ছত্রিশতম অধ্যায় : কৃতিত্ব ছাড়া পুরস্কার গ্রহণ নয়

আমি দেখলাম ইয়াং চাও একটি কফিন টেনে বের করছে, আমি আর ইয়েচিং তাড়াতাড়ি দৌড়ে গেলাম। আমার মনে গভীর বিস্ময়—এই তো কিছুক্ষণ আগেও এই ভূতের রাজা কতটা কঠোর ছিল! অথচ এখন, ইয়াং চাওকে সে কফিন বের করতে দিয়েছে।

সত্যি বলতে, প্রথম দেখায় আমি ভেবেছিলাম হয়তো ভুল দেখছি। কিন্তু না, ভুল ছিল না। তাহলে ইয়াং চাও ভেতরে গিয়ে তাকে ঠিক কী বলেছিল, যাতে ভূতের রাজা রাজি হয়ে গেল?

আমার মনে সন্দেহ আর খানিকটা হতাশাও জেগে উঠল, কারণ ইয়াং চাও যে কফিনটি টেনে আনল, সেটা আমার মনে যেই নারী-শবদেহের কথা ছিল, সেটা নয়; বরং সেটাই, যেটা ইয়েচিং নির্মাণস্থলে এত দিন ধরে সামলাচ্ছিল।

এই কফিনটি বেশ ভাঙ্গাচোরা, এক নজরেই বোঝা যায়। আমি আর ইয়েচিং মিলে ইয়াং চাওকে সাহায্য করলাম টানতে। ইয়াং চাও আমাকে বলল, "ওই নারী-শবদেহটার কথা বলেছিলাম, সে মানেনি, কারণ কাগজের পুতুলের পেছনের লোকটা ওটাকে খুব গুরুত্ব দেয়। ওটা দিলে সে মরেই যাবে, কিন্তু এই কফিনের ব্যাপারটা তেমন গুরুতর নয়।"

আমি বুঝলাম, সে তার সাধ্য মতো চেষ্টা করেছে।

কিন্তু সেই নারী-শবদেহটা ঠিক কবে সরিয়ে নিয়ে যাবে সেই লোক? এটাই আমার সবচেয়ে বড় চিন্তা, কারণ আমার জন্ম-পরিচয় শুধু তাকেই জিজ্ঞেস করা সম্ভব।

"আগে বেরিয়ে চল," ইয়াং চাও বলল।

আমি আর ইয়েচিং মাথা নাড়লাম, জোরে ধরে কফিনটা টানতে লাগলাম। তখনই ভূতের রাজার গম্ভীর কণ্ঠ ভেসে এল—"আমার শর্তটা ভুলে যেয়ো না, ওই নারী..."

ইয়াং চাও তৎক্ষণাৎ ঘুরে দাঁড়াল, "আর বলো না, আমি বুঝে গেছি।"

আমার ভেতরটা কেঁপে উঠল, ভূতের রাজা যার কথা বলল, সে কি আমার মা? কিছুক্ষণ আগে তো একমাত্র মা-ই এখানে এসেছিলেন।

আমি চোখে চোখ রাখলাম ইয়াং চাওর দিকে, ভূতের রাজা তাকে কী করতে বলল? ইয়াং চাও কিছুই বলল না, আমি উদ্বিগ্ন হয়ে পড়লাম—সে কি আমার মায়ের ক্ষতির কথা মেনে নিয়েছে?

ইয়াং চাও কি করতে যাচ্ছে?

ইয়াং চাও আমার চাহনি দেখে একটু এড়িয়ে গেল, মাথা নেড়ে বলল, "ভয়ের কিছু নেই, খারাপ কিছু না।"

কিন্তু আমি কীভাবে নিশ্চিন্ত থাকি? ভূতের রাজা কী চাইছে? সে বিস্তারিত বলল না, আমি আরও অস্থির হয়ে পড়লাম, মনে হল কিছু একটা ঠিক হচ্ছে না, "সে ঠিক কী করতে বলেছে আমার মাকে?"

"কি? ওই নারী তোমার মা?" ভূতের রাজা বিস্ময়ে বলে উঠল, আমি কালো ধোঁয়ার মধ্যে দেখতে পেলাম, একজন পাণ্ডিত্যপূর্ণ পোশাকের ছায়ামূর্তি, যদিও মুখস্পষ্ট নয়।

"হ্যাঁ, আপনি তাকে দিয়ে কী করতে বলছেন?" আমি জিজ্ঞেস করলাম, ইয়েচিংও এক অদ্ভুত দৃষ্টিতে তাকাল ইয়াং চাওর দিকে।

"তার এমন বড় ছেলেও আছে নাকি?" ভূতের রাজা কৌতূহল নিয়ে বলল। ইয়াং চাও বলল, "জন্মদাত্রী নয়, চিন্তার কিছু নেই।"

ইয়াং চাওর কথায় ভূতের রাজা মাথা নাড়ল, "ঠিক আছে, তোমার নামের প্রতি আমার আস্থা আছে। তবে এখন তোমার অবস্থা যেমন, থাক, তুমি বললে না তো থাক।"

এই কথা বলে, কালো ধোঁয়ার ছায়ামূর্তিটি ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল।

"আগে কফিনটা বাইরে নিয়ে চল," ইয়াং চাও বলল। আমি কিছুটা দ্বিধায় মাথা নাড়লাম, আমরা তিনজনে একসাথে কফিনটা টেনে বাইরে নিয়ে এলাম। বাইরে যেতে যেতে আমার মনটা ভারাক্রান্ত—ওই নারী-শবদেহটা এখানেই থেকে গেল, আমি কিছুই করতে পারলাম না।

আমি এক দীর্ঘশ্বাস ফেললাম।

বাড়ি থেকে বেরিয়ে ইয়াং চাও দরজা বন্ধ করে দিল, যেন কয়েক দিনের মধ্যে আবার আসবে।

আমরা কফিনটা এক খোলা জায়গায় নিয়ে এলাম—এত ভারী জিনিস হাতে টেনে তোলা যায় না, বেশি দূর যাওয়া সম্ভব নয়। ইয়েচিং সঙ্গে সঙ্গে ফোন দিল, লোকজন ডাকার জন্য। আমরা তিনজন বসে অপেক্ষা করতে লাগলাম, আমি চুপচাপ ইয়াং চাওর দিকে তাকিয়ে রইলাম।

সে বলল, "ভয় নেই, তোমার মায়ের জন্য বরং ভালোই হতে পারে।"

তবুও সে কিছু লুকোচ্ছে, আমি নিরুপায়। আমি তাকে বিশ্বাস করি, কিন্তু এত গোপনীয়তা, আর ভূতের রাজার সঙ্গে আমার মাকে নিয়ে এত কথা—আমি চিন্তা না করে পারি?

কতক্ষণ চুপ ছিলাম, জানি না, হঠাৎ গাড়ির শব্দ পেলাম—একটা পিকআপ গাড়ি জঙ্গলের মধ্যে ঢুকল, কয়েকজন নামল, আমাদের সঙ্গে মিলে কফিনটা তুলে গাড়িতে তুলল। ইয়েচিং বলল, পুরো ব্যাপারটা মিটিয়ে ফেলতে হবে, তাই আবার নির্মাণস্থলে ফিরতে হবে।

আমার যাওয়া দরকার নেই, আমি বললাম আমি ফিরে যাব। ইয়েচিং বলল, গাড়িতে উঠে আগে শহরের বাইরে যাই, পরে নামো। এতে আমার আপত্তি নেই, নইলে এত দূর হেঁটে যেতেই দিশেহারা হয়ে যাব, পথও হারাতে পারি।

গাড়ি ছেড়ে দিল, আমি বললাম, আমাকে যেখানে ইলেকট্রিক স্কুটারটা লুকিয়ে রেখেছি, সেখানে নামিয়ে দিও। আমাকে সেটাই ফিরিয়ে নিতে হবে, নইলে আবার নতুন একটা কিনতে হবে, যা আমি চাই না।

ইয়াং চাও একটু দ্বিধা করল, বলল, আমি আগে ফিরি, কাল অথবা পরশু সে আমার কাছে আসবে। আমি কিছু বলার ভাষা পেলাম না, কারণ সে নিশ্চয়ই অন্য কিছু করতে যাচ্ছে, সম্ভবত আমার মায়ের ব্যাপারে, কিন্তু তাকে আটকে রাখতে পারলাম না, তাই রাজি হলাম।

তারা চলে যাওয়ার পর, আমি ইলেকট্রিক স্কুটার ঠেলে বাড়ির দিকে ফিরলাম। পথ অনেক দূর, তাই সাহস করে যেখানে লোকজন ছিল, সেখানে গিয়ে চার্জ দিলাম। অবশ্য আমি দেখে-শুনে যাচ্ছিলাম—চেহারা দেখে বুঝলাম, কে সাহায্য করতে পারে, কাদের কাছে যাওয়া ঠিক নয়।

ভাগ্য ভালো, একজনের বাসায় এক ঘণ্টা চার্জ দিলাম, দশ টাকা রেখে এলাম, তারপর স্কুটার চালিয়ে বাড়ি ফিরলাম।

বাসায় ফিরতেই সকাল হয়ে গেছে। বাড়িতে ঢুকে আবার চার্জে দিলাম, তারপর এক মগ হাতে পাশের নদী থেকে জল আনতে গেলাম, ইয়াং চাও যেভাবে বলেছিল, ড্রাগনের দেবতার মুখের জলে গ্লুটিনাস রাইসের পায়েস রান্না করব, দেহের শব-বিষ দূর করার জন্য।

বাড়ি ফিরেই রাইস কুকারে রান্না বসালাম, নিজে স্নান করে বিছানায় শুয়ে পড়লাম, আরেকদফা ঘুমিয়ে বিকেলে উঠলাম।

হঠাৎ ঘরের মধ্যে কিচিরমিচির শব্দে ঘুম ভাঙল, দরজা খুলে দেখি, সেই সাদা খরগোশটি ক্ষুধার্ত হয়ে গাজর চাচ্ছে।

ঘড়ি দেখে দেখি, বিকেল তিনটা পেরিয়ে গেছে—ও নিশ্চয়ই খুব ক্ষুধার্ত ছিল, তাই দরজা খুটছে।

আমি গাজর দিলাম, ও নিজেই খেতে লাগল।

আমি রাইস কুকারে রানানো পায়েস খেলাম, পায়ের গোড়ালিতে ক্ষতটা দেখলাম, এখনও কিছু পুঁজ আছে। নিজেই চেপে বার করলাম, খুব ব্যথা লাগল, কিন্তু উপায় নেই, পা নষ্ট হয়ে যাক তা চাই না।

সময় এখনও আছে দেখে ভাবলাম, একটা মোবাইল কিনে ফেলি, পরে দরকার হবে। স্কুটার নিয়ে বেরোতে যাব, তখনি দেখি এক কালো গাড়ি আমার বাড়ির সামনে এসে থামে। গাড়ি দেখে চমকে উঠলাম—এ তো সেই, যার গাড়িতে আমি গতকাল আঁচড় লাগিয়েছিলাম, গুও তিংতিং। গাড়ি চালাচ্ছে সে নিজেই।

সে কীভাবে এখানে এল? একটু অবাক হলাম—সম্ভবত ইয়াং চাওকে ফোন করেছিল, সে ঠিকানা দিয়েছে।

গাড়ি বাড়ির সামনে দাঁড়াল, সে নেমে এল, হাতে একটা বাক্স। "তুমি তো এমন ভালো ভাগ্য গণনা করো, মোবাইল ছাড়া চলে? এটা নাও,"

বাক্সের গায়ে দেখলাম, একটা কামড় খাওয়া আপেল—বুঝলাম, দামী কিছু হবে।

তবে আমি জানি, বিনা পরিশ্রমে অর্জন করা জিনিস নেওয়া উচিত নয়। মাথা নেড়ে বললাম, "ধন্যবাদ,"

"তুমি আমাদের পরিবারের এত উপকার করেছ, এটা কিছুই না! নাও," সে জোর করে আমার হাতে দিতে চাইল। আমি বারবার ফিরিয়ে দিলাম, সে কিছুটা বিরক্ত, "চার-পাঁচ হাজার টাকার বেশি তো নয়, খুব বেশি দামীও না,"

আমি আঁতকে উঠলাম—এত টাকার মোবাইল? আমি তো তিন-চারশো খরচ করতে চেয়েছিলাম।

তাতে আরওই নিতে পারলাম না; আমার মনোভাব দেখে সে মোবাইল তুলে রাখল। তারপর বলল, "আমি আসলে তোমার কাছে একটা কাজে এসেছি,"

আমি বললাম, জানি। সে গাড়ির দরজা খুলল, তখন আমি তার মুখের দিকে একটু ভালো করে তাকালাম—তার ঠোঁটের দুপাশে হালকা রঙের ছাপ, আমাদের গণকবিদ্যায় যাকে বন্ধুত্বের 'দাসগৃহ' বলা হয়। সে হাসলে, ডান ঠোঁটের কাছে হালকা ভাঁজ দেখা যায়—এটা বন্ধুর কোনো সমস্যার ইঙ্গিত। আর পুরুষ-বাম, নারী-ডান এই নিয়মে, তার বন্ধু একজন নারী।

তাই, সে তার বান্ধবীর হয়ে এসেছে।

"তুমি এতক্ষণ ধরে আমার দিকে তাকিয়ে আছ কেন? আমি কি খুব সুন্দর?" গুও তিংতিং অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল। আমি মাথা নাড়লাম, আবার হ্যাঁ বললাম—সুন্দর তো বটেই, কিন্তু আমি তার মুখ নয়, মুখাবয়ব পড়ছিলাম। সে শুধু "ওহ" বলল।

কি দেখে ফেলেছি জানতে চাইল, আমি বলে দিলাম। তার চোখ চকচক করে উঠল, "বাহ, তুমি তো সত্যিকারের গুরু! ঠিকই বলেছ। আমার বান্ধবীর কিছু সমস্যা আছে, তুমি একটু দেখে দেবে? সময় আছে?"

আমি বললাম, মোবাইল কিনতে যাব। সে হাসল, "আমি গাড়িতে নিয়ে যাব,"

আমি কিছুটা দ্বিধা করেও রাজি হলাম, স্কুটারটা গ্যারেজে রেখে এলাম, সাদা খরগোশকে কিছু গাজর দিলাম, দরজা বন্ধ করে গাড়িতে চড়লাম।

সে আমাকে শহরের দিকে নিয়ে গেল। তার বান্ধবী নাকি একটা কোম্পানি চালায়, সম্প্রতি বড় সমস্যায় পড়েছে। আসলে, আমি তার মুখ দেখে কিছুটা আন্দাজ করেছিলাম, তবে পুরোটা বোঝা যায়নি—সরাসরি দেখে তবেই নিশ্চিত হওয়া যাবে।

আমরা তার বান্ধবীর অফিসের নিচে পৌঁছলাম। সে বলল, "আমার বান্ধবী অফিসে, চল, ওপরে যাই।"

আমি মাথা নাড়লাম, "না, দরকার নেই। তোমার বান্ধবী আমাদের পাশের ক্যাফেতে অপেক্ষা করছে।"

"কিন্তু সে তো একটু আগেই বলল উপরে আছে," গুও তিংতিং বিস্ময়ে বলল।

"তোমার মুখাবয়বে 'দাসগৃহে' পরিবর্তন হয়েছে, ভাঁজটা গভীর হয়েছে—মানে ও খুব কাছেই আছে, তবে অফিসে নয়, পাশে ক্যাফেতে। তাই আমাদের ওখানেই যেতে হবে,"

আসলে আমি একটু বিরক্ত হয়েছিলাম, কারণ তার বান্ধবী আমাকে পরীক্ষা করছিল। কিন্তু উপার্জন দরকার—এমন সন্দেহ মেনে নিতেই হয়।