অধ্যায় আঠারো: ইঁদুর থেকে সাবধান

আয়নার সামনে এত অদ্ভুত দৃশ্য দেখে আমি প্রায় চিৎকার করে উঠতাম, আমার কাঁপা হাতে আয়নাটি সরানোর চেষ্টা করলাম। যেখানে পুরনো লিউ দাঁড়িয়ে ছিল, গাছটা, আর চারপাশের সবকিছু আমার হাতে নাড়ার সাথে সাথে নড়ল, আয়নার ভেতরও সবকিছু নড়ল, কিন্তু শুধু পুরনো লিউ-ই নেই! ইয়াং চাও বলেছিল, এই ভৌতিক আয়না বেশিরভাগ অশরীরী আত্মাকে চিনতে পারে। আমি নিরুপায় হয়ে চেষ্টা করেছিলাম, ভাবিনি আয়নায় পুরনো লিউ নেই, দৃশ্যটা ভয়ানক অস্বাভাবিক।

এর মানে সে আসলে দেহধারী নয়, সে অশরীরী, অর্থাৎ ভূত। পুরনো লিউ মারা গেছে, সে নিজেই জানে না। আমার পূর্বের সন্দেহ অপ্রয়োজনীয় ছিল, পাহাড়ের দেবতার সীল বিক্রি করা ঝাং চাংশেং মরে গেছে, সে তো আসল অপরাধী, পাহাড়ের দেবতার ক্রোধে সে-ও নিশ্চয়ই বাঁচতে পারেনি!

সম্ভবত সে নিজেই বাড়িতে মারা গেছে।

"কী গরম, লি ই, তোমার গরম লাগছে না?" পুরনো লিউ নিজের জামার হাতা দিয়ে ঘাম মুছতে লাগল, কিন্তু সে তো ভূত, তার ঘাম থাকার কথা নয়!

আমি স্বভাবত মাথা নেড়ে বললাম, হ্যাঁ, গরম লাগছে, আর গোপনে ভৌতিক আয়নাটি পকেটে পুরে ফেললাম। তখন সূর্য ওঠার সময় হয়ে এসেছিল, সে আর পালাতে পারবে না। সে ভূত, সূর্যের আলোয় নিশ্চয়ই ধোঁয়ার মতো মিলিয়ে যাবে। আমি একটু ভাবলাম, বললাম বাড়ি থেকে কিছু নিয়ে আসি, সে নিজেই বসে পড়ল, মাথা নেড়ে বলল, "ঠিক আছে, এমনিতেই খুব গরম, আমি আর যেতে চাই না।"

আমি দৌড়ে তার বাড়ির দিকে ছুটলাম। তার বাড়ি খুবই জরাজীর্ণ, কাদা-মাটির ছোট্ট ঘর, বেশি দূরে নয়। দূর থেকেই দেখতে পেলাম, আমি দম চেপে ছুটে গেলাম, জানালার পাশে এসে ভেতরের দৃশ্য দেখে বমি আসতে লাগল।

পুরনো লিউয়ের বাড়িতে জিনিসপত্র এলোমেলো, মেঝেতে সে পড়ে আছে রক্তের সাগরে; তার গলা ঝাং চাংশেংয়ের মতোই ছিঁড়ে গেছে, অনেক আগেই প্রাণ চলে গেছে। রক্ত জমাটের অবস্থা দেখে অনুমান, তিন-চার ঘণ্টা আগে মারা গেছে। কেউ আবিষ্কার করেনি, সবাই ঝাং চাংশেং-এর ঘটনায় আতঙ্কিত, রাতে সবাই দরজা বন্ধ করে রেখেছে, কে-ই বা বেরোবে? সাধারণত, মৃতদেহ পচে দুর্গন্ধ ছড়ালে তবেই কেউ খোঁজ নেয়। পুরনো লিউ তো একা, খারাপ স্বভাবের জন্য গ্রামবাসীরাও তাকে এড়িয়ে চলত, তার খোঁজ কে নেবে?

অনেকেই চেয়েছিল সে মরে যাক।

সবচেয়ে বীভৎস ছিল, তার বাড়ির ইঁদুরগুলো নির্দ্বিধায় তার ক্ষতস্থানে দৌড়াচ্ছিল, ঘরজুড়ে রক্তে ভেজা পায়ের ছাপ, ঘেঁষাঘেঁষি করে, চুল খাড়া হয়ে যায়। এমনকি একটা ইঁদুর তার মুখের ভেতর ঢুকছে, যেন জিভ খাচ্ছে, ছিঁড়ে দেয়া গলার ভেতর দিয়ে একটা লেজ নড়ছে, মনে হচ্ছে কোনো ইঁদুর তার শরীরের ভেতরে ঢুকে পড়েছে...

আর দেখতে পারলাম না, গতকালের খাওয়া-দাওয়াও উঠে এল বুকে।

আমি যখন বেরোতে যাচ্ছিলাম, হঠাৎ লক্ষ্য করলাম, পিছনের দরজা আধা খোলা, দরজাটা নড়ল, যেন বাইরে থেকে কেউ ঠেলে দিচ্ছে। ছায়ামূর্তি দেখা গেল, তবে কি এটাই পাহাড়ের দেবতা? পুরনো লিউ-কে মেরে এখানেই আছে?

আমি তাড়াতাড়ি বাড়িটা ঘুরে পিছনের দিকে গেলাম, কিন্তু সেখানে গিয়ে অবাক হয়ে গেলাম, কারণ দাঁড়িয়ে ছিল ইয়াং চাও!

সে এখানে কেন? তো তাকে তো পাহাড়ে থাকার কথা! স্বভাবতই আমি জিজ্ঞেস করলাম, সে এখানে কেন? তার উত্তর, রক্তের গন্ধ পেয়েই এসেছে।

কিন্তু আমি সন্দেহ করছিলাম, সে আমাকে অনুসরণ করছিল, ধরা পড়ে যাওয়ায় অজুহাত দিচ্ছে। কারণ আমি যখন পিছনের দরজায় ছায়ামূর্তি দেখেছিলাম, তখন তা সরে যেতে দেখেছিলাম স্পষ্টতই।

"তুমি কী দেখলে?" ইয়াং চাও জানতে চাইল। আমি একটু দ্বিধা করে বললাম, পুরনো লিউয়ের আত্মাকে দেখেছি। সে চোখ কুঁচকে বলল, "আমাকে নিয়ে চলো, দেখি।"

আমি কিছু বললাম না। সত্যি বলতে, আমাকে ওকে এড়িয়ে চলতে হবে, না হলে মাকে পেলে সে বিপদে পড়বে।

আমি প্রসঙ্গ বদলে জিজ্ঞেস করলাম, এটা কি পাহাড়ের দেবতার কাজ? সে মাথা নাড়ল, হ্যাঁ বলল। আমি চুপ করে গেলাম। সে একবার তাকিয়ে পাহাড়ের দিকে হাঁটা দিল।

আমারও যেতে হল। দূর থেকেই দেখি, পুরনো লিউ এখনও গাছের নিচে লুকিয়ে আছে, সূর্য উঠেছে, সে ভীষণ ভয় পেয়ে গাছের গায়ে লেপ্টে আছে, মুখে আতঙ্ক আর অবিশ্বাস, যেন বুঝতে পেরেছে, সে সত্যিই মারা গেছে।

ইয়াং চাও এগিয়ে গিয়ে ওর সঙ্গে কিছু কথা বলল, পুরনো লিউ মুখে মৃত্যুর ছায়া নিয়ে, বাস্তবতাটিকে মেনে নিল, আমাকে ইশারা করল, “লি ই, এদিকে এসো, তোমাকে কিছু বলব।”

আমি সাড়া দিয়ে এগিয়ে গেলাম। সে বুঝে গেছে সে ভূত, তাই আর আমার ব্যাপারে সাবধানী নয়। সে একবার আমার দিকে তাকিয়ে বলল, “এটাই আমার ভাগ্য, মেনে নিলাম। এত বছর ধরে আমি প্রতি সপ্তাহে পাহাড়ে যেতাম, কিছু পশু ধরে শহরে বিক্রি করতাম, কিছু ভালো কিছু পেলে নিয়ে আসতাম। ভাবিনি এইবার নিয়ে আসা জিনিসটার জন্য জীবনটাই যাবে।”

এ পর্যায়ে সে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, তারপর বলল, “তোমার মা পাহাড়ে গিয়েছিল, তখন তুমি জন্ম নাওনি। সেদিন আমিও পাহাড়ে ছিলাম, তোমার মাকে দেখে পিছু নিয়েছিলাম, শেষে দেখি সে পাহাড়ের খাদে পড়ে গেল। আমি ভয় পেয়ে ভাবলাম, সে মরে গেছে, দৌড়ে নেমে এলাম। দু’দিন পর দেখি, সে দিব্যি সুস্থভাবে নামল, পেটটা দিনে দিনে বড় হচ্ছে। আমি অবাক হয়েছিলাম, এত গভীর খাদ, লোক বাঁচে কেমন করে? আমি ইচ্ছে করে তোমাদের বাড়ি গিয়েছিলাম, তোমার মা আমায় পাত্তা দেয়নি, আমি লজ্জায় ফিরে এলাম… তখনই ভাবলাম, তোমার মা ভাগ্যবতী নয়, নিশ্চয়ই কিছু অদ্ভুত কিছুর দ্বারা উদ্ধার হয়েছিল।”

দেখা গেল, সে আমাকে ভয় পেত, এর পেছনে এ-ও একটা কারণ। আসলে তার মা উদ্ধার পায়নি, কারণ সে তো এখন কফিনে শুয়ে আছে, প্রায় আঠারো বছর ধরে। হয়তো তখন খাদে পড়ে কিছু সময় বেঁচে ছিল, জীবন-মৃত্যুর সন্ধিক্ষণে আমার এখনকার মা তাকে দেখেছিল।

কিন্তু কেন আমার মা তার রূপে রূপান্তরিত হয়েছিল, এটা আমার বোধগম্য নয়। সে কি চেয়েছিল? মনে হয় না, কারণ কোনো কারণ ছিল না। কেবল মাকে দেখলেই সব বোঝা যাবে।

তবে পুরনো লিউ যখন বলছিল, তখনও সে গভীর কৌতূহলে আমার দিকে তাকাচ্ছিল, যেন জিজ্ঞেস করছে, আমি কি সত্যিই অশরীরীর সন্তান?

আমার মা বলেছিল আমি মানুষ, ইয়াং চাও-ও বলেছে, তাই আমি নিশ্চিত আমি মানুষই। কিন্তু আমি মানুষ হলে, মায়ের পেট থেকে বেরোলাম কীভাবে? সে তো অশরীরী, অশরীরী গর্ভে মানুষ জন্মায়? এই ভাবনাটা খুবই অদ্ভুত।

ইয়াং চাও চোখে বিদ্যুতের ঝিলিক নিয়ে শুনছিল, কিছু বলেনি। পুরনো লিউ আর কিছু বলল না দেখে, সে একটি হলুদ তাবিজ বের করল, মুখে অস্পষ্ট মন্ত্র পড়তে লাগল। বুঝলাম, সে পুরনো লিউকে বিদায় দেবে, কারণ সকাল হয়ে গেছে, না দিলে সে ধোঁয়ার মতো মিলিয়ে যাবে।

পুরনো লিউ কৃতজ্ঞতা জানাল, কিন্তু একটু ইতস্তত করে আমার কানে ফিসফিস করে বলল, “এই লোকটা ভালো মানুষ।”

আমি বিস্মিত হলাম, পুরনো লিউ এমন কথা বলল কেন? ইয়াং চাও তাকে বিদায় দিচ্ছে বলে কি সে কিনে নিয়েছে?

“আরও একটা কথা, ইঁদুর থেকে সাবধান।”

এই কথা বলেই পুরনো লিউর দেহ স্বচ্ছ হয়ে আসতে লাগল, ধীরেধীরে মাটির নিচে মিলিয়ে গেল, সরাসরি পাতালে। তার শেষ কথাটা আমাকে সতর্ক করল, ইঁদুর থেকে সাবধান? তাহলে কি পাহাড়ের দেবতা ইঁদুর-অশরীরী? অর্থাৎ, গলা ছিঁড়ে খেয়েছিল ইঁদুর?

সে যা বলল, ইয়াং চাও শুনেছে কিনা জানি না, কিন্তু সে একবার আমার দিকে তাকিয়ে পাহাড়ে উঠে গেল। আমি একটু দ্বিধা করে তার পিছু নিলাম।

শীঘ্রই আমরা পাহাড়ের পাদদেশে পৌঁছলাম। ইয়াং চাও আরও একটি হলুদ তাবিজ বের করল, মুখে আবারো দুর্বোধ্য মন্ত্র পড়তে লাগল। হঠাৎ তাবিজটা আলো ছড়াতে লাগল, সে আঙুল ছুড়ে বলল, “এ এলাকার পাহাড়ের দেবতা, এখনও এসো, আমার সামনে হাজির হও!”

আলো ছড়ানো তাবিজটি ছুটে গিয়ে মুহূর্তেই জঙ্গলে মিলিয়ে গেল। ইয়াং চাও চোখ বন্ধ করে ধ্যানমগ্ন হয়ে বসল, যেন পাহাড়ের দেবতা আসার অপেক্ষায়।

আমার মনে বিস্ময়, সে কে আসলে? এভাবে সম্রাটের মতো পাহাড়ের দেবতাকে ডাকে?

পুরনো লিউ বলেছিল, সে ভালো লোক, কিন্তু আমার মা বলেছিল কাউকে বিশ্বাস করো না, তাই তাকেও নয়।

আমি নির্লজ্জের মতো তার পিছু নিলাম, আসল ইচ্ছা, দেবতাকে জিজ্ঞেস করব আমার মা আগে কোথায় ছিল, যাতে তাকে লুকাতে পারি। ইয়াং চাওকে ক্রমশই রহস্যময় মনে হচ্ছে।

সে ধ্যানমগ্ন, আমি অধীর হয়ে একবার ওর চেহারার দিকে তাকালাম, কিছুই বুঝতে পারলাম না। হঠাৎ খেয়াল হল, ও আমাকে যে ভৌতিক আয়না দিয়েছিল সেটা বের করলাম, গোপনে তাক করলাম।

দেখি, আয়নায় কি ওর আসল চেহারা ফুটে ওঠে, জানতে চাই, সে ভালো না খারাপ। কিন্তু আয়নায় দেখা মাত্রই আমি প্রায় আয়নাটা ফেলে দিই।

কারণ, আয়নায় ওর ছবি স্পষ্ট, কিন্তু গলায় ভয়ঙ্কর এক ক্ষতচিহ্ন, প্রাণঘাতী আঘাত! মুহূর্তের মধ্যে গা শিউরে ওঠে, সে-ও কি মানুষ নয়, তবে কি মৃতদেহ?

এটা কী হচ্ছে? মনে পড়ে গেল, আমার মা বলে গিয়েছিলেন, কাউকে বিশ্বাস করো না। তবে সে যদি মানুষ না হয়, তবে আমি কি ওকে বিশ্বাস করতে পারি?