বাহান্নতম অধ্যায়: রহস্যময় ছবি

আমি বাইরে বের হতেই ইয়াং চাওয়ের গাড়িতে উঠলাম, অবাক করার মতো, ইয়েচিংও ভেতরে ছিল, সম্ভবত সাহায্য করতে এসেছে, যদিও কাল রাতে আমাদের বাসায় যে অচেনা পুরুষটি ছিল সে এখানে নেই। আমি ইয়েচিংকে সম্ভাষণ জানালাম, সে মাথা নেড়ে উত্তর দিল, ইয়াং চাও আমাকে জিজ্ঞাসা করল নিং ইউশি কোথায়। আমি বললাম, সে আসতে ইচ্ছুক না। আসলে, সে যদি চুপচাপ থাকে তাহলে মন্দ নয়, কিন্তু মুখ খুললেই বিরক্তিকর হয়ে ওঠে।

সে না আসায় ভালোই হয়েছে।

ইয়াং চাও মাথা নেড়ে আর কিছু জিজ্ঞাসা করল না, গাড়ি চালিয়ে আমাকে একটা জায়গায় নিয়ে যেতে লাগল। পথে যেতে যেতে সে জানাল, তার বোনের অবস্থা ভালো নয়, যদিও শেয়ালপাখির চোখের জল পাওয়া গেছে, তবুও তা চাপা দেওয়া কঠিন, কারণ তার বোন প্রায় সন্তানসম্ভবা, শরীর দিন দিন খারাপের দিকে যাচ্ছে, এতদিন টিকতে পারাটাই এক বিরাট ব্যাপার।

ইয়াং চাও বলল, সে একজন লোককে খুঁজে পেয়েছে, যে নাকি তার জন্য প্রতিষেধক দিতে পারবে, তবে তার বদলে ইয়াং চাওকে কয়েকটি কাজ করতে হবে।

আজ আমাকে সঙ্গে নিয়ে সে প্রথম কাজটি করতে যাচ্ছে।

আমার মন খারাপ হয়ে গেল, কারণ সে যখন এ কথা বলছিল, তার মুখাবয়ব ভালো দেখাচ্ছিল না। যদিও আমি তার মুখ পুরোপুরি বুঝতে পারি না, তবুও মনে হচ্ছিল কিছু একটা ঠিক নেই। আমি জিজ্ঞাসা করলাম লোকটি কে, সে বিস্তারিত বলল না, শুধু বলল, ওই লোকের কাছে নাকি প্রতিষেধক আছে।

সে এতটুকু বলার পর আমি আর কি-ই বা বলি? পথজুড়ে আর কোনো কথা হয়নি। আমি গোটা দিন খাইনি, খুবই ক্ষুধার্ত ছিলাম। ইয়েচিং একবার আমাকে দেখে জিজ্ঞাসা করল, আমি কি কমপ্রেসড বিস্কুট খাব? অনুমান করি, সে প্রায় বাইরে যায়, তাই সঙ্গে সবসময় এসব রাখে।

ইয়াং চাও বলল, "খেও না, একটু পরেই খাওয়ার ব্যবস্থা আছে।"

মানে, কোনো ভোজের আয়োজন আছে। আমি নিজেকে সামলালাম, ইয়েচিংকে ধন্যবাদ বললাম। সে মাথা নাড়িয়ে চোখ বন্ধ করল।

রাস্তাটা বেশ লম্বা ছিল, দুই ঘণ্টারও বেশি গাড়ি চলেছে, এখনও পৌঁছাইনি, তখন বিকেল চারটা পেরিয়েছে। তাহলে দেখা-সাক্ষাৎ, খাওয়া-দাওয়া শেষ করে ফেরার পথে গেলে রাতে দশটা কি তার চেয়েও বেশি বেজে যাবে।

কি-ই বা করার আছে, যাই হোক আজ রাতেই আমাকে ফিরতেই হবে।

আমি এই সিদ্ধান্ত নিয়েই নিয়েছি।

পাঁচটার একটু পর, ইয়াং চাও গাড়ি থামিয়ে ফোন করল, ঠিকানা জিজ্ঞেস করল, তারপর আমাদের নিয়ে এক ধরনের গ্রাম্য রেস্তোরাঁয় পৌঁছাল। আমরা নেমে পড়লাম। ইয়াং চাও আমাদের ভেতরে নিয়ে গেল, বলল, কেউ একজন আগেই কক্ষ বুকিং করেছে। আমার ইচ্ছা, যত তাড়াতাড়ি সম্ভব শেষ হয়ে যাক। আমরা একসঙ্গে একটি বিশাল কক্ষে ঢুকে বসলাম।

ভেতরটা খুব প্রশস্ত, সবাই বসে পড়ল। আমি এতটাই ক্ষুধার্ত ছিলাম যে, ওয়েটারকে ডেকে বললাম আমাকে আগে ডিমভাজি ভাত এনে দিতে। ওয়েটার বিস্মিত হয়ে তাকাল, যেন অবাক হয়েছে আমি এই রকম ঘরোয়া খাবার চাইছি দেখে। আমি বললাম, খুব ক্ষুধার্ত, আগে একটু খেয়ে নিই। তখন সে হাসিমুখে বলল, একটু অপেক্ষা করুন।

খুব দ্রুত ডিমভাজি ভাত চলে এলো, খেয়ে প্রাণ ফিরে পেলাম।

ইয়াং চাও তখন মূল আলাপ শুরু করল। সে প্রথমে কিছু ছবি বের করল, আমাকে আর ইয়েচিংকে দেখাল। ইয়েচিংয়ের মুখের ভাব দ্রুত পাল্টে গেল, আর আমি ছবিগুলো দেখে বিস্মিত হলাম। ছবিতে সোনালি আলো ছড়ানো একটি দৃশ্য, কারো অজান্তে তোলা হয়েছিল, পানিতে দানব দেখার মতোই স্পষ্ট, গাছের আড়ালে অনেক সোনালি আলো, আর একটা সোনালি লেজ দেখা যাচ্ছে, দেখতে বেশ বিস্ময়কর।

এটা কী পাখি? আমি না চেপে রাখতে পেরে জিজ্ঞাসা করলাম। ইয়াং চাও বলল, "ফিনিক্স।"

ইয়েচিংয়ের মুখের ভাব আবার পাল্টে গেল, আমি হতভম্ব হয়ে গেলাম। ফিনিক্স? দুনিয়ায় সত্যিই ফিনিক্স আছে? ফিনিক্স তো ড্রাগনের মতোই পৌরাণিক প্রাণী, রাজা ড্রাগন, রানি ফিনিক্স—এসব তো কেবল গল্পেই শুনেছি।

"কে তুলল এই ছবি?" ইয়েচিং জিজ্ঞাসা করল।

আমিও তাকিয়ে ছিলাম ইয়াং চাওয়ের দিকে। সে মাথা নাড়িয়ে বলল, "জানি না, ওই লোকটাই আমাকে দিয়েছে। আগে দেখতে বলল, কোনো সূত্র পাওয়া যায় কিনা।"

"ফিনিক্স সত্যিই আছে?" আমি জানতে চাইলাম।

খুব কৌতূহল হলো। ড্রাগন নিয়ে আগেও কিছু শুনেছিলাম, ইয়াং চাও বলেছিল, এক শিল্পী ড্রাগন এঁকে সত্যিই বাঁচিয়ে তুলেছিল, সেই কথা শুনে আমি একটু সন্দিহান ছিলাম। ড্রাগন, ফিনিক্স—এসব তো কল্পকাহিনি মনে হয়। অথচ ফিনিক্সের ছবি বেরিয়ে এসেছে, কেউ একজন তুলেছে, উদ্দেশ্যটা কী?

"আমি নিজে দেখিনি, তবে থাকা উচিত," ইয়াং চাও বলল।

এই বিষয়ে আমার অভিজ্ঞতা কম, তাই কিছু বললাম না। ইয়েচিং দৃঢ়তার সঙ্গে বলল, "নিশ্চয়ই আছে, ভুলে যাচ্ছো, ড্রাগন ও ফিনিক্স দুটোই পরে সৃষ্টি হয়েছে।"

"পরে সৃষ্টি?" আমি অবাক হলাম।

ইয়েচিং আমার দিকে তাকিয়ে বলল, "ড্রাগন ও ফিনিক্স সরাসরি জন্মায় না। ড্রাগন আসলে সাপের মতো, সহজ করে বললে; আমাদের এই জগতে পাইথন, সবুজ সাপ, সাদা সাপ, বিষাক্ত সাপ—ওরা দুঃসহ পরীক্ষার মধ্যে দিয়ে গেলে প্রথম ধাপে জলদস্যু ড্রাগন হয়ে ওঠে। এরপর আরও পরীক্ষার পরেই হয় প্রকৃত ড্রাগন। মানে, সব সাপই ড্রাগন হতে পারে, কিন্তু শেষ পর্যন্ত কে পারে সেটা নির্ভর করে ওরা বজ্রাঘাত সহ্য করতে পারে কি না তার ওপর।"

আমি বিস্মিত হলাম। খুউ চিংসু বলেছিল, পঁচানব্বই সালে হুয়াংশানে ড্রাগন-সাপ বজ্রাঘাতে মারা গিয়েছিল, তাহলে সেই সাপ হয়তো ড্রাগন হওয়ার চেষ্টায় বজ্রাঘাতে মারা গেছে।

এভাবে ভাবলে ড্রাগন সত্যিই থাকতে পারে, বছরের পর বছর ধরে হয়তো কোনো সাপ সেই পরীক্ষায় পাশ করেছে।

"তাহলে ফিনিক্স?" আমি জানতে চাইলাম।

"ডালে চড়ে উঠে ফিনিক্স হয়, মুরগি বা অন্যান্য পাখি, দুঃসহ পরীক্ষার পরই ফিনিক্সে পরিণত হয়," ইয়েচিং বলল।

তার কথা শুনে বুঝলাম, ফিনিক্স আসলে এভাবেই জন্মায়।

"যে তোমাকে এই ছবি দিয়েছে, তার উদ্দেশ্য কী? আমাদের দিয়ে ফিনিক্স ধরাতে চায়?" ইয়েচিং গম্ভীর গলায় জানতে চাইল।

আমি চমকে উঠলাম, ফিনিক্স ধরতে চায়? এতটা বেপরোয়া কে হতে পারে?

ইয়াং চাও মাথা নাড়িয়ে বলল, "না, ফিনিক্স তো দেবতুল্য প্রাণী, আমাদের মতো সাধারণ মানুষের পক্ষে ধরা সম্ভব?"

আমি স্বস্তি পেলাম। ফিনিক্স ডানা মেলে উড়ে গেলে, কে তার পেছনে ছুটতে পারে?

ছুটে ধরাও যাবে না, মারার তো প্রশ্নই ওঠে না, নিজের মৃত্যুর দিকেই তো এগোনো।

"তাহলে আসলে কী চায়?" ইয়েচিং জানতে চাইল। ইয়াং চাও বলল, নির্দিষ্ট করে জানে না, ওই লোক আগেভাগে ছবি দিয়ে সাবধান করেছে।

এখন শুধু অপেক্ষা ছাড়া উপায় নেই, লোকটি এলে তার আসল উদ্দেশ্য জানা যাবে। আমি বোর হচ্ছিলাম, ছবিটা দেখতে দেখতে মনে হচ্ছিল কোথায় যেন আগে দেখেছি, অদ্ভুত এক অনুভূতি, ঠিক কোথায় মনে পড়ছিল না।

হয়তো ছবিটা অস্পষ্ট বলেই এমন লাগছে? ইয়াং চাও জিজ্ঞাসা করল আমি ঠিক আছি কি না, আমি মাথা নেড়ে বললাম কিছু না। এরপর অপেক্ষা করতে থাকলাম, কিন্তু রাত আটটা বেজে গেল, লোকটি এখনও এল না। আমি অধীর হয়ে উঠলাম, এভাবে চলতে থাকলে আজ আর ফেরা হবে না।

আমি ইয়াং চাওকে তাগাদা দিলাম, তাকে ফোন করতে বললাম।

ইয়াং চাও ফোন করল, কিন্তু কেউ ধরল না। ইয়াং চাও বিরক্ত হয়ে বলল, "কী হচ্ছে? আমাকে নাচাচ্ছে?"

আবার ফোন করল, কেউ ধরল না। আমি একটু কৌতূহলী হয়ে বললাম, তার মুখ দেখে আমাকে দেখতে দাও, বুঝতে পারি কি না আসল ব্যাপারটি। ইয়াং চাও রাজি হল, তার কপাল দেখাল। আমি ভালোভাবে দেখে বললাম, "ওই লোক অনেক আগেই এসে গেছে, কিন্তু অন্য কারও সঙ্গে দেখা করছে।"

"অন্য কেউ? ধুর, আমাকে নিয়ে খেলা করছে?" ইয়াং চাও রেগে গেল।

আমি মাথা নেড়ে বললাম, তার কপালে ভাগ্যরেখা স্পষ্টতই বলছে লোকটি এখানে, তবে ভাগ্যরঙটা একটু লালচে, আর এই লাল কোনোমতেই রোমান্টিক অর্থ নয়, বরং কোনো নারীর উপস্থিতি প্রকাশ করছে।

এখনও পর্যন্ত সে ইয়েচিংয়ের সঙ্গে দেখা করেনি, তাহলে এমন চিহ্ন কেন? তাহলে লোকটি এখানে অন্য কোনো নারীর সঙ্গে দেখা করছে। অর্থ স্পষ্ট, ফিনিক্সের ছবি নিয়ে ব্যাপারটা একটু জটিল, লোকটি আমাদের পুরোপুরি বিশ্বাস করছে না, তাই আরও কাউকে ডেকেছে, আমাদের ফেলে রেখেছে, এবং এইভাবে তিন ঘণ্টা পেরিয়ে গেল, মনে হচ্ছে ওদের কথা প্রায় শেষ।

আমি কথাগুলো বলতেই, ইয়াং চাও আরও বেশি ক্ষিপ্ত হয়ে উঠল, ইয়েচিংয়ের মুখও ভালো লাগছিল না।

এতক্ষণ অপেক্ষা করেও কিছুই হলো না।

ইয়াং চাও জানতে চাইল লোকটি এই রেস্তোরাঁর ঠিক কোন জায়গায় আছে। এটা আমি তার মুখ দেখে ধরতে পারলাম না, বেশি কিছু বোঝা গেল না, কারণ লোকটাও সাধারণ কেউ নয়, এতটুকু জানতে পারা মানে অনেক।

তবে... হঠাৎ আমার মনে হল, আমি একটা বিষয় মিস করেছি। তিন ঘণ্টার বেশি কেটে গেছে, ইয়াং চাওয়ের কপালের ভাগ্যরেখা শুধু লালচে নয়, একটু বেঁকে গেছে, এবং দুটো রেখা জট পাকিয়ে আছে, অর্থাৎ দুজনের একধরনের ব্যক্তিগত সম্পর্ক আছে, এই সুযোগে গোপনে দেখা করছে।

আরও খোলাসা করে বললে, ওরা দুজনে এখন নারী-পুরুষের সম্পর্ক নিয়ে কিছু করছে, তাই এত সময় লাগছে। আমি কথাটা বলতেই ইয়াং চাও গালাগালি করল, ইয়েচিং ভ্রু কুঁচকে হালকা গলায় ‘হুঁ’ করল।

"এভাবে আমাদের বসিয়ে রেখে ওরা এসব করছে, এবার খেলতে দেব না," ইয়াং চাও হঠাৎ একটা কাগুজে পুতুল বের করল, মুখে মন্ত্র পড়তে পড়তে একটা দিকে ইশারা করল। আমি হতবাক হয়ে গেলাম।

একই সময়ে পাশের কক্ষ থেকে আওয়াজ এলো, মনে হলো, ওরা বিরক্ত হয়েছে।