১০৬. আকাশ থেকে নেমে আসা অগ্নিস্বর্ণ

চেন শাং নিজেকে এতটা দুর্বল আগে কখনও অনুভব করেননি। এমনকি শান্তকারক হরমোনের সাহায্য থাকা সত্ত্বেও, তার সারা শরীরে আগুনের মতো জ্বালাপোড়া হচ্ছিল; মনে হচ্ছিল যেন তিনি মৃত্যুর দ্বারপ্রান্তে দাঁড়িয়ে আছেন।

তার চোখের সামনে ক্রমাগত ভেসে উঠছিল—[সতর্কবার্তা: হোস্ট মৃত্যুর সন্নিকটে, দ্রুত নিজেকে রক্ষার ব্যবস্থা নিন]—এরকম সব বার্তা, কিন্তু তিনি সেগুলোর দিকে কোনো ভ্রুক্ষেপই করলেন না। তার কাছে নিজেকে পুনরুজ্জীবিত করার একটি শেষ সুযোগ রয়েছে, সেটি তাকে একেবারে শেষ মুহূর্তের জন্য জমিয়ে রাখতে হবে।

"আহা-হা-হা! মরো! সব কিছু চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে যাক!" হোয়াইট ফক্স তখনও মেটাফেজ ড্রাগনের শরীরের ভেতর তাণ্ডব চালিয়ে যাচ্ছিল। সে ড্রাগনটির পাকস্থলী পুরোপুরি ফুটো করে ফেলেছে। রক্ত আর পাকস্থলীর অ্যাসিড মিশে একাকার হয়ে ড্রাগনটির শরীরের ভেতরে উন্মত্তের মতো ছুটছে। এই মেটাফেজ ড্রাগনের শাবকটির অভ্যন্তরীণ অঙ্গপ্রত্যঙ্গ লণ্ডভণ্ড হয়ে গেছে, খুব দ্রুতই সে মারা যাবে।

মৃত্যুর আগে, মেটাফেজ ড্রাগনটি সহজাত প্রবৃত্তি থেকেই ডানা ঝাপটে ওড়ার চেষ্টা করল। সে ভয়ে পালানোর পথ খুঁজছিল, যদিও সে নিজেও জানত না কোথায় পালাবে।

"মেটাফেজ ড্রাগনটি স্ট্র্যাটেজিস্ট টিমের দুই সদস্যকে নিয়ে আকাশে উড়াল দিয়েছে!" ফ্লাভিয়াসের মুখোশটি দ্রুত ঘুরতে লাগল, তার উত্তেজিত কণ্ঠস্বর আকাশ ভেদ করে যাওয়ার মতো উচ্চগ্রামে পৌঁছে গেল: "হয়তো হোয়াইট ফক্স বেঁচে যেতে পারে... কিন্তু স্ট্র্যাটেজিস্টের বেঁচে থাকার সম্ভাবনা খুবই ক্ষীণ। প্রতিযোগিতার ময়দানে তিনি শারীরিক সক্ষমতার বিশেষ কোনো প্রমাণ দেননি, আবার হোয়াইট ফক্সের মতো তার কোনো অসামান্য পুনর্জন্ম ক্ষমতাও নেই। কেন তিনি এমন আত্মঘাতী পথ বেছে নিলেন, তা আমার বোধগম্য নয়!"

মাংসের যে গর্ত দিয়ে ফিউশন মন্সটারটি বেরিয়ে এসেছিল, তার ভেতর দিয়ে তাকিয়ে চেন শাং নিচের মাটি আর দেখতে পাচ্ছিলেন না; নিচে শুধু মেঘের ঘন আস্তরণ। চারপাশের বাতাস ক্রমশ পাতলা হয়ে আসছে, প্রচণ্ড বায়ুচাপের কারণে মেটাফেজ ড্রাগনের শরীরের ভেতরের সবকিছু গর্তের বাইরে শুষে নেওয়ার মতো অবস্থা।

চেন শাং গর্ত থেকে একটু দূরে সরে যাওয়ার চেষ্টা করলেন, কিন্তু অনুভব করলেন তার পা দুটো আর কাজ করছে না। পাকস্থলীর অ্যাসিডে হয়তো তার পায়ের পেশি ও স্নায়ুগুলো গলে গেছে। নিরুপায় হয়ে তিনি একটি ছোরা বের করে পাশের মাংসল দেয়ালে গেঁথে নিজেকে আটকে রাখার চেষ্টা করলেন, যাতে প্রচণ্ড বাতাসের তোড়ে গর্ত থেকে ছিটকে না পড়েন।

হোয়াইট ফক্সকে ড্রাগনের পাকস্থলীর ভেতরে তাণ্ডব চালাতে দেখে চেন শাং চিন্তায় ডুবে গেলেন। তিনি নিজের পায়ের দিকে তাকাতে সাহস পাচ্ছিলেন না, এমনকি নিজের ক্ষতগুলোও পরীক্ষা করার মতো অবস্থায় নেই। যদি শান্তকারক হরমোন না থাকত, তবে ব্যথায় তিনি পাগল হয়ে যেতেন।

"আমি কেন হোয়াইট ফক্সের সাথে ভেতরে এলাম?"

চেন শাং একটি ব্যঙ্গাত্মক হাসি হাসলেন, তারপর দুর্গন্ধযুক্ত বাতাস ফুসফুসে টেনে নিয়ে জোরে কাশতে শুরু করলেন। শুধু মুখের মিষ্টি কথায় হোয়াইট ফক্সের বিশ্বাস অর্জন করা সম্ভব নয়। আসলে হোয়াইট ফক্সের ভেতরটা যতটা উন্মত্ত মনে হয়, ততটা সে নয়। পরীক্ষাগারের তিক্ত অভিজ্ঞতা তাকে ভঙ্গুর ও স্পর্শকাতর করে তুলেছে, যে নিজের ভেতরের দুর্বলতাকে ঢেকে রাখতে সহিংসতা আর পাগলামির আশ্রয় নেয়।

হোয়াইট ফক্স বিশ্বাসঘাতকতাকে ভয় পায়। সে ভয় পায় যে, তার অস্থায়ী দুই সঙ্গী আসলে তাকে ব্যবহার করছে; হয়তো সে যখন মৃত্যুর মুখে পড়বে, তখন তারা তাকে শেষ করে দিয়ে পুরস্কার নিয়ে পালিয়ে যাবে। তাছাড়া, তাদের মধ্যকার সম্পর্কের গভীরতা এখনও ২০ শতাংশে পৌঁছায়নি, তার ওপর চেন শাং তাকে কয়েকবার ধোঁকাও দিয়েছেন। তাই স্বাভাবিকভাবেই হোয়াইট ফক্স তার প্রতি সতর্ক।

চেন শাং জানতেন, যদি তিনি সরাসরি হোয়াইট ফক্সকে "মেটাফেজ ড্রাগনের মুখে ঝাঁপ দাও" এমন আত্মঘাতী নির্দেশ দিতেন, তবে সে অবশ্যই দ্বিধা করত বা প্রত্যাখ্যান করত। কিন্তু মূল কাহিনী অনুযায়ী, ফিস্ট গড টিম যেভাবে ড্রাগনটিকে হারিয়েছিল, তা ছিল ফিউশন মন্সটার এবং ড্রাগনের মধ্যে লড়াই বাধিয়ে দিয়ে, এরপর সঙ্গীদের ড্রাগনের পাকস্থলীতে বিস্ফোরক নিয়ে আত্মঘাতী হামলা করতে বাধ্য করা।

চেন শাংয়ের নিয়ন্ত্রণে পরিস্থিতি সেই পূর্বনির্ধারিত ছকেই এগোচ্ছে। সামান্য বিশ্বাসের সংকটের কারণে তিনি সব কিছু ভেস্তে যেতে দিতে পারেন না। তাকে নিশ্চিত করতে হবে যেন হোয়াইট ফক্সের মতো এই জীবন্ত বোমাটি স্বেচ্ছায় ড্রাগনের পেটে ঢোকে।

তার একটি টোপ প্রয়োজন, আর সেই টোপটি হলেন তিনি নিজে। এটি একটি সাধারণ মনস্তাত্ত্বিক কৌশল। যেমন, একদল শিশু যদি চুরি করার পরিকল্পনা করে, তবে যে শিশুটি পরিকল্পনা করছে সে নিজে যদি অংশগ্রহণ না করে, তবে অন্যরা দ্বিধায় পড়বে। কিন্তু পরিকল্পনাকারী যদি নিজেই সামনে এগিয়ে যায়, তবে অন্যরা অনুপ্রাণিত হয়ে তার সাথে যোগ দেবে।

শুধুমাত্র চেন শাং, অর্থাৎ এই "মাস্টারমাইন্ড" যখন নিজে ঝুঁকি নিয়ে ড্রাগনের মুখে ঝাঁপ দিয়েছেন, তখনই হোয়াইট ফক্স অবচেতনভাবে তাকে অনুসরণ করতে বাধ্য হয়েছে।

"যেহেতু মাস্টারমাইন্ড নিজে আমার সাথে ঝুঁকি নিতে রাজি হয়েছে, তার মানে সে নিশ্চয়ই আমাকে বাঁচিয়ে নিয়ে যাওয়ার কোনো পরিকল্পনা করে রেখেছে।" চেন শাং চেয়েছিলেন হোয়াইট ফক্সের মনে এই ভ্রম তৈরি হোক—যে তিনি তার সাথে জীবনের ঝুঁকি নিতে প্রস্তুত এবং তাকে বাঁচিয়ে নিয়ে যাওয়ার উপায়ও তার জানা আছে।

হোয়াইট ফক্স মেটাফেজ ড্রাগনের পাকস্থলীতে উন্মত্ত নাচানাচি করছিল। অনেক অঙ্গপ্রত্যঙ্গ ছিন্নভিন্ন হয়ে গেছে, পচা গন্ধযুক্ত তরল আর পরজীবী কিটপতঙ্গ বায়ুচাপের তোড়ে গর্ত দিয়ে বেরিয়ে যাচ্ছে। অ্যাসিডের প্রভাবে চেন শাংয়ের হাতের চামড়া গলে হাড় বেরিয়ে পড়েছে, ছোরা ধরা হাতটি নিস্তেজ হয়ে এল এবং বায়ুচাপের টানে গর্তের দিকে সরে যেতে লাগল।

—মনে হচ্ছে শরীর আর নিতে পারছে না... থাক, উদ্দেশ্য তো সফল হয়েছেই।

চেন শাং নিস্পৃহভাবে ভাবলেন এবং নিজেকে ড্রাগনের শরীর থেকে ছিটকে যেতে দিলেন। এভাবে বেরিয়ে গেলে তিনি হয়তো হাজার মিটার উঁচু থেকে নিচে পড়ে মাংসের পিণ্ডে পরিণত হবেন। তবে "চূড়ান্ত নিরাময়" ক্ষমতা সক্রিয় হলে তিনি আবার সুস্থ হয়ে উঠবেন... যদি সেই কোরটি ঠিকঠাক কাজ করে।

ঠিক যখন চেন শাং গর্তের বাইরে ছিটকে যেতেই নিলেন, ঠিক তখনই একটি ক্ষতবিক্ষত হাত শক্ত করে তার বাহু চেপে ধরল। চেন শাং মাথা তুলে অস্ফুট স্বরে বললেন: "হোয়াইট ফক্স?"

"এই! হঠাৎ পড়ে যাচ্ছ কেন! তুমি না চেয়েছিলে আমি ড্রাগনটাকে মারি?" হোয়াইট ফক্স তার রক্তমাখা কান দুটি নাড়িয়ে চিৎকার করে বলল। কিন্তু চেন শাংয়ের কানের পর্দা অনেক আগেই ফেটে গিয়েছিল, তিনি কিছুই শুনতে পেলেন না, শুধু নিস্তেজ চোখে তার দিকে তাকিয়ে রইলেন।

হোয়াইট ফক্সের শক্তি ছিল প্রচণ্ড; এক ঝটকায় সে চেন শাংকে গর্ত থেকে ভেতরে টেনে আনল। এরপর সে তার একটি হাত দিয়ে চেন শাংয়ের কোমর জড়িয়ে ধরল এবং অন্য হাত দিয়ে ড্রাগনের একটি হাড় আঁকড়ে ধরল যাতে দুজনেই বাতাসের তোড়ে ছিটকে না পড়ে। হয়তো ভয় ছিল চেন শাং যেন তার নিজের বিস্ফোরণেই মারা না যায়, তাই সে তার খুলে রাখা বিস্ফোরক-প্রতিরোধী পোশাকটি চেন শাংয়ের গায়ে জড়িয়ে দিল।

কিন্তু চেন শাংয়ের জন্য, সেই বিশেষ পোশাকের আড়ালেও হোয়াইট ফক্সের ক্রমাগত বিস্ফোরণের ধাক্কা তাকে প্রায় মৃতপ্রায় করে তুলছিল। ড্রাগনের পেট থেকে ক্রমাগত অঙ্গপ্রত্যঙ্গের টুকরো আর তরল বেরিয়ে আসছিল, ভেতরটা পুরোপুরি ফাঁকা হয়ে গেছে। ঠিক যেমনটা আশা করা হয়েছিল, ড্রাগনটির শরীর কাঁপতে শুরু করল, যেন কোনো বিমান চালক হঠাৎ স্টিয়ারিং ছেড়ে দিয়ে ককপিটে নাচানাচি শুরু করেছে।

এরপরই দুজনেই অনুভব করলেন দ্রুত নিচের দিকে পড়ে যাওয়ার অনুভূতি।

"এই, মাস্টারমাইন্ড!" হোয়াইট ফক্স চেন শাংকে জড়িয়ে ধরল, ঠিক যেমন একটি ছোট মেয়ে তার প্রিয় খেলনা পুতুলকে জড়িয়ে ধরে। মেটাফেজ ড্রাগনটি মারা গেছে, হোয়াইট ফক্স বুঝতে পারছিল তার হৃদস্পন্দন থেমে গেছে। তার মানে, ফ্যান্টম থিফ টিম তাদের গোপন মিশন সফল করেছে এবং সে তার কাঙ্ক্ষিত জিন সংশোধনকারী ওষুধটি পেতে যাচ্ছে।

হোয়াইট ফক্সের কোলে পড়ে থাকা, যার পা গলে গেছে, হাত থেকে হাড় বেরিয়ে পড়েছে, সারা শরীর ক্ষতবিক্ষত—সেই চেন শাংয়ের দিকে তাকিয়ে হোয়াইট ফক্স দীর্ঘশ্বাস ফেলল: "আমি সত্যিই বুঝতে পারছি না, তুমি কেন আমার সাথে ভেতরে এলে?"

"তুমি তো কোনো বিশেষ ক্ষমতার অধিকারী সাধারণ মানুষ। লড়াইয়ের সময়ও তোমাকে ওই তলোয়ার চালানো সঙ্গীর ওপর নির্ভর করতে হয়, তুমি নিজে তো কিছুই করতে পারো না।"

"আমার মাথায় ঢুকছে না... তুমি আসলে কী চাও, আমি কিছুই বুঝতে পারছি না। তুমি একটা অদ্ভুত লোক, মুখে সবসময় মিথ্যা কথা বলো, কিন্তু আশ্চর্যজনকভাবে তুমি একজন ভালো মানুষ... অন্তত তুমি কখনও আমার ক্ষতি করোনি, বরং এই ওষুধটি পাওয়ার জন্য নিজের জীবন বাজি রেখেছ।"

"তুমি যদি এভাবেই মারা যাও, তবে আমার খুব খারাপ লাগবে। আমি তো ভেবেছিলাম সুস্থ হয়ে তোমাকে প্রতিদান দেব..."

"মাস্টারমাইন্ড, কানে না শোনার ভান করো না! কিছু তো বলো!"

হোয়াইট ফক্স বিড়বিড় করে কথা বলে যাচ্ছিল, কিন্তু চেন শাং নিঃশব্দে তার কোলে পড়ে ছিলেন, মাঝেমধ্যে তার শরীরের বিস্ফোরণের ধাক্কায় চেন শাংয়ের দেহ কাঁপছিল।

—কি ভীষণ ব্যথা... হৃদস্পন্দনও খুব দ্রুত... শান্তকারক হরমোনও বোধহয় আর কাজ করছে না... হোয়াইট ফক্স এই বোকা মেয়েটা আমাকে জড়িয়ে ধরে রেখেছে কেন... আমাকে নামিয়ে দাও...

চেন শাং মৃত্যুর শেষ প্রান্তে, তার চোখের সামনে সবকিছু অস্পষ্ট হয়ে আসছে। তিনি শরীরের প্রচণ্ড ব্যথা অনুভব করতে পারছেন, কিন্তু ক্ষতগুলো দেখার সাহস পাচ্ছেন না। তিনি দেখতে পাচ্ছেন হোয়াইট ফক্স কিছু বলছে, কিন্তু কিছুই শুনতে পাচ্ছেন না।

"তুমি তো ওষুধটি পেয়ে যাচ্ছ, তোমাকে অভিনন্দন~" চেন শাং ফ্যাকাসে হাসলেন, তারপর ক্লান্তিতে চোখ বন্ধ করে দিলেন: "...মাটিতে নামলে আমাকে ডেকো, আমি একটু ঘুমিয়ে নিই।"

ঘুমিয়ে পড়া চেন শাংয়ের দিকে তাকিয়ে হোয়াইট ফক্স দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল: "থাক... তুমি প্রায় মরেই গেছো, তবুও এত হাসছ..."

"তবে ওই গ্যাংস্টার মেয়েটি বলেছিল তুমি নাকি আতশবাজি পছন্দ করো, তাহলে মরার আগে তোমাকে একটা আতশবাজি দেখিয়েই দিই।"

হোয়াইট ফক্স তার পোশাকের ভেতর থেকে একটি সিল করা ক্যান বের করল এবং তার ভেতরের অর্ধেক শিল্প-অ্যালকোহল মুখে ঢেলে নিল। কোনো এক অজানা শক্তির তাড়নায় তার শরীর থেকে ক্রমাগত বিস্ফোরণের শব্দ বেরিয়ে এল, সেই প্রবল উত্তাপে অ্যালকোহল জ্বলে উঠে তাকে আগুনের শিখায় পরিণত করল।

ড্রাগনের ছিন্নভিন্ন পাকস্থলীর ভেতরে, অগ্নিশিখায় আবৃত সাদা চুলের মেয়েটি এক মৃতপ্রায় কিশোরকে জড়িয়ে ধরে আছে। দুজনে আগুনের লেলিহান শিখায় মিশে একাকার হয়ে গেল।

এটি এমন একটি কৌশল যা সে আগে প্রচণ্ড তৃষ্ণার সময় ভুলবশত শিল্প-অ্যালকোহল পান করে আবিষ্কার করেছিল। সে পেট্রোল বা অ্যালকোহলের মতো দাহ্য বস্তু পান করে নিজের শরীরকে বিস্ফোরণ ও আগুনের শিখায় রূপান্তরিত করতে পারে। বিস্ফোরণের যন্ত্রণা আর আগুনের দহন মিলে হোয়াইট ফক্স অসহ্য ব্যথা অনুভব করছিল। কিন্তু সে জানত, একবার জিন সংশোধনকারী ওষুধটি পেয়ে গেলে সে আর কোনো ব্যথা অনুভব করবে না।

বরং এই মৃতপ্রায় কিশোরটিকে বাঁচানোর আর কোনো উপায় নেই। সে তো কেবল একজন কুখ্যাত খুনি, এই কিশোরের প্রতিদান দেওয়ার মতো তার আর কিছুই নেই। তাহলে তাকে এমন এক আতশবাজি উপহার দেওয়া যাক, যা সে সারাজীবন মনে রাখবে। আর এই কিশোরটি সেই সৌন্দর্যের সবচেয়ে ভালো আসনে বসে তা উপভোগ করবে।

হোয়াইট ফক্সের শরীর থেকে ভয়ংকর আগুন ছড়িয়ে পড়তে লাগল, যেন সবকিছু গ্রাস করতে চাইছে। হোয়াইট ফক্স তখনও চেন শাংকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরে আছে, দুটি যন্ত্রণাকাতর আত্মা আগুনের মাঝে একে অপরের ওপর নির্ভর করে নিঃশব্দে পড়ে রইল।

...

লাইভ স্ট্রিমিং সেন্টারে, স্ট্র্যাটেজিস্ট টিমের দুই সদস্যের মৃত্যুর ঘোষণা দেওয়ার অপেক্ষায় থাকা হোস্ট ফ্লাভিয়াস হঠাৎ অস্বাভাবিক কিছু দেখে চিৎকার করে উঠল:

"এক হাজার মিটার উচ্চতায় থাকা মেটাফেজ ড্রাগনটি নিচে পড়ছে! সে আর ডানা ঝাপটাচ্ছে না, হাত-পা নড়ছে না... তবে কি সে মারা গেছে?!"

"দাঁড়ান, মেটাফেজ ড্রাগনের শরীর জ্বলে উঠছে, আগুনের শিখায় ঢাকা পড়েছে পুরো শরীর!"

সকল দর্শকের চোখের সামনে, মেটাফেজ ড্রাগনটি আগুনের গোলক হয়ে আকাশ থেকে সরাসরি নিচে আছড়ে পড়ল। যেন এটি মানুষের জন্য প্রমিথিউসের উপহার—আকাশ থেকে নেমে আসা এক বিশাল, অবিনশ্বর অগ্নিশিখা।