একশ আঠারোতম অধ্যায়:炼气 চতুর্থ স্তর

কর্কশ এক দীর্ঘ চিৎকার চেন শুয়ানের কানে এসে পৌঁছাল, যার শব্দে চারপাশ কেঁপে উঠল।

শত মাইল পাড়ি দেওয়ার পর ফ্লাইট ট্যালিসম্যানের শক্তি নিঃশেষ হয়ে গেল। চেন শুয়ান তখন তলোয়ারে চড়ে ওড়ার কৌশল অবলম্বন করল। ঠিক সেই মুহূর্তেই সে দেখল, আকাশ থেকে একটি বিশাল কালো শিকারি পাখি তীব্র গতিতে নিচে নেমে আসছে এবং তার দিকেই ঝাঁপিয়ে পড়ছে।

"এটি তো... কিউই বা炼气 পর্যায়ের এক দানবীয় পাখি।"

দ্রুত ধেয়ে আসা কালো পাখিটির দিকে তাকিয়ে চেন শুয়ান অনুভব করল, এর দেহ থেকে জাদুকরী শক্তির তরঙ্গ বেরিয়ে আসছে।

"বেশ, আমার তো এখন একজন বাহন প্রয়োজন।"

তৎক্ষণাৎ চেন শুয়ান একটি রুপালি রঙের কলার বের করল এবং নিজের জাদুকরী শক্তি প্রয়োগ করে সেটিকে সক্রিয় করল। মুহূর্তের মধ্যে রুপালি কলারটি থেকে সাদা আলো বিচ্ছুরিত হয়ে ধেয়ে আসা কালো পাখিটির দিকে উড়ে গেল।

রুপালি কলারটি বাতাসে বড় হতে হতে পাখিটিকে ঘিরে ফেলল এবং তারপর সংকুচিত হয়ে তার গলায় আটকে গেল। যন্ত্রণায় আর্তনাদ করে উঠল কালো পাখিটি এবং আকাশ থেকে দ্রুত নিচে আছড়ে পড়ল।

এই রুপালি কলারটির নাম 'বিস্ট কন্ট্রোল কলার'। এটি কোনো অদ্ভুত বা দানবীয় প্রাণীর গলায় পরিয়ে দিলে তাদের নিয়ন্ত্রণ করা যায় এবং পোষা বাহন হিসেবে বশ করা যায়। এই কলারের মালিকের প্রতি যদি পোষা প্রাণীর মনে শত্রুতা তৈরি হয়, তবে কলারটি সংকুচিত হয়ে যায় এবং জাদুকরী শক্তির মাধ্যমে প্রাণীটির ভেতরকার শক্তিকে অবদমিত করে ফেলে, যতক্ষণ না মালিক নিজে এটি খুলে দেন।

কালো পাখিটি চেন শুয়ানের প্রতি শত্রুতা পোষণ করে তাকে খেয়ে ফেলার চেষ্টা করছিল, তাই কলারটি দ্রুত সংকুচিত হয়ে গেল। ফলে পাখিটি তার শক্তির নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে মাটিতে পড়ে গেল।

চেন শুয়ান তার তলোয়ারে চড়ে নিচে নেমে এল। পাখিটি যখন মাটিতে আছড়ে পড়ার ঠিক আগ মুহূর্তে চেন শুয়ান তার আঙুলের মুদ্রায় কলারের বাঁধন ঢিলে করে দিল, ফলে পাখিটি পুনরায় উড়তে পারল। কিন্তু পাখিটি হার মানল না, আবার সে চেন শুয়ানের দিকে তেড়ে এল।

চেন শুয়ান মন্ত্র পাঠ করতেই কলারটি আবার সংকুচিত হয়ে পাখিটির শক্তিকে আটকে ফেলল এবং সেটি আবার আকাশ থেকে মাটিতে আছড়ে পড়ল। মাটিতে পড়ার ঠিক আগ মুহূর্তে চেন শুয়ান আবার কলারের বাঁধন খুলে দিল।

কর্কশ চিৎকার করে এবার আর কালো পাখিটি চেন শুয়ানের দিকে তেড়ে এল না, বরং চিৎকার করে দূর আকাশে পালিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করল। দুবার শিক্ষা পাওয়ার পর পাখিটি বুঝে গিয়েছিল যে এই মানুষটিই তার এই অবস্থার কারণ, তাই সে এই মানুষটির কাছ থেকে দূরে থাকাই বুদ্ধিমানের কাজ বলে মনে করল।

"পালিয়ে যাবে!"

চেন শুয়ান কিছুতেই এই কিউই পর্যায়ের দানবীয় প্রাণীটিকে ছাড়তে রাজি ছিল না। সে কলারটি সক্রিয় করল। এভাবেই দশবারের বেশি কলারটি সংকুচিত ও প্রসারিত করে চেন শুয়ান অবশেষে এই কিউই পর্যায়ের কালো পাখিটিকে তার বাহন হিসেবে বশ করতে সক্ষম হলো।

এই কালো পাখিটির নাম 'উইন্ড শাউ ইগল'। এর প্রতিটি পালক লোহার মতো শক্ত এবং ওড়ার গতি অত্যন্ত দ্রুত। নিজের তলোয়ারটি সরিয়ে চেন শুয়ান এবার এই ইগলের পিঠে চড়ে যাত্রা শুরু করল।

ইউয়ান প্রদেশের সবচেয়ে নিকটবর্তী প্রদেশগুলোর মধ্যে ওয়ান প্রদেশের পর রয়েছে ছিং প্রদেশ। তবে ওয়ান প্রদেশের আধ্যাত্মিক শিরাগুলো এখন তাইপিং কাল্ট দখল করে নিয়েছে। ছিং প্রদেশে এক ভয়াবহ যুদ্ধের পর অগণিত শক্তিশালী যোদ্ধা মারা গেছে এবং শোনা যাচ্ছে সেখানকার আধ্যাত্মিক শিরাগুলোও ধ্বংস হয়ে গেছে। তাই চেন শুয়ান ছিং প্রদেশে না গিয়ে আরও দূরের লিয়াং প্রদেশে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিল।

ইউয়ান থেকে লিয়াং প্রদেশে স্থলপথে যেতে হলে সাধারণ মানুষের কয়েক মাস সময় লাগে, কারণ পথ অনেক ঘুরপাক খাওয়া। কিন্তু আকাশপথে সরাসরি উড়ে গেলে কোনো বাধা নেই। এছাড়া উইন্ড শাউ ইগল কিউই পর্যায়ের দানবীয় পাখি হওয়ায় এর গতি অত্যন্ত দ্রুত। মানুষ যখন জাদুকরী শক্তি ব্যবহার করে ওড়ে, তখন তাদের শক্তি ক্ষয় হয়, কিন্তু এই ইগল কোনো শক্তি ব্যয় ছাড়াই দ্রুত উড়তে পারে। যদি সে নিজের শক্তি ব্যবহার করে ওড়ে, তবে এর গতি উচ্চস্তরের পলায়ন কৌশলের সমান হয়ে যায়।

তিন দিন একটানা ওড়ার পর চেন শুয়ান লিয়াং প্রদেশের সীমানায় পৌঁছাল। লিয়াং প্রদেশের বাজারটি ঠিক কোথায় তা তার জানা ছিল না, তবে তা খুঁজে বের করা কঠিন কিছু ছিল না। সেখানকার প্রশাসনিক শহরে খোঁজ নিলেই জানা যাবে, কারণ সাধারণত প্রশাসনিক শহরগুলো আধ্যাত্মিক শিরার কাছাকাছিই প্রতিষ্ঠিত হয়।

লিয়াং প্রদেশের শহরে খোঁজ নিতেই চেন শুয়ান জানতে পারল যে বাজারটি শহর থেকে ৮০ মাইল দূরে অবস্থিত। অল্প সময়ের মধ্যেই চেন শুয়ান উইন্ড শাউ ইগল নিয়ে বাজারের বাইরের একটি পাহাড়ে অবতরণ করল। সে ইগলটির পিঠ থেকে নেমে সেটিকে একটি স্পিরিট বিস্ট ব্যাগে ভরে ফেলল। স্টোরেজ ব্যাগের সাথে এর মূল পার্থক্য হলো, স্টোরেজ ব্যাগে কেবল জড় বস্তু রাখা যায়, কিন্তু স্পিরিট বিস্ট ব্যাগে জীবিত প্রাণী রাখা সম্ভব।

লিয়াং প্রদেশের বাজারটি শত মাইল জুড়ে বিস্তৃত একটি বিশাল হ্রদের মাঝখানের একটি ছোট দ্বীপে অবস্থিত। কারণ সেই আধ্যাত্মিক শিরাটি ওই দ্বীপেই ছিল। এই বিশাল হ্রদটির নাম তিয়ানশিন হ্রদ এবং মাঝখানের দ্বীপটির নাম তিয়ানশিন দ্বীপ, তাই এই বাজারটিকে তিয়ানশিন বাজার বলা হয়।

বাজারে থাকা কিউই পর্যায়ের চাষিদের দৃষ্টি এড়ানোর জন্য চেন শুয়ান হ্রদের তীরে ইগলটিকে ব্যাগে ভরে ফেলল এবং নৌকায় করে তিয়ানশিন দ্বীপে পৌঁছাল। কিউই পর্যায়ের তৃতীয় স্তরের চাষি হিসেবে সে ভবঘুরে চাষিদের মাঝে বেশ শক্তিশালীই ছিল। তবে অমরত্বের পথে থাকা পরিবারগুলোতে সপ্তম স্তরের উপরের চাষিদের অভাব ছিল না, তাই সতর্ক থাকাটাই শ্রেয়।

তিয়ানশিন বাজারটি হ্রদের মাঝে অবস্থিত। ভবঘুরে চাষিদের যাতায়াতের সুবিধার জন্য লিয়াং প্রদেশের অমর পরিবারগুলো একটি ছোট বন্দর তৈরি করেছিল। আধা ঘণ্টা পর চেন শুয়ান তিয়ানশিন দ্বীপে পৌঁছাল। যদিও একে ছোট দ্বীপ বলা হয়, কিন্তু এর দৈর্ঘ্য ৩০ মাইল এবং প্রস্থ প্রায় ১০ মাইলের বেশি।

তিয়ানশিন বাজারটি বাইয়ুন বাজারের চেয়ে কিছুটা শিথিল। দ্বীপে প্রবেশের সময় চাষিরা একটি বিশেষ আয়নার মাধ্যমে আগতদের চাষের পদ্ধতি পরীক্ষা করে। যদি কেউ শয়তানি বা কালো জাদুর কোনো পদ্ধতি চর্চা না করে, তবে সে অবাধে বাজারে প্রবেশ করতে পারে, তাদের পরিচয় নিয়ে কোনো প্রশ্ন করা হয় না। তবে প্রথমবার প্রবেশের সময় একটি ফি দিতে হয়, যা মূলত আইডি কার্ড তৈরির খরচ। এরপর আর নতুন করে ফি দিতে হয় না, তবে একদিনের বেশি থাকতে চাইলে আলাদা খরচ দিতে হয়। প্রবেশের ফি খুব বেশি নয়, মাত্র একটি জেড স্পিরিট কয়েন।

ফি জমা দিয়ে চেন শুয়ান তার পরিচয়পত্র সংগ্রহ করল এবং বাজারে প্রবেশ করল। তিয়ানশিন বাজারের আধ্যাত্মিক শক্তি বাইয়ুন বাজারের মতো, যা বাইরের জগতের তুলনায় দশ গুণেরও বেশি। বাজারের একদম বাইরের দিকে রয়েছে আধ্যাত্মিক ক্ষেত, যেখানে কৃষকরা আগাছা পরিষ্কার ও কীটপতঙ্গ দমনের কাজ করছে। ক্ষেত পেরিয়ে বাজারের মূল রাস্তায় প্রবেশ করতেই দেখা গেল, এর আকারও বাইয়ুন বাজারের মতোই।

রাস্তায় কিছুক্ষণ ঘোরার পর চেন শুয়ান বিভিন্ন ধরনের জাদুকরী অস্ত্র বিক্রির একটি দোকানের সামনে এসে দাঁড়াল। দোকানের সামনে একজন অস্ত্রনির্মাতার খোঁজে একটি বিজ্ঞপ্তি সাঁটানো ছিল। শর্তাবলি দেখে চেন শুয়ান 'লু'স ম্যাজিক টুল শপ' নামের দোকানটিতে প্রবেশ করল।

"স্বাগতম, বন্ধু! আপনার কী প্রয়োজন?" দোকানে পা রাখতেই কাউন্টারের পেছনে থাকা গোলগাল চেহারার মধ্যবয়সী দোকানদার হেসে অভ্যর্থনা জানালেন। তিনি উৎসাহের সাথে বললেন, "আমাদের দোকানে সম্প্রতি মাস্টার চিহুর তৈরি নতুন কিছু অস্ত্র এসেছে, আপনি কি দেখতে চান?"

"দোকানদার মশাই, আপনারা কি পুরনো জাদুকরী অস্ত্র কেনেন?" চেন শুয়ান চারপাশ দেখে জিজ্ঞেস করল।

"অবশ্যই কিনি," গোলগাল দোকানদার সাথে সাথে উত্তর দিলেন, "যদি গুণমান ভালো থাকে, তবে দাম নিয়ে কোনো সমস্যা নেই।"

"হুম!" চেন শুয়ান মাথা নেড়ে তার স্টোরেজ ব্যাগ থেকে অর্ধেক জাদুকরী অস্ত্র বের করল। যদিও এটি অর্ধেক, তবুও সংখ্যায় তা কয়েক ডজন হবে। বেশিরভাগই প্রাথমিক স্তরের অস্ত্র, যাতে একটি করে চিহ্ন খোদাই করা, কিছুতে দুটি এবং একটি ছিল প্রাথমিক স্তরের চূড়ান্তে থাকা অস্ত্র, যাতে তিনটি চিহ্ন ছিল।

"কী! এতগুলো অস্ত্র!" এত অস্ত্র দেখে দোকানদার অবাক হয়ে গেলেন। তিনি ভেবেছিলেন এই যুবক হয়তো জরুরি প্রয়োজনে এক-দুটি অস্ত্র বিক্রি করতে এসেছে, কিন্তু সে এতগুলো অস্ত্র বের করবে তা তিনি ভাবেননি। যদিও এগুলো নিচু স্তরের, তবুও সব মিলিয়ে কয়েক হাজার জেড স্পিরিট কয়েনের দাম হবে।

"আমি একজন অস্ত্রনির্মাতা," চেন শুয়ান নিজের শক্তির একটি অংশ প্রকাশ করল।

"কিউই পর্যায়ের তৃতীয় স্তরের অস্ত্রনির্মাতা!" চেন শুয়ানের আসল শক্তি বুঝতে পেরে দোকানদার সাথে সাথে শ্রদ্ধাশীল হয়ে উঠলেন। লু পরিবারের সদস্য হিসেবে তিনি তৃতীয় স্তরের চাষি অনেক দেখেছেন, তাই এতে তিনি তেমন অবাক হননি, কিন্তু একজন অস্ত্রনির্মাতার মর্যাদা সপ্তম স্তরের এল্ডারের সমান। এমনকি প্রাথমিক স্তরের অস্ত্রনির্মাতা হলেও যে কোনো অমর পরিবার তাকে সম্মানের চোখে দেখবে।

"এই অস্ত্রগুলো কি আপনি নিজেই তৈরি করেছেন?" দোকানদার জিজ্ঞেস করলেন।

"হ্যাঁ," চেন শুয়ান মাথা নেড়ে উত্তর দিল।

"আমাকে পরীক্ষা করতে দিন।" দোকানদার অস্ত্রগুলো হাতে নিয়ে একে একে পরীক্ষা করতে লাগলেন। সব পরীক্ষা শেষে তিনি বললেন, "সব ঠিক আছে। এই সবগুলোর দাম মোট তিন হাজার আটশ বিশটি জেড স্পিরিট কয়েন।"

"আমাকে এগুলো নিচু স্তরের আধ্যাত্মিক পাথরের বিনিময়ে দিন," চেন শুয়ান বলল।

"কোনো সমস্যা নেই।" দোকানদার মাথা নাড়লেন।

আধ্যাত্মিক পাথরগুলো সংগ্রহ করে চেন শুয়ান আবার বলল, "আমি দেখলাম আপনাদের দোকানের বাইরে অস্ত্রনির্মাতার খোঁজে বিজ্ঞপ্তি দেওয়া আছে। আমি কি এখানে আবেদন করতে পারি?"

"অবশ্যই, অবশ্যই!" একথা শুনে দোকানদারের চোখেমুখে আনন্দের আভা ফুটে উঠল। তিনি ভাবছিলেন কীভাবে একে লু পরিবারে যোগ দেওয়ার জন্য রাজি করাবেন, আর সে নিজেই আবেদন করতে চাইছে।

"বন্ধু, আপনি একটু অপেক্ষা করুন। আমি উপরে গিয়ে পরিবারের এল্ডারকে জানাচ্ছি।" এই বলে দোকানদার দ্রুত সিঁড়ি দিয়ে উপরে চলে গেলেন। অল্প কিছুক্ষণ পরেই তিনি সাদা পোশাক পরা এক বৃদ্ধ চাষিকে নিয়ে নিচে নেমে এলেন।

"এল্ডার, এই সেই বন্ধু যিনি অস্ত্রনির্মাতা হিসেবে যোগ দিতে চান," দোকানদার পরিচয় করিয়ে দিলেন।

"আপনি কতদিন ধরে অস্ত্র তৈরির কাজ শিখছেন?" বৃদ্ধ এল্ডার জিজ্ঞেস করলেন।

"প্রায় বারো-তেরো বছর হবে," চেন শুয়ান ভেবে উত্তর দিল। সে বলল না যে সে এক বছরের কম সময় ধরে এটা শিখছে। সত্যি বললে কেউ বিশ্বাস করবে না, কারণ এক বছরে কেউ অস্ত্র তৈরির কৌশল আয়ত্ত করতে পারে না। এমনকি মেধাবীরাও এক বছরে কেবল একটি চিহ্নযুক্ত প্রাথমিক অস্ত্র তৈরি করতে শেখে, কিন্তু তিনটি চিহ্নযুক্ত অস্ত্র তৈরি করা অসম্ভব। তাই সে বারো-তেরো বছরের কথা বলল, যা বেশ স্বাভাবিক।

"প্রাথমিক স্তরের চূড়ান্তে থাকা অস্ত্র তৈরির সাফল্যের হার কেমন?" বৃদ্ধ আবার জিজ্ঞেস করলেন।

"প্রায় দশ শতাংশ," চেন শুয়ান বলল, "যদি কেবল দুটি চিহ্নযুক্ত অস্ত্র হয়, তবে সাফল্যের হার ত্রিশ শতাংশ, আর একটি চিহ্নযুক্ত হলে ষাট শতাংশ।"

"বেশ ভালো। বারো-তেরো বছরেই প্রাথমিক চূড়ান্তের অস্ত্র তৈরিতে দশ শতাংশ সাফল্য পাওয়া অসাধারণ। আরও দশ বছর চর্চা করলে সাফল্য তিরিশ শতাংশে পৌঁছাবে।" বৃদ্ধ এল্ডার মাথা নেড়ে বললেন, "আপনার বর্তমান দক্ষতা অনুযায়ী আপনি প্রাথমিক নিম্ন ও মধ্যম স্তরের অস্ত্র তৈরির দায়িত্ব নিতে পারেন। আমরা আপনাকে প্রতি মাসে আটটি নিম্ন স্তরের আধ্যাত্মিক পাথর বেতন দেব এবং আপনার দক্ষতা বাড়ানোর জন্য মাসে একবার ভূ-গর্ভস্থ আগ্নেয়গিরির তাপ ব্যবহারের অনুমতি দেব।"

"ভূ-গর্ভস্থ আগ্নেয়গিরির তাপ!" চেন শুয়ানের চোখ চকচক করে উঠল। মধ্যম স্তরের অস্ত্র তৈরির জন্য সাধারণ আগুনের চেয়ে উচ্চমানের তাপ প্রয়োজন, যা সাধারণ জ্বালানি দিয়ে পাওয়া অসম্ভব। এজন্যই ভূ-গর্ভস্থ আগ্নেয়গিরির তাপের প্রয়োজন হয়। কিন্তু এটি ব্যবহারের জন্য বিশেষ জাদুকরী阵法 বা বিন্যাস প্রয়োজন, যা সাধারণ ভবঘুরে চাষিদের পক্ষে তৈরি করা অসম্ভব।

এভাবেই চেন শুয়ান লু'স ম্যাজিক টুল শপে যোগ দিল। এটি লিয়াং প্রদেশের চারটি প্রধান অমর পরিবারের একটি, তাই নিরাপত্তার কোনো অভাব নেই। কাজের জায়গাটি দোকান থেকে খুব একটা দূরে নয়। তিয়ানশিন দ্বীপে একটি ভূ-গর্ভস্থ আগ্নেয়গিরির শিরা রয়েছে, যার ওপর ভিত্তি করে দশটিরও বেশি চুল্লি তৈরি করা হয়েছে।

চেন শুয়ান সেখানে মন দিয়ে অস্ত্র তৈরির কাজ শুরু করল। তার সামাজিক কোনো ঝামেলা ছিল না।修行 বা আত্মশুদ্ধির সম্পদ শেষ হয়ে গেলে সে বাইরে গিয়ে সেগুলো কিনে আনত। 'হুয়াং ইউ পিল' কিনতে প্রতি মাসে দুটি আধ্যাত্মিক পাথর লাগত এবং তার মাসে আটটি করে পাথর বেতন আসত, তাই তার কোনো চিন্তা ছিল না।

দিনগুলো পার হতে লাগল। চেন শুয়ান অস্ত্র তৈরি, আত্মশুদ্ধি এবং মাঝে মাঝে符 বা জাদুকরী লিপি আঁকা আর阵法 বা জাদুকরী বিন্যাস নিয়ে পড়াশোনা করত। বাইয়ুন বাজারে থাকতেই সে阵法 নিয়ে ছয় মাস পড়াশোনা করেছিল, যদিও সে পুরোপুরি বিশেষজ্ঞ হতে পারেনি, তবুও তার বেশ ভালো ধারণা ছিল।

চোখের পলকে এক বছর কেটে গেল। চেন শুয়ানের প্রধান চর্চার বিষয় 'তাইবাই সোর্ড আর্ট' চতুর্থ স্তরে পৌঁছে গেল এবং তার শক্তিও কিউই পর্যায়ের তৃতীয় স্তর থেকে চতুর্থ স্তরে উন্নীত হলো। তার জাদুকরী শক্তি অনেক গুণ বেড়ে গেল এবং তাইবাই সোর্ড আর্ট নতুন এক ক্ষমতার অধিকারী হলো।