তেত্রিশতম অধ্যায়: প্রতিকার পথ

আমি শুনতে পেলাম ইয়াং চাওয়ের চিৎকার, সঙ্গে সঙ্গে আমি অন্য পা দিয়ে সেই নখরটিকে লাথি মারতে শুরু করলাম। একের পর এক লাথি মারলাম, কিন্তু নখরটি যেন চিমটি হয়ে আছে, একদম নড়ে না, আর এতে আমার额ের ওপর ঘাম জমে উঠলো; কারণ এই নখরটি যে শক্তিতে আমার পা ধরে রেখেছে, আমি স্পষ্ট অনুভব করতে পারলাম, যেন কেউ আমার গোড়ালিতে দংশন করেছে, তীব্র যন্ত্রণা!

নখরটি আমার চামড়া ফাটিয়ে দিয়েছে, এতে আমি আতঙ্কিত হয়ে উঠলাম; এই নখরটি, যেন কঙ্কালের হাত, কে জানে এতে লাশের বিষ আছে কি না। কিন্তু এতটা যন্ত্রণার সঙ্গে আমার গোটা পা অবশ হয়ে গেল, যেন কোনো বিশাল বোলতা আমাকে দংশন করেছে।

আমি বুঝতে পারলাম, অবস্থা ভালো নয়; হয়তো সত্যিই আছে, আমার ভাগ্যও কতো খারাপ!

আমি তাড়াতাড়ি উঠে পড়ার চেষ্টা করলাম, কিন্তু নখরটি শক্ত করে ধরে রেখেছে, আমার গোটা পা মাটির ভেতরে ঢুকে গেছে, আমি একেবারে শিকার হয়ে গেছি। আমি বসে উঠে, কোনো কিছু না ভেবে, জিভ কামড়ে রক্ত বের করলাম।

আমি তেমনভাবে ইয়িন ইয়াং মার্গের ব্যাপারে জানি না; তবে জানি, জিভের রক্ত কিছু অশুভ শক্তিকে নষ্ট করতে পারে। সত্যিই, আমার রক্ত নখরে পড়তেই, যেন অ্যাসিড ঢালা হয়েছে, নখরের ওপর কালো ধোঁয়া উঠতে লাগলো।

পিছপিছ শব্দ হলো।

আমি আবারও জোরে লাথি মারলাম; ঠিক তখন ইয়াং চাও এসে পড়লো, তার হাতে পিচ কাঠের তলোয়ার দিয়ে নখরটিকে কেটে ফেললো, বাকি অংশ মাটির নিচে সরে গেলো।

ইয়াং চাও আমাকে ধরে তুললো, "সাবধানে, ঠিক আছো তো?"

আমার গোড়ালিতে তীব্র যন্ত্রণা আর অবশভাব, বুঝতে পারলাম অবস্থা ভালো নয়; কিন্তু এখন তো এসে পড়েছি, সব ব্যর্থ হলে খুব আফসোস হবে। আমি মাথা ঝাঁকিয়ে বললাম, কিছু হয়নি।

"তোমার সত্যিই কিছু হয়নি? এখানে তো মৃতদের কবর, কে জানে কত মানুষ মারা গেছে; এখানকার জায়গার বিষ খুব প্রবল, সামান্য আক্রান্ত হলেও বিপদ। কিছু হলে বলবে," ইয়াং চাও সতর্ক করলো।

আমি মনে করলাম, সামান্য সহ্য করতে পারবো, আবার মাথা ঝাঁকালাম। ইয়াং চাও বললো, “তাহলে আমার পায়ের ছন্দ ধরে চলো, তুমি হয়তো ভুলে পা ফেলেছো, এবার ঠিকভাবে পা বাড়াবে।”

সম্ভবত তাই, না হলে সে ঠিক আছে, আমি নখরে ধরলাম; নিশ্চয়ই আমার ভুল।

ইয়াং চাও সামনে এগিয়ে চললো, একে একে সপ্ততারা পদক্ষেপে। আমি একটু দ্বিধা নিয়ে বসে পড়ে, প্যান্টের পায়া তুলে দেখলাম, গোড়ালিতে ছোট এক ক্ষত, শুধু নখর একটু ঢুকেছে, কিন্তু যন্ত্রণা আর অবশভাব।

আমি পা ঘুরিয়ে নিলাম, এখনো হাঁটতে পারি, দৌড়াতে পারি, কিন্তু কতক্ষণ পারবো জানি না।

আমি এসব ভাবলাম না, কাগজের মানুষকে অনুসরণ করলাম; হয়তো সেই নারী মৃতদেহকে উদ্ধার করা যাবে। আমি ইয়াং চাওয়ের পায়ের ছন্দ ধরে সামনে এগিয়ে চললাম। এবার শিক্ষা নিলাম, তার পা উঠলে সঙ্গে সঙ্গে আমার পা রাখলাম, একে একে, এবার কোনো সমস্যা হলো না, নিখুঁতভাবে মাটির নখরগুলো এড়িয়ে চললাম।

খুব দ্রুত সামনে দৌড়ে থাকা মহিলাটিকে ধরে ফেললাম; সে হয়তো আমার চিৎকার শুনেছিলো, একবার ফিরে তাকালো, কিছু বললো না।

আমি ছোট声ে ইয়াং চাওকে জিজ্ঞেস করলাম, তার নাম কী?

সে তো আমার চেয়ে বড়, আমি তো তাকে নাম ধরে ডাকবো।

ইয়াং চাও বললো, তার নাম ইয়েচিং।

সোজা নাম, মনে রাখা সহজ, আমি মনে রাখলাম।

তবে সে আমাদের জন্য থামলো না, চারপাশে ঘন কুয়াশা, যেন গোলকধাঁধার মতো, আমাদের আটকে রাখার জন্য, যাতে আর এগিয়ে যেতে না পারি।

এতদূর এসে, সব ব্যর্থ হলে খুব আফসোস হবে, আমি ভাবতে শুরু করলাম।

“কাগজের মানুষ কোথায় গেলো?” ইয়াং চাও উদ্বিগ্ন হয়ে জিজ্ঞেস করলো।

ইয়েচিং একটু দ্বিধা নিয়ে বললো, “মনে হয় হারিয়ে ফেলেছি।”

এত কুয়াশা, হারানো স্বাভাবিক।

“কোনো উপায় আছে?” ইয়াং চাও জানতে চাইল, ইয়েচিং বললো, "খুব কঠিন, তুমি তো দেখেছো, এই কবরস্থানের লাশের গন্ধ, অশুভ শক্তি ছেয়ে আছে, বের হতে হলে সকাল পর্যন্ত অপেক্ষা করতে হবে।”

সকাল হলে তো চার কাগজের মানুষ কোথায় যাবে কে জানে, তখন কিভাবে ধাওয়া করবো?

ইয়াং চাও তার পদ্ধতিতে কম্পাস বের করলো, কিন্তু দ্রুত হতাশ হলো, “ঠিকই, বের হওয়া যাচ্ছে না, চার কাগজের মানুষ শুরু থেকেই আমাদের এখানে নিয়ে এসেছে, সবকিছু কেউ পিছনে নিয়ন্ত্রণ করছে!”

ইয়েচিংয়ের মুখও অন্ধকার, "যেহেতু আটকা পড়েছি, তাহলে কিছু করেও লাভ নেই, সবই বৃথা, সকাল পর্যন্ত অপেক্ষা করবো, সূর্য উঠলে লাশের গন্ধ কমে যাবে, তখন বের হওয়া সহজ হবে।”

ইয়েচিং বসার জায়গা খুঁজতে লাগলো, ইয়াং চাও অস্বস্তিতে কিছু কথা বললো, তারা দুজনে সকাল পর্যন্ত অপেক্ষা করতে প্রস্তুত।

“আসলে উপায় আছে, ইয়েচিং দিদি তুমি মনে করা কোনো একটি অক্ষর বলো,” আমি বললাম।

সে আমার দিকে তাকালো, আবার উঠে দাঁড়ালো, একটু দ্বিধা নিয়ে বললো, “তুমি কি গণনা করতে পারবে?”

ইয়াং চাও অবচেতনভাবে আমাকে দেখলো।

“হ্যাঁ, চেষ্টা করা যায়,” আমি বললাম, আর কোনো উপায় নেই।

ইয়েচিং দ্বিধা করলো, আমি জানি সে চায় না আমি তার মুখ দেখে বিচার করি, সে হয়তো ভাবছে আমি তার ব্যক্তিগত গোপনীয়তা জানবো; আসলে আমি তেমনটা করি না, আমার মা যখন আমাকে ভাগ্য গণনা শেখাতেন, বলতেন অন্যের গোপনীয়তা দেখলে বলবো না, মনে রাখবো।

তাই আমি শুধু অক্ষর দিয়ে গণনা করবো, এটিই উদ্ধার পদ্ধতি, আশা করি কার্যকর হবে।

ইয়েচিং কয়েক সেকেন্ড চুপ করে রইলো, আমি ভাবলাম সে রাজি নয়, কিন্তু পরিষ্কারভাবে “টাকা” শব্দটি বললো।

আমি অবাক; এই শব্দটিতে বোঝায়, সে খুব টাকার অভাবে আছে, তাই ধাওয়া করছে? আমি ইয়াং চাওকে দেখলাম, সে মাথা নড়ালো।

দেখা যায়, স্বামীকে হারানোর পর, তার এক মেয়ে আছে, একক মা হিসেবে, তার ভাগ্য ভালো হলেও চাপ কম নয়।

আমি একটু ভাবলাম, বললাম চলি।

তারা দুজন অবাক, ইয়াং চাও জিজ্ঞেস করলো, “কিভাবে চলবো?”

ইয়েচিংও বিস্মিত, যেন ভাবেনি আমি মিনিটের মধ্যে উত্তর দেবো।

আমি মাথা নড়ালাম, “হ্যাঁ, সামনে সোজা চলবে, সরল রেখা ধরে!”

আমি সামনে পথ দেখিয়ে চললাম, তারা দুজন একে অন্যের দিকে তাকিয়ে, আমাকে অনুসরণ করলো।

ইয়েচিং জিজ্ঞেস করলো, “তুমি কিভাবে গণনা করলে?”

“অন্য কিছু গণনা করিনি, শুধু ‘টাকা’ নিয়ে, তাই সামনে চলা,” আমি বললাম, বোঝাতে চাইলাম, আমি তার গোপন কিছু দেখিনি।

তবে এই ‘টাকা’ অক্ষরটি দিয়ে আমি কিছু তথ্য পেয়েছি; পাঁচ তত্ত্ব অনুযায়ী, টাকা ধাতু, ইয়েচিং যখন কথা বলেছিলো, তার গলা ভারি ছিলো, অর্থাৎ আগুন; পাঁচ তত্ত্বে ধাতু আগুনকে দমন করে, অর্থাৎ টাকা নেই, সম্প্রতি সে বড় অর্থ হারিয়েছে, হয়তো প্রতারণার শিকার হয়েছে, হয়তো অন্য কিছু, তাই সে এত পরিশ্রম করছে।

তবে তার চরিত্রে তো প্রতারিত হওয়ার কথা নয়; তাহলে কী ঘটেছে? আমি কৌতূহলী।

ইয়েচিং আর কিছু জিজ্ঞেস করলো না, তবে গভীর দৃষ্টিতে আমার দিকে তাকালো, যেন আমার ইঙ্গিত সে পছন্দ করেছে।

আমি স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললাম; সময় থাকলে এই ‘টাকা’ শব্দে আরও বিশ্লেষণ করা যেত, কিন্তু এখন দ্রুত চার কাগজের মানুষকে অনুসরণ করতে হবে, বিশ্লেষণের সময় নেই।

আমি সামনে পথ দেখালাম, তারা দুজন পাশে, পিচ কাঠের তলোয়ার দিয়ে মাটির নখর পরিষ্কার করলো, কিছুক্ষণে চারপাশের কুয়াশা একটু সরে গেলো।

আমরা বেরিয়ে এলাম, আমি ‘টাকা’ ধরে এগোলাম, সত্যিই কয়েক মিনিট পরে দূরে আবার চার কাগজের মানুষকে কফিন বহন করতে দেখলাম, আমি স্বস্তি পেলাম।

ইয়াং চাও আমার দিকে আঙুল তুললো, ইয়েচিংও একবার তাকালো।

আমি কিছু বললাম না।

এবার আমরা খুব কাছে গেলাম না, যদি আবার ধরা পড়ি, বিপদ হবে।

প্রায় এক ঘণ্টা দূরে দূরে অনুসরণ করলাম, দেখতে পেলাম কাগজের মানুষ এক পুরানো বাড়ির সামনে থামলো, দরজা খুলে ঢুকলো, বের হলে কফিন আর নেই, হয়তো ঠিক জায়গায় পৌঁছেছে।

চার কাগজের মানুষ চলে গেলো, কেউ জানে অন্য কফিন নিতে গেলো, নাকি বিশ্রাম নিতে।

“চলো।” ইয়াং চাও নিচু গলায় বললো, ইয়েচিং আগেই বাড়ির দিকে এগিয়ে গেছে, তারা দুজন সামনে, আমি অনুসরণ করলাম, কিন্তু হঠাৎ সমস্যা ধরলাম। আমি পা দেখে মাথা নিচু করলাম, কেন যেন পা নেই মনে হলো। আমি বসে প্যান্টের পায়া তুললাম, সঙ্গে সঙ্গে গায়ের লোম খাড়া হয়ে গেলো, কারণ পা থেকে পুঁজ বের হচ্ছে…