চতুর্দশ অধ্যায়: অপ্রয়োজনীয় উপস্থিতি

ফোনে ইয়াং চাওর কথা শুনে আমার বুকটা হঠাৎ কেমন যেন কেঁপে উঠল।

কি বললে? আমি একটু আগে যখন এসেছিলাম, দরজার সামনে যে পায়ের ছাপ দেখেছিলাম, সেটা সেই ডুবে-মরা মেয়েটির? তাই তো, পায়ের ছাপ দেখার পর থেকেই যেন একটা অস্বস্তি লাগছিল। তবে, আমার তো তার সাথে কোনো শত্রুতা নেই, সে হঠাৎ আমাকে খুঁজছে কেন?

নাকি সে বুঝে গেছে, আমি তার ডুবতে দেখেও সাহায্য করিনি, তাই সে প্রতিশোধ নিতে এসেছে? ব্যাপারটা মোটেই ভালো লাগছে না—যে কারণেই হোক, সে আমাকে খুঁজতে এলে আমার জন্য ভালো কিছু হবে না।

আমি তো স্পষ্ট মনে করতে পারি, ওই রাতে সে মারা গেছে, তখন স্বপ্নে দেখেছিলাম ও আমাকে শ্বাসরোধ করে মারছে, ছবিটা এখনো চোখের সামনে ভাসে। পিঠ বেয়ে ঠান্ডা ঘাম ঝরে পড়ল, এই মুহূর্তে মনে হচ্ছিল, সে আমার পেছনে দাঁড়িয়ে শীতল নিশ্বাস ফেলছে।

আমার অজান্তেই ঘাড় ঘুরিয়ে পেছনে তাকালাম—কাউকে না দেখে একটু স্বস্তি পেলাম।

“সে এলো কেন?” আমি তাড়াতাড়ি জিজ্ঞেস করলাম—খবরটা আমার জন্য খুব হঠাৎই এল।

“আমি কীভাবে জানব? ভুলে যেয়ো না, যারা পানিতে ডুবে মরে, তাদের অশান্তি খুব বেশি থাকে। দশজনের মধ্যে আট-নয়জন জানে, তুমি সাহায্য করোনি—তাই তোমার কাছে প্রতিশোধ চাইতে এসেছে। তার ওপর, সে এখন ওই নদীর নতুন নদী-দেবী হয়েছে—তাতে তো সে আরও নির্ভয়ে, বেপরোয়া হয়ে উঠবে।” ইয়াং চাওর গলায় ভয়াবহ গম্ভীরতা।

আমি চুপ করলাম।既然 সে আসবেই, আমি শুধু সাবধানে থাকবো।

নাকি পালিয়ে যাব? সেটা তো আমি করব না—কারণ আমি তো কিছু ভুল করিনি। সে তো ভাগ্যক্রমে নতুন নদী-দেবী হওয়ার জন্যই জন্মেছিল—এটা তো নিয়তি। আমি সেদিন রাতে গেলেও, তেমন কিছু করতে পারতাম না।

“তুমি কী করবে?” ইয়াং চাও জানতে চাইল।

আমি আমার ভাবনা খুলে বললাম। ইয়াং চাও একটু থেমে বলল, “ঠিক আছে, পরিস্থিতি যেভাবে হোক, আমাদের কোনো দোষ নেই। আমাদের ভয় পাওয়ার কিছু নেই। সে কে, তো কি হয়েছে! আমরা দুইজন, আর সে তো সদ্য মৃত একজন মাত্র।”

আমার মনে একটু স্বস্তি এল। তখন মনে পড়ল, সম্ভবত সে তখনই গুও তিংতিংকে দেখতে পেয়েছিল, তাই সামনে আসেনি। তবে, অসহায় লাগল—মেয়েটি যদি সত্যিই নদী-দেবী হয়েই ওঠে, যদি সত্যি সত্যিই লড়াই বাধে, তাকে মেরে ফেললেও বিপদ আরও বাড়বে।

তাকে সামনাসামনি দেখেই নিশ্চয়তা পেতে হবে।

আমি ইয়াং চাওকে জিজ্ঞেস করলাম, আর কিছু বলার আছে কিনা। কারণ গুও তিংতিং বারবার আমার দিকে তাকাচ্ছিল—সে আমাকে তাড়া দিচ্ছিল, যেন আমি তার পাত্রের মুখ দেখে দিই।

“আর কিছু না, শুধু তোমার মা কবে ফিরবে?” ইয়াং চাও আবার এ কথাটা তুলল। আমি নিরুপায় হয়ে বললাম, জানি না—তবে তার সেই প্রেতাত্মার সঙ্গে চুক্তির ব্যাপারটা নিয়ে কৌতূহল বেড়ে গেল।

আমি আর এসব নিয়ে কথা বললাম না, বরং বাইরে আসার কারণটা বললাম।

“ঠিক আছে, তাড়াতাড়ি এসো, আমি দরজার সামনে অপেক্ষা করছি। আজ রাতে সেই মেয়েটা অবশ্যই হাজির হবে—আমাদের আগেভাগে প্রস্তুতি নিতে হবে। কারণ সে সত্যিই যদি অল্প ক’দিনে নদী-দেবী হয়ে ওঠে, তাহলে সে নদীর জল নিয়ন্ত্রণ করতে পারবে—এটা খুবই বিপজ্জনক। সে যদি জল দিয়ে প্লাবিত করে, সেটা তো সাধারণ ব্যাপার নয়।” ইয়াং চাও বলল।

আমি ওর কথার মানে বুঝলাম, জানালাম দ্রুত ফিরব—একটা মুখ দেখে দিতে কতক্ষণই বা লাগে?

“ঠিক আছে, অপেক্ষা করছি।” ইয়াং চাও বলেই ফোন কেটে দিল। আমি চুপ করে গেলাম—মেয়েটি আসলে কি চায়?

আমি মাথা ঝাঁকালাম, ভাবলাম, তাকে সামনে দেখলেই সব বুঝব। আপাতত মূল কাজ—গুও তিংতিংয়ের এই কাজটা শেষ করা, তারপর দ্রুত ফিরে যাওয়া।

চোখ সরু করে ছেলেটার মুখ দেখতে যাচ্ছিলাম, তখন গুও তিংতিং বারবার চোখে ইশারা করল—আমি বুঝে গেলাম, কিছু একটা ঠিক নেই। ফোনে বেশি সময় কথা বলার জন্যই সে বারবার তাকাচ্ছিল, তাড়া দিচ্ছিল—এটা বোঝার জন্য খুব বেশি বুদ্ধি লাগে না; গুও তিংতিং সঙ্গে অন্যজনকে নিয়ে এসেছে।

ঠিক যেমন ভেবেছিলাম, ছেলেটি হাসতে হাসতে এগিয়ে এল, আমন্ত্রণ জানিয়ে বলল, “চলো, একসাথে বসি।”

আমি অজান্তেই গুও তিংতিংয়ের দিকে তাকালাম, তার মুখে স্পষ্ট অস্বস্তি। বুঝে গেলাম, আর অভিনয় করার দরকার নেই। চুপচাপ ছেলেটার মুখ দেখে নিলাম—পরে হোয়াটসঅ্যাপে গুও তিংতিংকে পাঠিয়ে দেব।

আমি উঠে, টেবিলের কিছু বাকি খাবার হাতে নিয়ে ওদের টেবিলে গেলাম। গুও তিংতিং তাড়াতাড়ি পরিচয় করিয়ে দিল—বলল, আমি তার এক আত্মীয়, কিন্তু মুখ দেখার ব্যাপারটা গোপন রাখল। অবশ্য, এটা বলার উপায়ও নেই—যদি ছেলেটি জানতে পারে, গুও তিংতিং তাকে মুখ দেখাতে এনেছে, তাহলে তো এই সম্পর্ক এখানেই শেষ হয়ে যাবে।

তবে, পরিচয় করানোর সময় ছেলেটির নাম জানতে পারলাম—গাও ফেং।

সে কয়েকবার আমার দিকে তাকাল, মুখে হাসি, কিন্তু চোখে ব্যঙ্গ। বুঝতে পারলাম, সে গুও তিংতিংয়ের কথায় বিশ্বাস করছে না। কারণ, তার দৃষ্টিতে আমার প্রতি অবজ্ঞা স্পষ্ট—যদি আমি সত্যিই আত্মীয় হতাম, সে এভাবে তাকাত না।

তার দৃষ্টিতেই বোঝা গেল, কেন সে বিশ্বাস করছে না। গুও তিংতিং একেবারে দামি পোশাকে, আর আমি নিতান্তই সস্তার পোশাক পরে—দুজনের মধ্যে আকাশ-পাতাল পার্থক্য। আত্মীয় হলেও, আমি নিঃস্ব আত্মীয়ই হতে পারি।

ছেলেটি বেশ সাবলীলভাবে কথা বলতে লাগল—নিজেকে বড় বিশ্ববিদ্যালয় থেকে পাশ করা, কোম্পানি খোলা ইত্যাদি বলে বোঝাল, সে যথেষ্ট ধনী।

গুও তিংতিং তার কোম্পানির কিছু প্রকল্পে আগ্রহ দেখাল, সে বিষয়ে প্রশ্ন করল।

ওরা দু’জনে বেশ ভালোভাবেই কথা বলল, আমি চুপচাপ খেতে লাগলাম। খাওয়া শেষ হলে, গুও তিংতিং আমাকে ঠেলে দিল; আমি তখন দরজার ভেজা পায়ের ছাপের কথা ভাবছিলাম। ধাক্কা খেয়ে দেখলাম, গাও ফেং কোথায় গেল?

আমি জিজ্ঞেস করতেই সে মাথা নাড়ল, “না, সে তো বাথরুমে গেছে। কেমন লাগল?”

কী বলব? গাও ফেং সত্যিই ধনী, শিক্ষিত, দেখতে ভালো—একজন আদর্শ ‘উচ্চ-মূল্যবান’ পুরুষ। কিন্তু, তার সাম্প্রতিক ভাগ্য ভালো না, কোম্পানিতেও সমস্যা চলছে। সে গুও তিংতিংয়ের সঙ্গে সম্পর্ক করতে চাইছে, কিছুটা নিজের স্বার্থেই। মুখ দেখেই এটা বুঝতে পেরেছি।

তবে গুও তিংতিং বেশ সন্তুষ্ট, তাই জিজ্ঞেস করার সময় একটু নার্ভাস।

আমি কী বলব বুঝতে পারছিলাম না; সত্যি কথা বললে সম্পর্কটা আর হবে না—আমি ইতস্তত করছিলাম, তখনই গাও ফেং ফিরে এল। তার মুখের অর্থাৎ নাকের দু’পাশে, ভাগ্য ও সম্পদের স্থানে, হালকা অন্ধকার ছায়া—মানে সাম্প্রতিক কিছুটা অর্থ হারিয়েছে। আর বুঝলাম, সে আসলে বাথরুমে যায়নি, বিল মেটাতে গিয়েছিল।

এটা অবশ্য ভালো দিক।

তাছাড়া, তার ভাগ্যের স্থানে ছায়া আরও গাঢ়—এই দামি রেস্তোরাঁয় খরচ করলেও এমন হবার কথা নয়, বোঝা গেল, সে আরও কিছু প্ল্যান করেছে, যেমন সিনেমা দেখা, শপিং ইত্যাদি—সেজন্য খরচ বাড়বে।

ঠিক যেমন ভেবেছিলাম—সে ফিরে এসে বলল, “চলো, একটু হাঁটা যায়, সময় তো অনেক আছে।”

দেখা গেল, আমার অনুমান ঠিক—সে এবার গুও তিংতিংয়ের প্রতি আগ্রহ দেখাবে। আসলে গুও তিংতিংও তো স্বচ্ছল পরিবারের সুন্দরী।

গুও তিংতিং আমার দিকে তাকাল—আমি কী বলব? আমি তো যাব না, আমাকে ফিরতে হবে।

আমি গুও তিংতিংকে বললাম, আমি যাব না—মানে, আমি নিজে চলে যাব, আর গাও ফেংয়ের মুখ দেখার বিশ্লেষণ ওকে পাঠিয়ে দেব; টাকা নিয়েছি, কাজ তো করতেই হবে।

“তুমি আর যাও না,” গাও ফেং বলল আমার দিকে তাকিয়ে।

আমি তো যাওয়ার কথাই ভাবছিলাম, কিন্তু একটু রাগও হল—তবু কিছু বললাম না। তখন গুও তিংতিং কিছুটা অখুশি, “সে তো আমার ভাই, যেতে পারবে না কেন?”

আমি কিছু বললাম না—আমার জরুরি কাজ আছে, সে আমাকে যেন ঢাল হিসেবে ব্যবহার করতে চাইছে।

“ঠিক আছে, বিল আমি মিটিয়েছি, সবাই মিলে যাই,” গাও ফেং বলল।

সে বাইরে এগিয়ে গেল, গুও তিংতিং বলল, বাড়তি টাকা দেবে—আমি নিরুপায় হয়ে রাজি হলাম। কাজ শেষ হলে সুযোগ বুঝে চলে যাব।

এভাবেই গুও তিংতিং রাজি হলো। তবে, একটা কথা বলা ঠিক হবে কিনা বুঝতে পারছিলাম না—আমি একটু আগে ভুলে গিয়েছিলাম, গাও ফেংয়ের মুখে বৃক্কের স্থানে গোলাপি আভা দেখা যাচ্ছে—মানে আজই সে গুও তিংতিংয়ের মন জয় করতে চায়, এবং পরে কোনো অজুহাতে তাকে সঙ্গে নিয়ে হোটেলে যাবে—অর্থাৎ তার ইচ্ছা আছে।

“আমার জন্য একটু খেয়াল রেখো, ছেলেটা আমার পছন্দ হয়েছে,” গুও তিংতিং বলল। আমি কী-ই বা বলব? মনে মনে苦হাসি দিয়ে তার সঙ্গে বেরিয়ে এলাম।

গাও ফেং বলল, তার গাড়িতে উঠতে। গুও তিংতিং একটু ইতস্তত করল, তারপর রাজি হল, আমার কোনো আপত্তি ছিল না।

গাড়িতে উঠেই বুঝলাম, সে কী করতে চাইছে। সে বারবার গাড়ি দ্রুত চালিয়ে হঠাৎ ব্রেক করল—কয়েকবারের মধ্যে আমি যেভাবে খেয়েছি, তাতে বমি ভাব এল। সে ইচ্ছে করেই আমাকে দূরে সরাতে চাইছে—আমি ভেতরে ভেতরে হাসলাম, নিজে থেকেই চলে যাব, এভাবে তাড়ানোর দরকার নেই।

“তোমার ভাইয়ের ড্রাইভিং লাইসেন্স আছে? না হলে আমার গাড়িটা ও চালাক?” গাও ফেং বলল।

গুও তিংতিং আমার দিকে তাকাল, আমি মাথা নাড়লাম—আমার কোনো ড্রাইভিং লাইসেন্স নেই।

গুও তিংতিং বলল, নেই। গাও ফেং হেসে বলল, “তাড়াতাড়ি লাইসেন্স করো, আমার গাড়িটা তোমার জন্য—এই গাড়ি তো ছেলেদের স্বপ্ন!”

সে গাড়ি নিয়ে গর্ব করছিল, কিন্তু আমার মনে কোনো পরিবর্তন হল না—হয়ত, আমি একটু厚-মুখো, তাই কোনো হীনমন্যতা অনুভব করলাম না।