অধ্যায় সাতাশি: খেলার নিয়ম

পাওশাও মারা যাওয়ার পর, সু রুই তার আত্মাকে জু-হুন ঝু-তে সংরক্ষিত করল। এই জু-হুন ঝু-র কাজই হলো সদ্য মৃত জীবের আত্মাকে, যখন তা এখনো বিলীন হয়নি, একটি মাধ্যম হিসেবে ধরে রাখা।
শি চ্যাংলাও-র পেছনে যে ভয়ংকর পশুর ছায়া দেখা যাচ্ছিল, সেটি জু-হুন ঝু-তে জমা আত্মা থেকেই আহরিত, যদিও মাঝে মাঝে কেউ কেউ নিজেই দুঃসাহসিক অভিযানে বের হয়, এবং পশু মারা যাওয়ার মুহূর্তেই তার আত্মা সংগ্রহ করে নেয়, তবে সেটি খুবই বিপজ্জনক।
কারণ, সদ্য মৃত পশুর আত্মা তখনো প্রচণ্ড উগ্র থাকে, আর এই নির্জন বনে-জঙ্গলে, যুদ্ধের পরপরই, চারপাশে অনেক লোভী দৃষ্টি আকৃষ্ট হয়, ফলে আত্মা আহরণ করতে গিয়ে জীবনও বিপন্ন হতে পারে।
প্রয়োজন থেকেই সৃষ্টি, তাই জু-হুন ঝু তৈরি হয়েছে, যাতে পশুর আত্মা কিছু সময়ের জন্য এতে সংরক্ষণ করা যায়।
পূর্বে সেই ছোট পাওশাও-কে সু রুই শেষ কৌশলে সামান্য বিদ্যুতের উপাদান ব্যবহার করে হত্যা করেছিল; বিদ্যুৎ সরাসরি আত্মাকে আঘাত করে, ফলে আত্মা সম্পূর্ণ বিনষ্ট হয়েছিল, কিন্তু এবার পাওশাও-র আত্মা অক্ষত ছিল।
জীবিতকালে দুর্দান্ত হলেও, মৃত্যুর পরে সে কেবলমাত্র একটি আত্মা, আবার সে কোনো জাদুকরও নয়, তাই বাধ্য হয়েই সু রুই-এর ইচ্ছার কাছে নত হয়েছে।
চক্রাকারভাবে থাকা কেউই এই আত্মাকে নিতে চায়নি, কারণ কারো চাহিদার সঙ্গে মেলে না, তাই সু রুই নির্লজ্জভাবে এটি নিজের করে নিল। শি চ্যাংলাও হেসে বলল, কিছু যায় আসে না, সে তো আগেই সালফার ও তামা পেয়েছে, ছোটদেরও একটু পুরস্কার দেওয়া উচিত।
ফিরে এসে সবাই অবশিষ্ট সালফার ও তামা বের করে দিল, শি চ্যাংলাও সেগুলো সহজভাবে বেঁধে রেখে দিল। সু রুই এত বড় জিনিস নিজের কাছে রাখতে চাইলেও, কিন চেং-এর দৃষ্টিতে বাধা পেল।
সবাই পাওশাও-র গুহার কাছে একরাত বিশ্রাম নিল। পাহারার দায়িত্ব ঘুরে-ফিরে সবাই পালন করল। পাওশাও ছিল এক ভয়ংকর পশু, সাধারণ বন্য কিংবা আত্মিক প্রাণী কাছে আসে না, যাতে শিকার না হয়। তাই রাতটা নিরাপদেই কেটে গেল।
এক রাতের পরিচর্যা ও সু রুই-এর আনা ওষুধের ফলে, সবার আঘাত অনেকটাই সেরে উঠল। এরপর তারা আবার অনুসন্ধানে নামল, কারণ তাদের লক্ষ্য—ত্রৈমাসিক সুর্যফুল—এখনো মেলেনি।
পরবর্তী কয়েকদিন, পাঁচজন আগের পথ ধরে ধীরে ধীরে খুঁজতে লাগল। এসময়ে অনেক ভয়ংকর পশু ও আত্মিক প্রাণীর সম্মুখীন হল, যাদের কেউ একাই, কেউ দলবদ্ধভাবে হত্যা করল। যাদের একসঙ্গে মারতে হয়, তারা খুবই মূল্যবান।
আত্মিক ও ভয়ংকর পশু—দুটিই বন্য পশুর একধরনের বিকাশপ্রাপ্ত রূপ; শান্ত স্বভাবের হলে আত্মিক, উগ্র হলে ভয়ংকর বলা হয়।
সু রুই ও তার সঙ্গীরা অধিকাংশ সময় ভয়ংকর পশুগুলোকেই হত্যা করল, কারণ ওরা প্রথমে এসে দাঁত দেখিয়ে হুমকি দিত। সু রুই কি সহ্য করে চুপচাপ থাকে?
তাই, কেউ যদি ওর দিকে দাঁত কষে তাকায়, ও-ও কাউকে ছাড়ে না। এই সময়ে সু রুই-এর হাতে থাকা জু-হুন ঝু-তে চার-পাঁচটি ভয়ংকর পশুর আত্মা জমা হয়েছে। এগুলো দেখেই সু রুই ভাবল, এরা তো ভবিষ্যতে বদলানোর জন্য দারুণ সম্পদ—তাই তো বড় ভাই বলেছিল, অভিযানে গেলে সম্পদের অভাব হবে না।
জেলিন গহিন অরণ্যে ত্রৈমাসিক সুর্যফুলের সংবাদ ছড়িয়ে পড়ায় প্রচুর যোদ্ধা এসেছে। দূরের সাতটি প্রধান গোষ্ঠীও এসেছে, সবাই কিছু না কিছু পাওয়ার আশায়।
সবচেয়ে কাছে চিং-ইউয়ান সম্প্রদায়, তারপর বিং সম্প্রদায় ও জু-সিং গড়, তিন গোষ্ঠীর আগমনকাল কাছাকাছি। এরপর একে একে চিয়ান-শৌ মেন, শাও-ইয়াও পাই, জিউ-ইউয়ান দোংথিয়েন, ফু-টু সি, সাত সম্প্রদায় এসে ঘিরে ফেলেছে জেলিন গহিন অরণ্য।
এতে গহিন অরণ্যের ভয়ংকর ও আত্মিক পশুরা প্রায় নিশ্চিহ্ন হয়ে গেছে, সর্বত্র আর্তনাদ, কিন্তু আগত যোদ্ধারা এসবের তোয়াক্কা করে না। এত সুযোগ সহজে আসে না।
তবু, প্রতিটি ভয়ংকর অরণ্যের নিজস্ব সুনাম ও ভয় আছে। এসব যোদ্ধারা হয়তো সম্পদের লোভে মাথা খুইয়ে ফেলেছে, ভুলে গেছে এই গহিন অরণ্যের ভয়াবহতা। এখানে ঘুমিয়ে থাকা ভয়ংকর দানবেরা যেন তাদের সন্তানের আর্তনাদ অনুভব করল।
“ডং! ডং!”—একটি স্পন্দিত আওয়াজ ছড়িয়ে পড়ল গোটা জেলিন গহিন অরণ্যে। শুরুতে মানব যোদ্ধারা গুরুত্ব দেয়নি, কিন্তু যখন এই স্পন্দন তাদের হৃদস্পন্দনে প্রভাব ফেলতে লাগল, তখন তারা বুঝল কিছু একটা অস্বাভাবিক ঘটছে।
মাটি কাঁপতে লাগল, সর্বত্র ফাটল দেখা দিল, জলাভূমিগুলো পাগলের মতো মানুষ গিলে নিচ্ছে, পশুর দল চিৎকার করছে, ফাটলগুলি মহাবৃক্ষকে শিকড়সহ তুলে ফেলছে। সেই ফাটল থেকেই একের পর এক বিশাল দেহের ছায়া বেরিয়ে এল।

প্রচণ্ড গর্জন আবার ছড়িয়ে পড়ল মানব যোদ্ধাদের কানে। জেলিন গহিন অরণ্যের পাঁচটি দিক থেকে উঠে এল পাঁচটি শতফুট দৈর্ঘ্যের দানব।
একটির গায়ে উলটানো কাঁটা, কপালে এক শিং, মুখে প্যাঙ্গোলিনের ছাপ, পা-হাত হাতির মতো—এটি ‘শিল-আর্মার পশু’, যার পিঠের কাঁটা পাহাড় ফাটাতে পারে, আর তার অনন্য ধাক্কা শক্তি ‘চিয়ানকুয়্যু দানব তালিকায়’ শীর্ষে।
পাশের আরেকটি ষাট ফুট উঁচু বিশাল নেকড়ে, কপালে অর্ধচন্দ্রাকৃতির চিহ্ন—এটি ‘চন্দ্রগর্জন নেকড়ে’, যার গতি অতুলনীয়, চঞ্চু ধারালো।
তৃতীয়টি ‘কাঞ্চন বানর’, চোখ টকটকে লাল, দুই বলিষ্ঠ বাহুতে নিজের বুকে আঘাত করছে, যেন এই ঘুষি কারও গায়ে পড়লে মুহূর্তে থেঁতলে দেবে।
চতুর্থটি ‘তারা-কাঠ দানব’, এক মহাবৃক্ষ, কপালে ঘন পাতা, গায়ে অজস্র ডালপালা—সবই তার শরীরের অংশ।
প্রকৃতিতে অজীব বস্তু থেকে দানব হওয়া দুষ্কর, হয় আশপাশে কোনো মহামূল্যবান বস্তু দীর্ঘদিন ধরে শক্তি জুগিয়েছে, নয়তো কোনো বিরল সৌভাগ্য। গাছজাতীয় প্রাণী বুদ্ধি অর্জন করে দানবে পরিণত হলে তার ভয়াবহতা হিসেবের বাইরে।
শেষটি, দুটি ডানা মেলে কয়েক ডজন মানুষ ঢেকে ফেলতে পারে, সিংহমুখ-বাজপাখি দেহ—‘বাজসিংহ’, স্বভাব হিংস্র, ডানা মেলে আকাশ ছোঁয়।
বাজসিংহ তার দুই পা তারা-কাঠ দানবের শীর্ষ শাখায় রেখে নিচের মানব যোদ্ধাদের দলকে তাচ্ছিল্যভরে দেখতে লাগল, ঠোঁটের কোণে রহস্যময় হাসি—নিচের সবাই তা পরিষ্কার দেখতে পেল।
পাঁচ দানব চারপাশে ছড়িয়ে পড়ল, এতে উপস্থিত যোদ্ধাদের হৃদয় যেন মাটিতে গিয়ে পড়ল।
“পালাও!”—একজন চিৎকার করে উঠল, ভাবল, এত লোক ভাগে ভাগে পালালে, এখানে তো পাঁচ দানব ছাড়া কেউ নেই, সবাই মরবে না নিশ্চয়ই।
জনতা ছত্রভঙ্গ হয়ে দৌড়াতে লাগল, পাঁচ দানব একে অপরের দিকে তাকিয়ে নিষ্ঠুর হাসি হাসল।
প্রথমে বাজসিংহ আক্রমণ চালাল, তার ডানা বিস্তার করে উচ্চকণ্ঠে চিৎকার করতে করতে মানব যোদ্ধাদের ভিড়ে ঢুকে পড়ল। ডানা ঝাপটাতে নিচের যোদ্ধারা—চাই সে যাই হোক—কোনো প্রতিরোধ করতে পারল না।
ডানায় তুলে নিয়ে সে সবাইকে নিজের খোলা মুখে ফেলে দিল, আর্তনাদ আর চিবানোর শব্দে যারা পালাচ্ছিল তারা আতঙ্কে জর্জরিত হলো।
এরপর চন্দ্রগর্জন নেকড়ে, বাতাসে শ্বাস টেনে কয়েক কিলোমিটার দূরের বহু যোদ্ধাকে গিলে ফেলল, চিবানোর আওয়াজ, সঙ্গে আধখানা শরীরের আর্তনাদ—কারণ সে ইচ্ছা করে অর্ধেক রেখে দিয়েছিল, যাতে তারা করুণভাবে কাতরাতে পারে।
শিল-আর্মার পশু ও কাঞ্চন বানর একসঙ্গে এগিয়ে এল, বিশাল দেহ ছুটে চলল, হাত-পা সমান তালে নড়ছে—হাতে ধরা যা পায় মুখে দেয়, পায়ের নিচে যা পড়ে থেঁতলে মাংসপিণ্ডে পরিণত হয়।
তারা-কাঠ দানব দেখল প্রয়োজন শেষ, শরীর কাঁপিয়ে হাজার হাজার শাখা ছড়িয়ে দিল।
শাখাগুলো যেন নিশানা পেয়েছে, একজন একজন করে মানব যোদ্ধাকে মাটি থেকে তুলে আকাশে ঝুলিয়ে রাখল, কেউ নড়তে পারছে না।
সু রুই-ও বাদ পড়ল না, চিং-ইউয়ান সম্প্রদায়ের সবাই একসঙ্গে, কিন চেং বারবার সু রুই ও সি লিন-এর দিকে তাকাল, কী করবে বুঝতে পারল না।

আকাশে ঝুলে থাকা কেউ কেউ তাদের নানা মহামূল্যবান অস্ত্র বের করল, এক মুহূর্তেই সব ব্যবহার করতে লাগল। তারা-কাঠ দানব প্রথমে কিছু করেনি, কিন্তু যারা বোকামি করে প্রতিরোধ করছিল, তাদের দিকে তাকাল।
মুহূর্তেই শাখাগুলোয় অসংখ্য কাঁটা বেরিয়ে এলো, যারা তখনো লড়ছিল, তারা মুহূর্তে ছিদ্রাকৃত দেহে পরিণত হলো।
তবুও যারা মহামূল্যবান অস্ত্র ব্যবহার করছিল, সবাই থেমে গেল—ভয়ে, যেন নিজেরাই কাঁটায় বিদ্ধ না হয়। সবাই চুপচাপ তারা-কাঠ দানবের পরবর্তী নির্দেশনার অপেক্ষা করতে লাগল।
“তোমরা কি শিকার করতে ভালোবাসো?”—তারা-কাঠ দানব মানুষের মতো কথা বলল, কণ্ঠস্বর সবার কানে প্রতিধ্বনিত হলো।
যোদ্ধাদের মাঝে গুঞ্জন উঠল, তবে কেউ কেউ জানত, এই পাঁচ দানব সবাই ‘ফু-চাং’ পেরিয়ে গেছে—মানে মানবরা তাদের ‘দানব’ বলে।
এইসব পশু ও প্রকৃতিজাত দানব, ‘ফু-চাং’ পার হলে মানবরাও তাদের দানবই বলে, কারণ তখন তারা মানবরূপ নিতে পারে।
“আমরা বড় হয়ে ছোটদের ওপর অত্যাচার করি না,”—তারা-কাঠ দানব বলল—“তোমরা শিকার করতে ভালোবাসো, তাই আমি এখানে একটি শিকারের খেলা চালু করছি। জিতলে বাঁচবে, হারলে প্রাণ যাবে!”
“কীভাবে খেলবে?”—আকাশে বাঁধা এক মানব যোদ্ধা দাঁত চেপে বলল, সে জিউ-ইউয়ান দোংথিয়েন থেকে আগতদের একজন। কিন্তু উত্তর পাওয়ার আগেই তার দেহ আকাশে ঝুলে থাকা অবস্থায় শাখা বিদ্ধ করে দিল।
“মনোযোগ দাও! কথা বলো না, আমি কারো প্রতিবাদ সহ্য করি না!”—তারা-কাঠ দানব শান্ত স্বরে বলল।
“ধপ!”—আকাশ থেকে একজনকে ছেড়ে দিল, সে মাটিতে পড়ে কিছুটা হতভম্ব; হয়তো নিজেকে ছেড়ে দেবে?
কিন্তু ভাবার সুযোগ নেই, চারপাশ থেকে তিনটি সবুজ চোখের ভয়ংকর পশু বেরিয়ে এসে দাঁত বের করে তাকাল। এই যোদ্ধা বুঝে গেল তারা-কাঠ দানব কী চায়।
সে ‘ফু-চাং’ স্তরের যোদ্ধা, অনেক কিছুই দেখেছে, জানে বাঁচার উপায়, তাই অস্ত্র হাতে একা তিন জনের মোকাবিলা করল।
এই মানব যোদ্ধার দক্ষতা কম নয়, তিনটি পশু মিলে একাই লড়ছে, তবু সুবিধা করতে পারছে না। সে বুঝল, এভাবে চললে চলবে না, পিছু হটতে হটতে লড়াই চালাতে লাগল, মাঝে মাঝে তারা-কাঠ দানবের মুখাবয়ব পড়ছিল। যখন দেখল সে কিছু বলেনি, তখন আরও দ্রুত পালানোর চেষ্টা করল।
তারা-কাঠ দানব তার এ কৌশলী মনোভাব দেখে কিছু বোঝাতে পারল না, কিন্তু উপরে থাকা বাজসিংহ ও অন্য দানবরা তাচ্ছিল্যভরে তার দিকে তাকাল।