চতুর্থাত্তর অধ্যায়: আগে একবার যুদ্ধে নামা যাক

সাতটি প্রধান গোষ্ঠীর সম্মিলনের দিনে, সম্পূর্ণ ছিংইউয়ান গোষ্ঠীর শিষ্যরা তাদের গোষ্ঠাধ্যক্ষের নেতৃত্বে ছিংইউয়ান গোষ্ঠীর বাছাইকৃত শিষ্যদের বিদায় জানিয়ে দেখছিল, তারা আত্মিক নৌকায় চড়ে ছিংইউয়ান গোষ্ঠীর আকাশ থেকে অদৃশ্য হয়ে গেল। সু রুই এ ধরনের আত্মিক নৌকায় এর আগে উঠেছে, কিন্তু প্রতিবারই তার অনুভূতি ভিন্ন হয়। নৌকা থেকে নিচে তাকালে ছিংইউয়ান গোষ্ঠীর সমগ্র দৃশ্য চোখে পড়ে; সবদিকে স্বচ্ছ মেঘ, অজস্র পাখির উড়ান। সু রুই কিছুক্ষণ উদাস হয়ে তাকিয়ে রইল, দূরে কিঞ্চেত দূরত্বে কুইন ঝেং তার ছোট ভাইকে দেখে হালকা হাসল, আর সিলিন যখন কুইন ঝেং-কে হাসতে দেখল, আপন মনে হাসল। ছিংইউয়ান গোষ্ঠীর গোষ্ঠাধ্যক্ষ এই তরুণদের দেখে আরও উৎফুল্ল হয়ে উঠলেন।

নৌকার ওপরের সবাই যেন এক অজানা অনুভূতিতে আচ্ছন্ন হল, তাদের অন্তরে সমস্ত দুঃশ্চিন্তা মিলিয়ে গেল, নির্ভার বাতাসে ভেসে তারা মুহূর্তটা উপভোগ করল। ছিংইউয়ান গোষ্ঠীর আত্মিক নৌকা মেঘের সমুদ্র অতিক্রম করে এক দিনের মধ্যেই তাদের গন্তব্যে—জুউ শিং গে-তে পৌঁছে গেল। জুউ শিং গে, হাজার স্তরবিশিষ্ট মহাদেশের সাতটি প্রধান গোষ্ঠীর একটি, প্রাচীনকালে এক যন্ত্রমন্ত্রীর হাতে প্রতিষ্ঠিত হয়েছিল, তাই এখানকার শিষ্যরা নানা বিচিত্র কলার জন্য বিখ্যাত।

প্রতি বছর সম্মিলন হয় এবং স্থান পাল্টানো হয়, সাধারণত সাতটি গোষ্ঠীর মধ্যে পালাক্রমে, বিশেষ ক্ষেত্রে ব্যতিক্রম হয়। সম্মিলনের দিন সাত দিন পর, তার তিন দিন আগে বড় প্রতিযোগিতা, অর্থাৎ আগে এক দফা যুদ্ধ হবে। সু রুই নৌকা থেকে নামার আগেই দেখতে পেল, চারপাশে, নিচে জনসমুদ্র, নানা গোত্র আগেভাগেই এসে হাজির, ছিংইউয়ান গোষ্ঠীর আত্মিক নৌকার আগমন হৈচৈ ফেলে দিল, কারণ তারা এই মহাদেশের অন্যতম শক্তিশালী। ছিংইউয়ান গোষ্ঠীর সদস্যরা একে একে নৌকা থেকে নামল, নিচের লোকেরা নানা আলোচনা করছিল; কেউ গোষ্ঠাধ্যক্ষের ইতিহাস নিয়ে, বেশিরভাগই ছিংইউয়ানের তরুণ শিষ্যদের নিয়ে।

সিলিন ও কুইন ঝেং-এর খ্যাতি তরুণ শিষ্যদের মধ্যে সর্বত্র ছড়িয়ে পড়েছে, অবশ্য শুধু তাদের নয়, সাত প্রধান গোষ্ঠী ও নামী গোষ্ঠীর অনেক বাছাইকৃত শিষ্যই তরুণদের কাছে আদর্শ। ছিংইউয়ান গোষ্ঠীর সদস্যরা একে একে নামছিল, সু রুই ছিল একেবারে শেষে, কারণ সে ছিল সবচেয়ে নীচু মর্যাদার। তার আগমনে নিচের অনেকে কৌতূহলী হয়ে উঠল; সাধারণত এমন গোষ্ঠীর সকল শিষ্যকেই চেনা আছে সবার।

হাজার স্তরবিশিষ্ট মহাদেশে সবচেয়ে দুষ্প্রাপ্য সম্পদ, আর সম্পদ নিয়ে দ্বন্দ্ব, যুদ্ধ সবচেয়ে বেশি। চার স্তরের আকাশে উঠতে গেলে সম্পদ জোগাড় করতে হয়, তাই গোষ্ঠীগুলো সম্পদের জন্য লড়াই করে, কখনো কখনো বড় গোষ্ঠীর শিষ্য হঠাৎ অদৃশ্য হয়ে যায়—হত্যা, প্রতিশোধ, নাকি অন্য কিছু, জানা না গেলে গুজবই সত্যি মনে হয়। তাই সবার পরিচয় মনে রাখা জরুরি, যাতে সংঘর্ষ হলে চেনা যায়; এড়ানো সম্ভব হলে এড়ায়, না হলে মরতে হলেও প্রতিপক্ষকে ধরে রাখার চেষ্টা করে, নয়তো পরিণতি ভয়ঙ্কর।

প্রধান গোষ্ঠীগুলোর মধ্যে নানান প্রতিযোগিতা, সুযোগ পেলে শত্রু গোষ্ঠীর শিষ্যকে কেউ ছাড়ে না। আপাতত সু রুই সেই তালিকায় নেই, তবে আত্মিক নৌকা থেকে নেমে সে প্রমাণ দিল, তারও সেই মর্যাদা পাওয়ার যোগ্যতা আছে। নানা বিভাজিত, ঈর্ষান্বিত, সন্দেহপ্রবণ দৃষ্টির সম্মুখীন হল সে, কিন্তু কোনো কিছুকেই পাত্তা দিল না; তার কাছে এ সবই অর্থহীন, দলের সঙ্গে গিয়ে ঘর বরাদ্দ পেল, তারপর সিলিন, কুইন ঝেং তাকে নিয়ে জুউ শিং গে ঘুরে দেখাল।

জুউ শিং গে পাহাড়ে নয়, বরং উপত্যকার মাঝে স্থাপিত; চারপাশে পাহাড়-শিলা। এভাবে উপত্যকায় দীর্ঘদিন থাকলে চাপ অনুভব হতো, কিন্তু সু রুই দেখল এখানকার লোকদের মধ্যে সেই অস্বস্তি নেই।

কুইন ঝেং জানাল, জুউ শিং গে-র নিচে বিশাল এক প্রতিরক্ষা চক্র, চারপাশের পাহাড়-শিলায় আরও অনেক ছোট বড় চক্র আছে। শক্তিতে তারা সাত গোষ্ঠীর মধ্যে শীর্ষে নয়, কিন্তু প্রতিরক্ষায় অদ্বিতীয়। কুইন ঝেং ও সিলিন সু রুইকে নিয়ে ঘুরছিল, মাঝে মাঝে কুইন ঝেং-এর পরিচিতদের সঙ্গে দেখা, হাস্যোজ্জ্বল কথাবার্তা, সু রুই বুঝতে পারল কারা সত্যিকারের বন্ধু, কারা কেবল ভান করে।

অনেকক্ষণ ঘোরার পর, হঠাৎ দূরে একদল লোক এগিয়ে এল, তাদের উদ্দেশ্য স্পষ্ট, সোজা কুইন ঝেং-দের দিকে। কুইন ঝেং চোখে সরু দৃষ্টি, সিলিন মুঠো শক্ত করে দাঁত চিপে রইল, সু রুই বুঝল বিপদ আসছে।

“ওহ! এ তো কুইন ভাই! সেই তায় উ শান শিকার কবে হোল, কেমন আছ?” আগত ব্যক্তি স্বর্ণকেশী, ফাঁকিবাজ ধাঁচের, পেছনে বড় দল। সু রুইকে দেখে মনে পড়ে গেল ছোটবেলার শিং ই—তখনও এমন দলবল, যেন সবাইকে জানান দিতে চায়, সে কতটা শক্তিশালী।

“ভদ্র কুকুর পথ আটকায় না!” কুইন ঝেং শান্ত গলায় বলল।

“কুইন ঝেং, বাড়াবাড়ি কোরো না! তোমার পাশে থাকা মেয়েটিকে আমার ভাইয়ের সঙ্গে বিয়ে দিলে, আমাদের নয় ইউয়ান গুহা ও ছিংইউয়ান গোষ্ঠী একত্রিত হলে এই মহাদেশে নতুন অধ্যায় শুরু হবে। তুমি বারবার বাধা দিচ্ছ, নিজের প্রাণের দাম বোঝো না!” স্বর্ণকেশী উদ্ধত ভঙ্গিতে বলল, কুইন ঝেং-কে পাত্তা দিল না।

“তোমাকে সুযোগ দিয়েছি; দম্ভ দেখাতে হলে ভাইকে নিয়ে এসো, আমি তিন গুনবো, না গেলে পরে ফিরে যেতে হবে!” কুইন ঝেং নির্লিপ্ত স্বরে বলল।

“হুঁ! সাহস থাকলে এসো!” স্বর্ণকেশী চেঁচিয়ে উঠল।

“তিন…”

“গুনতে হবে না, এসো!”

“দুই…”

“বললাম গুনতে হবে না, বধির নাকি?”

একটা চড়ের শব্দ—স্বর্ণকেশী ফিতার মতো ছিটকে পড়ল। সু রুই কখন তার সামনে এসে চড় মারল, বোঝা গেল না, মুখে নিস্পৃহ ভাব। তার সাঙ্গোপাঙ্গরা তখনও কিছু বুঝতে পারেনি, তাড়াতাড়ি ছুটে গেল স্বর্ণকেশীর দিকে।

“ধুর! কে এমন সাহস দেখাল?” ধ্বংসস্তূপ থেকে উঠে রক্তবমি করে স্বর্ণকেশী, মুখে হতাশা। সে সদা সতর্ক ছিল কুইন ঝেং-এর দিকে, কারণ সে এই মহাদেশের বিখ্যাত দ্বিতীয় প্রজন্ম, অনেক গোপন শক্তি আছে। সে স্পষ্ট দেখল কুইন ঝেং কোনো নড়াচড়া করেনি, কে যে আক্রমণ করল ভেবে পায় না।

এবার সে দেখল, সু রুই তার আগের জায়গায় দাঁড়িয়ে—লুকোচুরি নয়, সরাসরি জানিয়ে দিল, আমিই চড় মারলাম, কী করবে?

“তুই কে রে?”

সু রুই তার দিকে চেয়ে ভাবল, চড়টা বোধহয় কম জোরে পড়েছে, কারণ এ লোকের তিন কথার দুটোই গালাগালি।

“ভাইয়া, চল!” কুইন ঝেং বলল। সে ভাবেনি ছোট ভাই এমন তৎপর হবে; তবে সু রুই যখন ঝাঁপিয়ে পড়ল, বাধা দেয়নি। কুইন ঝেং নিজে ঝামেলাটা সঙ্গে সঙ্গে মেটায়নি, কারণ সে ভয় পায়নি এই লোককে বা তার ভাইকে, বরং তাদের গোষ্ঠীকে।

যদিও ছিংইউয়ান গোষ্ঠীর গোষ্ঠাধ্যক্ষ বারবার বলেছেন, ছিংইউয়ান কারও কাছে মাথা নোয়াবে না, যুক্তি থাকলে কারও বাড়াবাড়ি সহ্য করবে না, তবু কুইন ঝেং মনে করে, অপ্রয়োজনীয় ঝামেলা না করাই ভালো, গোষ্ঠাধ্যক্ষ তার জন্য অনেক ঝামেলা সামলেছেন।

সু রুই চুপচাপ কুইন ঝেং-এর পিছু নিল, পাশের লোকটির কটাক্ষ উপেক্ষা করে। কিন্তু স্বর্ণকেশী তো মানবে না, নয় ইউয়ান গুহার দ্বিতীয় ছেলে, মানসম্মান রাখতে হবে। সে পকেট থেকে এক গোলক বের করল, তাতে লাল আঁকাবাঁকা দাগ, সে কিছু মন্ত্র পাঠ করতেই গোলকটি উত্তপ্ত হয়ে উঠল, এবং তিনজনের দিকে ছুঁড়ে দিল।

তিনজন টের পেল, কুইন ঝেং ঘুরে তাকাল, গোলকটি উড়ে আসছে দেখে মুখ গম্ভীর। সে দু’হাতে দু’জনের হাত ধরল, পায়ে আত্মশক্তি সঞ্চারিত করে এক ঝলকে তিনজনকে অদৃশ্য করল।

“বিস্ফোরণ!” মুহূর্তের মধ্যে গোলকটি তাদের আগের জায়গায় পড়ে প্রচণ্ড শব্দে ফেটে গেল, চারদিকের পাহাড়ে প্রতিধ্বনি, পুরো জুউ শিং গে কেঁপে উঠল।

“তুই এবার মরেছিস!” কুইন ঝেং বিরলভাবে রাগ প্রকাশ করল, মুহূর্তে স্বর্ণকেশীর সামনে হাজির। স্বর্ণকেশী তখনো নিজের কাণ্ডে তৃপ্ত, হঠাৎ বিশাল এক মুষ্টি তার মুখের সামনে দেখে আতঙ্কিত। ঠিক তখনই, তার পেছনে আরেকটি মুষ্টি উদয় হল, দু’টি মুষ্টি মুখোমুখি সংঘর্ষে ভয়াবহ শক্তি ছড়াল, স্বর্ণকেশী আবার ছিটকে পড়ল—এবার আর শুধু রক্তবমি নয়, আরও ভয়ানক অবস্থা।

দু’টি মুষ্টি মুখোমুখি, দু’জন একে অপরকে আগুনঝরা চোখে চাইল, আত্মশক্তি বাড়তে থাকল, আশেপাশের নিম্নস্তরের দর্শকরা দম বন্ধ হয়ে এল, যেন বুকে পাথর চাপানো।

“থেমে যাও!” দূর থেকে এক প্রবল কণ্ঠ, উড়ে এল এক শক্তিশালী ব্যক্তি, আত্মশক্তি দিয়ে দু’জনকে আলাদা করল। দু’জন নিজেদের শক্তি ফিরিয়ে নিল, কিন্তু শত্রুতা আড়াল করল না।

“দু’জনেই, শক্তি দেখানোর সময় প্রতিযোগিতায়, এখন নিরীহদের জড়িয়ে লাভ কী?” আগন্তুক বলল।

“কুইন ঝেং, বহুদিন পরও তুই সেই আগের মতোই!”

“ইউয়ান লিয়ে, তুইও কম কিছু না!”

প্রতিযোগিতা শুরু হওয়ার আগেই, পুরো জুউ শিং গে-তে উত্তেজনার আগুন ছড়িয়ে পড়ল!