ষষ্ঠত্রিংশ অধ্যায়ে বলা হয়েছে, তার ক্রোধ জ্বলে উঠেছিল।

পাশের ঘর থেকে ভেসে আসা সেই শব্দ শুনে আমি নিশ্চিত হলাম, ইয়াং চাও-র ওই তন্ত্র-মন্ত্র তার উপর প্রভাব ফেলেছে, এবং এটা তাকে সতর্ক করার জন্য যথেষ্ট ছিল—আর বেশি বাড়াবাড়ি করলে উল্টো বিরক্তি হতে পারে। ইয়াং চাও হালকা একটা শব্দ করে, নিজের মনে কীসব উত্তেজনাপূর্ণ ব্যাপার নিয়ে ফিসফিস করে বলল, তারপর হাত ঘুরিয়ে হলুদ তাবিজটা তুলে রাখল।

সতর্কবার্তাই যথেষ্ট, বারবার বিরক্ত করা উচিত নয়, তাতে মানুষ রেগে যেতে পারে।

আমি কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করলাম, “এটা কী তান্ত্রিক বিদ্যা? দূর থেকে ঠিক কী করেছিলে?”

ইয়াং চাও একবার তাকাল আমার দিকে—ওর দৃষ্টিতে স্পষ্ট ‘তুমি নিশ্চয়ই এসব বোঝো’ ভাব, অথচ আমি খুব একটা কিছু বুঝি না, কারণ এসব তান্ত্রিক বিদ্যার সঙ্গে আমার পরিচয় নেই বললেই চলে।

ইয়াং চাও বলল, “তুমি চাও? আমি তোমাকে এমন একটা তাবিজ দিতে পারি। তবে তুমি তো এখনও বেশ তরুণ, তোমার দরকার পড়বে না, ভেঙে গিয়েছে নিশ্চয়ই?”

ওর এমন প্রশ্নে আমি কিছুটা অস্বস্তিতে পড়ে গেলাম।

এইবার আমি বুঝলাম, ওর তাবিজটা আসলে কী জাতীয়। অনুমান করি, এটা পুরুষদের উপর বিশেষ প্রভাব ফেলে—বিশেষত যাদের শারীরিক শক্তি কম, তাদের জন্য আশীর্বাদ স্বরূপ।

ইয়াং চাও আরও আগ্রহ নিয়ে বলে চলল, “আমি কিন্তু এই তাবিজ এঁকেছি তিনশো বছরের সাধনা করা বাঘ-অসুরের শুদ্ধ রক্ত দিয়ে। নারী-পুরুষ উভয়েই ব্যবহার করতে পারে। যদি খুব কার্যকরী চাই, শরীরে লাগিয়ে নিলেই হবে, চাইলে…”

আমি আর শুনতে পারছিলাম না।

এতক্ষণ চুপ থাকা ইয়েচিং একবার তাকাল ইয়াং চাও-র দিকে, “আমার সামনে তোমাদের পুরুষদের পছন্দের বিষয় বলবে না—ঠিক আছে?”

ইয়াং চাও সঙ্গে সঙ্গে বিব্রত, ফিসফিস করে বলল, “ঠিক আছে, ঠিক আছে, তবে আমরাও তো এসব জানি, বললে ক্ষতি কী…”

ইয়েচিং কড়া চোখে তাকিয়ে বলল, “আমার সামনে এটা কতটা শোভনীয়?”

“ঠিক আছে, আর বলছি না। ওই লোক নিশ্চয়ই বুঝে গেছে। আমি তো অজান্তেই তার প্রাণশক্তি টেনে নিয়েছি ওই তাবিজ দিয়ে...”—ইয়াং চাও অনর্গল বলে যায়।

ইয়েচিং উঠে দাঁড়াল, ইয়াং চাও সঙ্গে সঙ্গে চুপ করে গেল। ইয়েচিং আবার বসে পড়ল, ইয়াং চাও আর একটা কথাও বলল না—স্পষ্ট বোঝা গেল, ইয়েচিং-এর স্বভাব সম্পর্কে ওয়াকিবহাল।

আমি কথা বলতে যাব, ঠিক তখনই ঘরের দরজা খুলে গেল। এক জন মধ্যবয়স্ক লোক, খেলা-ধুলার পোশাক পরে, বয়স আনুমানিক ত্রিশ-চল্লিশ, ডান ভ্রুতে স্পষ্ট একটা তিল, আর... ওর মুখে অনেকখানি বল-প্রতিপত্তির ছাপ, সাধারণ কেউ নয়।

আমি ওকে খুব খুঁটিয়ে দেখলাম না, তবে ওই তিলটা আমার কাছে বলে দিল, লোকটা কেমন ধরনের। এটা হচ্ছে মাংসতিল, কালো রঙের, বাম ভ্রুর মাঝ বরাবর, ভ্রু-জোড়ার কাছাকাছি—হস্তরেখা মতে, কেমন তিল এটা?

তিলটা তেমন গুরুত্বপূর্ণ নয়, কিন্তু বোঝা যায়, ভ্রুর কিনারে এই তিল, ভ্রুমধ্যে এক অদৃশ্য দূরত্ব রেখে, জানিয়ে দেয়, তার ওপর কারও কর্তৃত্ব আছে, এবং সে কখনওই সেই মানুষটিকে ছাড়িয়ে যেতে পারবে না।

সে শুধু বার্তাবাহক, এক ধরনের ব্যবস্থাপক বলা চলে। মানে, ফিনিক্সের ছবিটা কেউ একজন তার হাতে তুলে দিয়েছে।

আরও লক্ষ্য করলাম, তার ঠোঁট ফ্যাকাশে, কানের লতি পাতলা—এটা প্রাণশক্তি কমে যাওয়ার লক্ষণ, মুখে বলের আবরণ থাকলেও, মুখের চেহারা কিছুটা হলদেটে, বোঝা যায়, সে কিছু ওষুধ খাচ্ছে বহুদিন ধরে।

তাই তো, একটু আগে ইয়াং চাও তাবিজ দিয়ে সহজেই তার ওপর প্রভাব ফেলতে পেরেছিল; কারণ সে নিজেই প্রাণশক্তিহীন, জোর করে ওষুধ খেয়ে বাড়ানোর চেষ্টা, ফলে সহজেই আক্রান্ত হয়।

আমি মনে মনে এসব বিশ্লেষণ করে নিলাম, কিন্তু মুখে কিছুই প্রকাশ করলাম না—এটা তো ওর ব্যক্তিগত ব্যাপার, এসব খুলে বললে উল্টো বিপদে পড়ব। আসলে, আমার নিজেরই মনটা খারাপ লাগছিল, সতর্ক থাকতেই হবে।

লোকটা একবার ইয়াং চাও-র দিকে তাকাল, ভ্রু কুঁচকাল, কিন্তু তার দুরবস্থা ধরে পড়ে গেছে বুঝে, কিছু বলল না, মনে মনে ক্ষোভ নিয়ে চুপচাপ বসে পড়ল।

ইতিমধ্যে, ইয়াং চাও আমাদের বলেছিল, লোকটার নাম লিন চিমিং।

“আমার সময় নষ্ট কোরো না, তোমারও সময় নষ্ট করব না, সরাসরি বলো,”—ইয়াং চাও একটু তাড়াহুড়ো স্বভাবের।

আমি আর ইয়েচিং তাকিয়ে রইলাম।

লিন চিমিং একবার আমার দিকে তাকাল, ভ্রু কুঁচকাল, অসন্তোষ স্পষ্ট—নতুন লোক দেখে সে অখুশি, “তোমাকে যা করতে বলেছিলাম, অন্য কাউকে নিয়ে এসেছ কেন?”

“কিছু না, আমার খুব ভাল বন্ধু, মানুষের বিচার খুব ভালো পারে”—ইয়াং চাও বলল, ইয়েচিং চুপচাপ।

লিন চিমিং আবার আমার দিকে তাকাল, “প্রথম স্তরের গণকও নয়, তবু নাকি খুব ভালো বিচার? তুমি কি আর কাউকে পেলে না?”

আমি চুপচাপ রইলাম—এখন যদি বলে দিই, একটু আগেই আমি ওকে দেখে আন্দাজ করেছি ওর কী সমস্যা, বা ও প্রাণশক্তিহীন, তাহলে ওর মুখটা কেমন হত?

“তুমি ওকে ছোট করে দেখো না, ওর সাধনা কম, কিন্তু মানুষ চেনার ক্ষমতা আছে”—ইয়াং চাও বলছে, জানি না প্রশংসা করছে কি না, নাকি সত্যিই বিশ্বাস করে।

কিন্তু লিন চিমিং স্পষ্ট বিরক্ত, আর শুনতে চায় না, “তুমি কি ভাবো আমি কিছুই বুঝি না? প্রথম স্তরের নিচের গণক রাস্তায় পড়ে আছে, প্রতারকেও কম নেই...”

ওর এই কথা শুনে আমার মনে রাগ, আবার বিষাদও উপচে পড়ল।

রাগ, কারণ সে সরাসরি আমাকে প্রতারক বলছে।

বিষাদ, কারণ সত্যিই, রাস্তাঘাটে অনেক ভণ্ড আছে, কথা বার্তায় বোকা বানায়, আমাদের এই পেশার সম্মান নষ্ট করে দিয়েছে, মানুষ আর বিশ্বাসই করে না।

কিন্তু যখন কেউ এতদূর পর্যন্ত বলে দেয়, তখন যদি আমি চুপ থাকি, তবে কি নিজেকে প্রতারক স্বীকার করে নিলাম? আমি ওর দিকে তাকিয়ে বললাম, “লিন সাহেব, আপনার কথা খানিকটা বেশি, আর আজ সময়ও অনেক নষ্ট হয়েছে, আপনার ঊর্ধ্বতন কেউ কি বিরক্ত হবেন না?”

আমি স্পষ্ট জানিয়ে দিলাম, একটু আগেই আমি ওকে দেখে বুঝে নিয়েছি, এবং ওর এখানে বড়াই করার অধিকার নেই, কারণ ওর ওপরেও কেউ বসে আছেন। এতক্ষণ আমরা অপেক্ষা করেছি, কেউ রাগ করিনি, সে-ই উল্টে আমাদেরকে চাপে ফেলতে চায়?

ইয়াং চাও আর ইয়েচিং-এর মুখে পরিবর্তন, প্রথমে তাকাল আমার দিকে, ইয়েচিং-এর চোখে বিস্ময়, তারপর ওরা দু’জনেই তাকিয়ে রইল লিন চিমিং-এর দিকে।

লিন চিমিং-এর মুখে বিস্ময়ের ছাপ, এমনকি চোখ বড় বড় করে তাকিয়ে, সঙ্গে সঙ্গে চেহারা কালো, রাগে বলল, “ভাবিনি, তোমার কিছুটা সত্যিই জানা আছে। তবে তোমার সাধনা এই পর্যন্তই, আমার ভ্রুর তিল দেখে বিশ্লেষণ করেছ...”

দেখা গেল, ওর নিয়মিত কেউ না কেউ ভাগ্য দেখে, তাইত ভ্রুর তিলের অর্থও শুনে শুনে জেনে গেছে।

কিন্তু এত তাচ্ছিল্য সহ্য করতে পারলাম না, শান্ত স্বরে বললাম, “হ্যাঁ, আমি তোমার ভ্রুর তিল দেখে বুঝেছি, তবে আরও অনেক কিছু বুঝেছি…”

“তা হলে বলো,” ওর দৃষ্টিতে চ্যালেঞ্জ।

“তোমার এই তিলটা বাম ভ্রুতে, প্রথমেই বোঝা যায় তোমার উপর কেউ আছেন, তবে আরও অর্থ আছে।”

এখানে এসে, ইয়াং চাও আর ইয়েচিং কৌতূহলী হয়ে উঠল।

“সত্যিই বলব?” আমি জিজ্ঞেস করলাম।

ওর ভ্রু কুঁচকাল, “বলো, তুমি যদি পারো!”

“তাহলে শোনো, তিলটা কালো, বোঝা যায়, তোমার ঊর্ধ্বতন তোমার প্রতি সহানুভূতিশীল নন, এতে তোমার মধ্যে কিছু স্বার্থপরতা জন্মেছে। ভ্রুর শেষভাগ কিছুটা ঊর্ধ্বগামী, বোঝা যায়, তুমি নিজের স্বার্থে কিছু কিছু গোপন কাজ করছ, যেমন অর্থ, নারী…”

আমি ওকে স্পষ্ট সাবধান করলাম—এটা অত্যন্ত বিপজ্জনক, কারণ মালিকের পেছনে ষড়যন্ত্র করলে, ধরা পড়লে ফল কী হতে পারে?

পরিণতি সহজেই অনুমেয়।

আমার কথা শুনে সে তৎক্ষণাৎ ফ্যাকাশে।

“তোমার ঠোঁট ফ্যাকাশে, মুখ হলদেটে, বোঝা যায় প্রাণশক্তি কম, কিডনি দুর্বল, ওষুধেই ভরসা…”

“জেতে দাও, আর বলতে হবে না।” লিন চিমিং দীর্ঘশ্বাস ফেলে কথাটা কেটে দিল।

ইয়েচিং আমার কথাগুলো শুনে, একাধিকবার ওর দিকে তাকাল, চোখে এক ধরনের অস্বস্তি আর ঘৃণা।

“আমি চাই, তুমি যা দেখেছ, সেটা যেন আর কারও কাছে না বলা হয়, না হলে আমি তোমাকে খুঁজে বের করব।” ওর কণ্ঠে হুমকি, আমি শুধু তাকিয়ে রইলাম।

মনে মনে ভাবলাম, আমার বিপদ বুঝি এ-ই ডেকে আনবে? তবে দ্বিতীয়বার ভাবলাম, আসলে তার সঙ্গে আমার দুর্ভাগ্যের সম্পর্ক নেই। কারণ তার রাগের সময়, নাকের কাছের বল কিছুটা নিভে গেছে, যার মানে, শীঘ্রই ও আমাকে অর্থ দেবে, অর্থাৎ আমার কাছ থেকে পরামর্শ নেবে।

এসব দেখে আমি স্বস্তি পেলাম—যখন কেউ অর্থ দেয়, সেটা লেনদেন।

সে আমার দিকে তাকাল না, সরাসরি বলল, “সব কথা বাদ দাও, ফিনিক্সের ছবিটা দেখেছ তো?”

আমরা তিনজন মাথা নাড়লাম। সে আবার বলল, “চিন্তা কোরো না, আমাদের কর্তার ইচ্ছা তোমাদের ফিনিক্সটা ধরতে বলার নয়, কারণ ওটা ধরা সহজ নয়।”

“তবে আমাদের কী করতে চাও?” ইয়াং চাও জিজ্ঞেস করল।

“ও নিশ্চয়ই আমার ইচ্ছেটা বুঝতে পারবে”—লিন চিমিং আমার দিকে ঠাণ্ডা চোখে তাকাল। ইয়াং চাও আর ইয়েচিং সঙ্গে সঙ্গে আমার দিকে তাকাল, আমি কিছুটা অবাক, তারপর গভীর চিন্তায় ডুবে গেলাম, কয়েক মিনিট পর হঠাৎ বুঝতে পারলাম—হ্যাঁ, আমি ঠিকই ওর উদ্দেশ্য ধরে ফেলেছি।