়ে কঠিন সময়টা পার করে, সে শেষ পর্যন্ত নিজের দক্ষতা দেখাতে শুরু করল। ভাষা শিক্ষায়, সে সবার চেয়ে দ্রুত এগিয়ে গেল, কারণ সে উচ্চশিক্ষিত ছিল, ফলে নতুন ভাষা শেখা তার জন্য সহজ ছিল। দেড় মাস প্রশিক্ষণের পর, কেন্ট অবশেষে একদিনের ছুটি পেল, শহরের ভেতরে ঘুরতে বের হলো।

প্রথমেই সে গেল সেই শহুরে সুপারমার্কেটে, যার কথা সে শিবিরে বহুবার শুনেছে—যেখানে অসংখ্য ধন-সম্পদ রয়েছে। নিজের বিশ্‌ টাকা ইয়ানহুয়াং মুদ্রা নিয়ে, সে দেখতে চাইল, কী কী ভালো জিনিস কেনা যায়। ভেতরে ঢুকতেই তার চোখে পড়ল, কিছুই যথেষ্ট মনে হচ্ছে না। একুশ শতকের গৃহস্থালির জিনিসপত্র, সৌন্দর্য ও ব্যবহারিকতার মিশেলে বিস্ময় সৃষ্টি করেছে। নানা ধরনের স্ন্যাকস ও পানীয় দেখে তার মুখে জল চলে এলো। অভিনব ডিজাইনের স্যুট ও নানা ধরনের অবসরের পোশাক দেখে কেন্ট ঈর্ষান্বিত হলো। কিন্তু সবশেষে একটি অংশে গিয়ে, কেন্ট লজ্জায় লাল হয়ে গেলেও দৃষ্টি ফিরিয়ে নিতে পারল না।

শাও লিন সৈনিকদের শারীরিক সমস্যার সমাধানে সাহায্য করতে চেয়েছিলেন, কিন্তু নিজের নীতিতে অনড় থেকে কাউকে আমদানি করেননি। তাই, তিনি এক বিশেষ বস্তু ব্যবহার করার কথা ভাবলেন। একটু লজ্জা পেলেও, তিনি বেতনের চাপে চু চুনকে দিয়ে বিপুল পরিমাণে ফোলানো পুতুল কিনিয়ে আনেন। এত বড় অর্ডারে বিক্রেতা তাকে ভিআইপি কার্ড দিল, শুনে চু চুন নিজেকে মেরে ফেলতে চেয়েছিলেন। তবে, এসব জিনিস আনার ফলে সমস্যার সমাধানও হয়ে গেল। একুশ শতকেও এ জিনিস ভালো বিকোয়, আর আঠারো শতকে, যেখানে এসবের অস্তিত্বই ছিল না, সেখানে তো কথাই নেই। একটি সেট, দেড়শ থেকে দুইশ ইয়ানহুয়াং মুদ্রায় বিক্রি হয়। অনেক সৈনিক, যারা তিন মাস কোম্পানিতে ছিল, তাদের পাঁচশ মুদ্রা পর্যন্ত জমানো হয়ে গেছে। কিছু টাকা খরচ করে, এমন এক "বন্ধু" ঘরে আনা, যারা অভিযোগ করবে না বা আবদার করবে না, তাতে তারা রাজি। কেন্টও বহুদিন নারী দেখেনি, সেও একটি চেয়েছিল। কিন্তু তার টাকা যথেষ্ট ছিল না।

এতসব লজ্জার কথা থাক, এবার শাও লিনের কথায় আসা যাক। এত ঘটনার পর, সময় এসে পড়ল ১৭১৮ সালের শেষ প্রান্তে। তখন ডিসেম্বরের ১৮ তারিখ, শিগগিরই বড়দিন। কোম্পানির শ্বেতাঙ্গ কর্মীরা চায় উৎসবের আমেজ, দু’দিনের ছুটি। আর আদিবাসীরাও উৎসবপ্রিয়, তারা এই প্রবাহে মিশে যায়। কিন্তু শাও লিন বড়দিন পালন করতে চান না। কারণ, এটি শ্বেতাঙ্গদের অনুষ্ঠান; এ ধরনের উৎসব বারবার উদযাপন করলে মনে হয়, তারা যেন এখনও ইউরোপীয় শ্বেতাঙ্গই রয়ে গেছে।

এই মনোভাব মোটেও ভালো নয় বলে, শাও লিন অনেক ভেবে ঠিক করলেন, তারা বসন্ত উৎসবই পালন করবেন। যদিও চীনের বসন্ত উৎসব সাধারণত ফেব্রুয়ারিতে, এরা এতদিন অপেক্ষা করতে পারবে না। তাই, ১ জানুয়ারিকেই ইয়ানহুয়াং ট্রেড কোম্পানির বসন্ত উৎসব হিসেবে নির্ধারণ করা হলো। একুশ শতকের অনন্য বসন্ত উৎসবের নানা অনুষ্ঠান চালু করে, অন্যান্য সব উৎসব থেকে আলাদা এক পরিমণ্ডল তৈরি করা গেল, যাতে জাতি-গোষ্ঠীর বিভাজন কোম্পানিতে কোনো নেতিবাচক প্রভাব না ফেলতে পারে।

২০ তারিখ থেকেই, শাও লিন লোকজন দিয়ে গোটা শহর সাজাতে শুরু করলেন। দলে দলে বৈদ্যুতিন বাতি আর হাতে বানানো লণ্ঠন ঝুলিয়ে দেওয়া হলো ছাদের কার্নিশ, গাছের ডালে। পাঁচটি ডিজেল জেনারেটর এগুলোর বিদ্যুৎ সরবরাহে ব্যস্ত। শহুরে সুপারমার্কেটে নতুন নতুন লাল রঙের, উৎসবমুখর পণ্য যোগ হলো। শোনা যাচ্ছে, ৩০ তারিখ রাতে থাকবে বিশাল ছাড় ও অফার, ফলে সবাই টাকা জমাচ্ছে, ভালো করে কেনাকাটা করবে বলে। শাও লিন কোম্পানির রাঁধুনিদের ডাম্পলিং বানানো শেখাতে শুরু করেছেন, কারণ সৈন্যদল একসঙ্গে নববর্ষ পালন করবে।