মূল গল্প ষষ্ঠষট্টিতম অধ্যায় অতিথি

জেমের কথা শুনে সৈন্যদের হঠাৎ থমকে গেল। তবে, অচেনা ভাষার একগুচ্ছ কথাবার্তার পর, শেষ পর্যন্ত সবাইকেই বেঁধে ফেলা হলো—এমনকি পা-ও ছাড়া পেল না। প্রায় ত্রিশজন পুরুষ তখন কেবল নড়াচড়া করতে পারা গুটিয়ে যাওয়া শুঁয়োপোকার মতো হয়ে উঠল। যদি জেম সৈন্যদের কথা বুঝতে পারত, সে নিশ্চিত রক্তবমি করত। কারণ তার কথা শুনে সৈন্যদের মধ্যে এমনই আলোচনা হচ্ছিল—

“সে এখন কী বলল, জ্যাক?”
“ও বলল, ওরা কোনো খারাপ উদ্দেশ্য নিয়ে আসেনি, বরং বন্ধুত্বপূর্ণ মনোভাব নিয়ে এসেছে।”
“তুমি কি মনে করো এটা সত্যি?”
“সহকারী班প্রধান,班প্রধান, আমার মনে হয় না, কথা বলা লোকটা শুকনো আর ছিপছিপে, চেহারা দেখে ভালো মানুষ মনে হয় না।”
“হুম, সম্ভবও।”
“আমার পরামর্শ, এদের বেঁধে ফেলে ঊর্ধ্বতন কর্তৃপক্ষকে জানানো উচিত।”
“ঠিক আছে, সহকারী班প্রধানের মতেই চলি, এদের বেঁধে ফেল।”

জেমের বড় ভাইয়ের মতো তার সেনাবাহিনীতে যোগ দেওয়ার ইচ্ছা ছিল না, তাই সে একটু বেপরোয়াও ছিল। মাথা খাটাতে পারলেও, শরীরটা খুবই দুর্বল ছিল। চিরস্থায়ী কালো চোখের নিচে, চেহারা বলে দেয় সে নেশায় আসক্ত। কিন্তু সে কখনো ভাবেনি, একদিন তার চেহারার জন্য কেউ তাকে খারাপ লোক ভেবে ধরে ফেলবে।

একজন সৈন্য ছুটে চলে গেল। অল্প কিছুক্ষণের মধ্যে তিনটি তিনচাকার সাইকেল এসে পৌঁছাল। সৈন্যরা বন্দিদের গাড়িতে তুলে, সাইকেল চালিয়ে ছোট্ট শহরের দিকে এগিয়ে গেল। জেমের ওপর দুজন চেপে থাকলেও, সে এই অজানা শক্তির পরিবেশ পর্যবেক্ষণের সুযোগ ছাড়ল না। যদিও শুয়ে থাকায় ভালভাবে নজর রাখা যাচ্ছিল না, তবুও কিছু ছোটখাটো বিষয় দেখে বোঝা যাচ্ছিল এদের প্রযুক্তি ব্রিটিশ উপনিবেশ এমনকি ব্রিটেনের চেয়েও এগিয়ে।

যেমন তার নিচে যে তিনচাকার সাইকেল, এমনটা সে কখনো দেখেনি। ইউরোপে সাইকেলের উৎপত্তি, ১৭৯০ সালে ফরাসি কাউন্ট সিফ্রাক কাঠের ঘোড়ার গায়ে দুটি চাকা লাগিয়ে মানুষ পায়ে ঠেলে সামনের দিকে যেত, যাকে বলা হতো কাঠের ঘোড়ার চাকা। এরপর সাইকেলের ধারণা আসে, আর তিনচাকার সাইকেল তো আরও পরে। আগে দেখেনি, কিন্তু বোঝা গেল, তিনচাকার এই যান ঘোড়ার গাড়ির চেয়ে কতটা সুবিধাজনক।

খুব বেশি শক্তি লাগে না, একজন সাধারণ মানুষই কয়েকশো কেজি মাল টানতে পারে। ঘোড়া পালার দরকার নেই—এই সময়ে ঘোড়া পালা ব্যয়বহুল। এমনকি পরিবহনের জন্য ব্যবহৃত সাধারণ ঘোড়া কিনতেও সাধারণ পরিবারের সাধ্য নেই। সৈনিক পরিবার বলেই জেম ভাবল, এই যান দিয়ে ছোটখাটো জিনিস যেমন বন্দুকের গুলি ইত্যাদি পরিবহন করা যাবে, এতে পরিবহন ক্ষমতা অনেক বেড়ে যাবে।

তিনচাকার সাইকেল শহরে ঢুকে সামান্যই এগিয়ে এক বিশাল বাড়ির সামনে থামল। বাড়িটি দুইতলা, নিচে একটি রিসেপশন ও সিঁড়ি, বাকিটা মোটা কাঠের বেড়া দিয়ে ঘেরা বিশটি কক্ষ। কেবল একটিতে প্রাণী ছিল—শাওলিনের সেই বুনো শুভ্র নেকড়ের দল এখানেই বাস করে। কয়েকদিন আগে সদ্য খোলা এই ছোট শহরের থানা; নিচতলায় বন্দিদের রাখা হয়, ওপরে পুলিশের অফিস ও বিশ্রাম কক্ষ।

জেমরা সৌভাগ্যক্রমে ইয়ানহুয়াং ট্রেডিং কোম্পানির ছোট শহরের থানার প্রথম বাসিন্দা। সাইকেল চালানো সৈন্যরা আধুনিক চীনা পুলিশের পোশাক পরা থানার পুলিশদের কাছে বন্দিদের হস্তান্তর করল, তাদের বসানো হলো নেকড়েদের পাশের ঘরে—ইচ্ছাকৃতভাবে ভয় দেখানোর জন্য। সত্যিই ওরা ভয় পেয়ে গেল। এক বিশাল নেকড়ে, এক দৃষ্টিতে তাকিয়ে আছে, যদি না সে এখন রান্না করা মাংসে অভ্যস্ত হয়ে কিছুটা শান্ত হতো, তবু প্রকৃতির হিংস্রতা স্পষ্ট।

শাওলিন ওরা সারা দিন ব্যস্ত থাকায় বন্দিদের দিকে খেয়াল দেয়নি। জেম ক্ষুধার্ত অবস্থায় সন্ধ্যায় শাওলিনের সাক্ষাৎ পেল। সে জানত, এই শক্তি খুবই প্রবল; অ্যাডামস পরিবার যেখানে বারবার পরাজিত, সেখানে তার নিজের পরিবারকে বলার কিছুই নেই। তাই নিজেকে অবিচারিত মনে করলেও সে রাগ করেনি। সৈন্যর সঙ্গে সে পাথরের পথে হেঁটে শহরের একমাত্র তিনতলা ভবনে গেল।

সৈন্যর নজরদারিতে জেম শাওলিনের অফিসের দরজা ঠেলে ঢুকল। অবশেষে সে যার সাথে দেখা করতে চেয়েছিল, সেই নেতৃত্বকে সামনাসামনি দেখল—যিনি দেখতে সত্যিই অনেকটা স্থানীয় আদিবাসীর মতো। তবে জেম মনে করল, তার মধ্যে পূর্ব এশিয়ানদের কিছু চেনা ছাপও আছে। বয়সে তার চেয়ে কম হলেও চেহারায় কোনো শিশুসুলভ ভাব নেই, বরং অপ্রত্যাশিত পরিপক্কতা। আধুনিক আসবাব, সাদাসিধে, পিছনে কাঠের তাক জুড়ে অনেক কাগজপত্র।

“শুভ সন্ধ্যা, সম্মানিত নেতাজি।”

জেম দেখল, যুবকটি কাগজপত্রে মগ্ন, তাই সে আর দেরি না করে আগে সম্ভাষণ জানাল। তার কথা শুনে যুবকটি মাথা তুলে হেসে তাকাল, তারপর আবার নীচু হয়ে কাগজপত্র দেখতে লাগল।

“শুনেছি, আপনি আজ দুপুরে আমাদের নির্মাণস্থলে ঢোকার চেষ্টা করেছিলেন, তখনই আপনাকে ধরা হয়। আমাদের নিয়ম অনুযায়ী, আপনাকে কিছুদিন কারাগারে থাকতে হতো। কিন্তু শুনেছি, আটক হওয়ার আগে আপনি বলেছিলেন, বন্ধুত্বপূর্ণ উদ্দেশ্যে এসেছেন। কী সেই বন্ধুত্ব?”

“জি, সম্মানিত নেতাজি, আমি চার্লিস পরিবারের লোক। এসেছি শুনে যে আপনারা বারবার অ্যাডামস পরিবারকে পরাজিত করেছেন এবং তাদের বড় ক্ষতি করেছেন।”

জেমের কথায় যুবকের কৌতূহল জাগল। সে হাতে থাকা অদ্ভুত কলমটি রেখে, মাথা তুলে আগ্রহভরে তাকাল।

“তোমরা এত তথ্য পেলে কীভাবে? আমি ভেবেছিলাম অ্যাডামস পরিবার লজ্জায় কাউকে বলবে না। তাহলে তোমরা এসেছো সমঝোতার চেষ্টা করতে?”

“না, না, আমরা অভিশপ্ত অ্যাডামস পরিবারকে সাহায্য করতে আসিনি। তারাই আমাদের চরম শত্রু। আমি এসেছি, যাতে আমরা মিলে তাদের বিরুদ্ধে লড়তে পারি—আমরা মিত্র হতে পারি, যেহেতু আমাদের শত্রু এক।”

জেম বুঝল না কেন, যুবকের দৃষ্টিতে নিজেকে সম্পূর্ণ খুলে বলল। তার চেয়ে কমবয়সী অথচ বলশালী এই যুবক তার বাবার মতো ভয় ধরিয়ে দিল। এই চাপ কেবল কঠোর সৈন্যরাই দিতে পারে। যেহেতু এতদূর বলেই ফেলেছে, আর লুকিয়ে কী লাভ—সে সরাসরি প্রসঙ্গে এল।

“তুমি আমাদের কী সাহায্য দিতে পারো? কেবল আমাদের দিয়ে লড়ুবে, আর তোমরা শুধু সুফল ভোগ করবে, এমন তো হবে না?”

যুবক কিছুক্ষণ ভেবে বলল, এতে জেমের বুক আনন্দে ভরে গেল। বোঝা গেল, যুবকটি মিত্র নিতে আগ্রহী, তবে চার্লিস পরিবারকে প্রমাণ করতে হবে তারা আন্তরিক। জেম ভেবে ভেবে বাবার দেয়া শর্তগুলো বলল। সৈন্য পরিবার হিসেবে চার্লিসরা এক-তৃতীয়াংশ ঔপনিবেশিক বাহিনীর ওপর নিয়ন্ত্রণ রাখে; তারা চাইলে ইয়ানহুয়াং ট্রেডিং কোম্পানি উপনিবেশে আক্রমণ না করলে এ বাহিনীও কিছু করবে না।

তারা অস্ত্র ও গোলাবারুদ বিক্রির প্রস্তাব দিল, কিন্তু শাওলিন পাত্তা দিল না—বরং চাইল বিভিন্ন খনিজ ও সিমেন্ট, গানপাউডারের কাঁচামাল। এতে জেমের ধারণা সত্য প্রমাণিত হলো—শাওলিনরা নিজেরাই উন্নত অস্ত্র বানাতে পারে। শাওলিন জানত এমন দিন আসবে, সে পাত্তা না দিয়ে বরং এই ধারণা আরও শক্ত করল।

সত্যি বলতে, শাওলিন জেমের প্রস্তাবে কিছুটা আগ্রহীও হলো। এখানে শিল্প গড়তে কাঁচামাল দরকার, আর তাদের অঞ্চল এখন ছোট—নিজেদেরই খনি খুঁজে পাওয়া কঠিন, তাই কিনতে হবে। এ বড় বিষয়, একা সিদ্ধান্ত নেওয়া ঠিক হবে না। রাত হয়ে গেছে, সে লোক পাঠিয়ে বন্দিদের জন্য সহজ খাবার পাঠাল, আর নিজে বোন ও মাকে নিয়ে হটপটে বসতে গেল।

সেই রাতেই জেমরা থানার ঘর ছেড়ে এক সাধারণ বাড়িতে উঠল। শহরে এখনও হোটেল তৈরি হয়নি, আপাতত দরকারও দেখা যায়নি। তবে শাওলিন ভাবেনি, এরপর শহরে লোকজন আসা শুরু হবে। জেমরা চলাফেরায় খুব বাধা পায়নি, তবে কেবল বসবাস এলাকার মধ্যেই থাকতে পেরেছে। কল-কারখানা, ব্যারাক, নির্মাণস্থান—এসবের ধারে কাছে যাওয়ার অনুমতি নেই। শাওলিন তাদের আবার ডাকার কথা ভাবেনি; পরের রাতে কোম্পানির বৈঠক আছে, তখন সবাই মিলে আলোচনা করবে।

জেমরা বিরক্ত হয়নি, বরং তারা নতুন কিছু আবিষ্কার করল—ইয়ানহুয়াং ট্রেডিং কোম্পানির অভ্যন্তরীণ সুপারশপ। আগে কারও নজরে না পড়লেও, পণ্যগুলোর দাম ইয়ানহুয়াং মুদ্রায় লেখা হয়েছে যাতে শাওলিনের মুনাফা ফাঁস না হয়। এখন শহরের কর্মীরা ইয়ানহুয়াং মুদ্রা পায়; দশ পাউন্ডে একটি ইয়ানহুয়াং মুদ্রা—বিদেশিদের জন্য ফাঁদ। শাওলিন বিশেষভাবে নিষেধ করেছে ইয়ানহুয়াং মুদ্রা পাউন্ডে বদলানো যাবে না, পাউন্ডেও এখানে কিছু কেনা যাবে না—তাই কেউ সেই সুযোগ খোঁজেনি।

সুপারশপের অভ্যন্তরে জেমদের মন কাড়ার মতো অনেক কিছু ছিল। কোলা, বিয়ার, নানান মুখরোচক খাবার দেখে জেমের ছোট ভাই স্ট্যান তার সব পাউন্ড ভাঙিয়ে ইয়ানহুয়াং মুদ্রা নিল এবং এখানে সব খরচ করে যেতে চাইল। জেম পছন্দ করল দামী সুসজ্জিত স্যুটগুলিকে, যেগুলো তাদের প্রচলিত পোশাক থেকে অনেক সুন্দর।

বিশের বেশি লোক শহরে কেনাকাটায় মত্ত হয়ে গেল। তৃতীয় দিনের ভোরে তারা দেখল আবার তিনচাকার সাইকেলে তাদের মতো পোশাক পরা আরও একদল লোক থানায় আসছে—তখন তারা বুঝল, সময় দ্রুত ফুরিয়ে আসছে।