বত্রিশতম অধ্যায়: রাত্রির ছায়ায় অনুসরণ

চারটি কাগজের মানুষ আগেরবারের মতোই অদ্ভুতভাবে হাজির হলো। আমি চমকে উঠলাম, মনে হলো হয়তো ভুল দেখছি, কিন্তু না, ঠিকই দেখেছি। চোখে হাত বুলিয়ে নিলাম, দেখি ওরা নীরবভাবে কাছে আসছে, মুখে আঁকা বিভীষিকাময় হাসি যেন রীতিমতো গা শিউরে ওঠে। বিশেষ করে কাগজের মানুষের স্থির চোখ, যদিও তারা সরাসরি আমার দিকে যাচ্ছে না, তবুও মনে হচ্ছে যেন ওদের চোখ আমাকে দেখছে। আমার শরীরজুড়ে ঠাণ্ডা একটা অনুভূতি ছড়িয়ে পড়ল।

এটা কী হচ্ছে? গতকাল এই চারটি কাগজের মানুষ সেই নারী মৃতদেহটি নিয়ে গিয়েছিল, আজ আবার এখানে কেন? তাহলে কি এদের পেছনের কেউ এই নির্মাণস্থানে পাওয়া মৃতদেহগুলোর প্রতি আগ্রহ দেখাচ্ছে? মৃতদেহ সংগ্রহে ওদের কোনো অদ্ভুত প্রবৃত্তি আছে?

“আবার ওরা?” ইয়াং চাওর মুখেও বিস্ময় আর সন্দেহের ছাপ, এমন অল্প সময়ে ওরা আবার ফিরে আসবে তা সে ভাবেনি। সেই নারীও বিরক্ত হয়ে বলল, “এটাই কি তুমি বলেছিলে, আমি খালি হাতে ফিরে আসতে পারি?”

আমি মাথা নাড়লাম। ইয়াং চাওর শক্তি ওই নারীর চেয়ে বেশি, তবু সে কাগজের মানুষদের নিয়ে এত চিন্তিত, তাই ওই নারীও সম্ভবত ওদের পেছনের কারো সঙ্গে পারবে না। অর্থাৎ, আমি তার মুখ দেখে যেটা ভেবেছিলাম, সেটাই ঠিক।

চারটি কাগজের মানুষ এসে আগের দিনের মতোই ফ্রেমটি কাঁধে নিয়ে ভেতরে ঢুকল। তাদের চলার ধরণ দেখে মনে হলো যেন এম্বুলেন্সে মৃতদেহ তোলা হচ্ছে। নির্মাণস্থানের চারপাশে দেয়াল থাকায় আমরা ওদের আর দেখতে পাচ্ছিলাম না।

সেই নারীর মুখ আরও কঠিন হয়ে উঠল, মনে হলো সে কিছু একটা করবে। ইয়াং চাও তাড়াতাড়ি তাকে ধরে বলল, “আবেগে ভেসে যেও না, আগে ভেতরে গিয়ে দেখো।” নারী মাথা নাড়ল, আমরা তিনজনই একসঙ্গে ভেতরে ঢুকে পড়লাম।

ইয়াং চাও আগেই বলেছিল, নির্মাণস্থানের নিচে সম্ভবত কবর আছে, কোনো দুর্ভাগ্যজনকভাবে কফিন বের হয়ে এসেছে। কার কবর, তা আমি জানি না, আমরা চারটি কাগজের মানুষের পেছনে ভেতরে চললাম।

এই নির্মাণস্থানে সেভাবে কাজ হয়নি, তাই কোনো বাধা নেই, দ্রুতই দেখি চারটি কাগজের মানুষ ফ্রেমটি নামিয়ে গভীর গর্তের দিকে গেল। মিনিটখানেকের মধ্যে ওরা একটি শতবর্ষী ভাঙা কফিন তুলে আনল। দেখে মনে হলো কফিনটি এক-দুইশো বছরের পুরনো। আমার মনজুড়ে প্রশ্নের জট আরও জটিল হয়ে উঠল—এই কাগজের মানুষের পেছনের লোকটা আসলে কী চায়?

ওরা কফিনটি ফ্রেমে রেখে কাঁধে তুলে নিল, পুরোটা যেন আমাদের উপস্থিতি একেবারেই অগ্রাহ্য করছে, অত্যন্ত রহস্যময়। ওরা দূরে চলে যেতে থাকল, আমরা অসহায়, ইয়াং চাওও। কিন্তু সেই নারী হাল ছাড়তে চায় না, তৎক্ষণাৎ এগিয়ে যেতে চাইল, ইয়াং চাও তাকে ধরে রাখল, আমিও বাধা দিলাম।

“সরে যাও! এতদিনের পরিশ্রমে আজই সমাধান আসতে চলেছে, অথচ ওরা এসে সব নিয়ে যাচ্ছে, আমাকে কি কিছুই মনে করে না?” তার কণ্ঠে ঠান্ডা ক্ষোভ।

“ভুল করো না, তুমি জানো না, ওদের পেছনে কে আছে?” ইয়াং চাও হতাশ।

“তুমি কি দেখেছ?” নারী জিজ্ঞেস করল।

ইয়াং চাও একটু দ্বিধা করে বলল, দেখেনি। এতে আমি অবাক হলাম—দেখেনি, তবু এত ভয়?

নারী আমার দিকে তাকাল, আমি তো কখনো দেখিনি, মাথা নাড়লাম।

“তোমরা কি জানতে চাও, এই কাগজের মানুষের পেছনে কে আছে?” নারী আমাদের জিজ্ঞেস করল।

প্রশ্নটা আমার জন্যও আকর্ষণীয়। চারটি কাগজের মানুষ নারী মৃতদেহটি কোথায় নিয়ে গেল? এক রাতে খুব বেশি দূরে যেতে পারে না। যদি ওদের অনুসরণ করি, হয়তো সুযোগ পেলে মৃতদেহটি ফিরিয়ে নিতে পারব। পেছনের লোক কে, তা তো ভাগ্যের ব্যাপার।

আমি আর ইয়াং চাও একে অপরের দিকে তাকালাম। সে দূরে চলে যাওয়া কাগজের মানুষদের দেখে আমার মতামত জানতে চাইল, আমি বললাম, হ্যাঁ।

“ঠিক আছে, কিন্তু খুব সাবধান থাকতে হবে। কাগজের মানুষের পেছনের লোক দেখা দিলে, আমাদের তিনজনকে সঙ্গে সঙ্গে ফিরে যেতে হবে—যতই মৃতদেহের কাছে থাকি না কেন! অবশ্যই ফিরে যেতে হবে!” ইয়াং চাওর মুখে গম্ভীরতা।

আমি সাড়া দিলাম। আমি তো একেবারে অযোগ্য, না পালালে তো মরবই।

আমি জিজ্ঞেস করলাম, আমার ইলেকট্রিক স্কুটার কী হবে? এখানে রেখে দিলে চুরি হলে আমার মন ভেঙে যাবে। আমাদের পরিবারে আগে বছরে মাত্র দশ হাজার আয় হতো, একটি স্কুটার কিনতে কত কষ্ট!

নারী আমাকে একবার দেখল, চাবি দিতে বলল। আমি দিলাম। সে স্কুটারে উঠে বলল, “তোমরা দু’জন পেছনে বসো।”

আমি আর ইয়াং চাও পেছনে জায়গা করে নিলাম। স্কুটার ছোট, তাই দু’জন পুরুষকে সামলে নিতে হয়।

সে স্কুটার চালাতে শুরু করল। আমি বললাম, খুব বেশি বিদ্যুৎ নেই, একটু রেখে দিও, যেন বাড়ি ফিরতে পারি। সে কিছু বলল না, চালিয়ে সামনে থাকা কাগজের মানুষদের দিকে এগিয়ে গেল। ওরা ধীরে ধীরে চলে যাচ্ছে, অন্ধকারে অদ্ভুত লাগছে।

আমি ইয়াং চাওকে জিজ্ঞেস করলাম, কেন সে কাগজের মানুষের পেছনের লোককে এত ভয় পায়? ইয়াং চাও কিছুক্ষণ চুপ থেকে বলল, “ওদের পেছনের লোককে আমি দেখিনি, কিন্তু মনে রেখো, ওদের সঙ্গে এখন ঝামেলায় জড়াতে নেই।”

আমি কিছু বলার আগেই নারী তাকিয়ে বলল, “তোমার সাহস অনেক ছোট হয়ে গেছে।”

“তুমি যদি একবার মৃত্যুর মুখে পড়ে থাকো, তাহলে বুঝবে, পার্থক্য বলার মানে কী,” ইয়াং চাও শান্তভাবে বলল।

নারী চুপ হয়ে গেল, কিছু বলল না। তবে ওর কথা আমার মনে গেঁথে গেল। আমরা দশ মিনিটের মতো অনুসরণ করলাম, হঠাৎ স্কুটার থেমে গেল। নারী বলল, “বিদ্যুৎ শেষ।”

সে নিজে নেমে গেল, আমাকেও নামতে হলো। দ্রুত স্কুটারটি কোথাও তালা দিয়ে রাখলাম, যেন চুরি না হয়।

আমরা তিনজন আবার অনুসরণ শুরু করলাম। চারটি কাগজের মানুষ হাঁটতে থাকল, গভীর রাত হয়ে এলো, আমরা শহরের বাইরে নির্জন জায়গায় পৌঁছলাম। আমার অচেনা চারপাশ, কিন্তু ওরা পথ দেখাচ্ছে। গতি একটু কমে গেল, মনে হলো গন্তব্যে চলে এসেছে। জায়গাটা যেন কবরস্থান, অদ্ভুত। গাছের ডালে পেঁচা ডাকছে।

চারপাশে আতঙ্কের গন্ধ ছড়িয়ে আছে।

আমরা দূরে দাঁড়িয়ে দেখলাম, চারটি কাগজের মানুষ এগিয়ে চলল। কখন যেন চারপাশে কুয়াশা ছড়িয়ে পড়েছে, দৃষ্টিও ঝাপসা।

“খুব সাবধান থেকো!” ইয়াং চাও নিচু গলায় বলল। আমার হৃদস্পন্দন থেমে যাওয়ার মতো, গা শিউরে উঠছে।

“আরও কাছে যাও!”

ইয়াং চাও বলতেই আমরা তিনজন একসঙ্গে এগিয়ে গেলাম। আমি হাঁটতে শুরু করতেই হঠাৎ কোনো কিছুর সাথে পা বাধল, প্রায় পড়ে যাচ্ছিলাম। হাত বাড়িয়ে কিছু ধরে ফেললাম, তখনই শরীর সামলে নিলাম।

“বুঝলে, ফাঁদে পড়েছি। এতক্ষণ আমাদের অনুসরণ করতে দিয়েছে, লি ই, দেখো তুমি কী ধরেছ?” ইয়াং চাও সতর্ক হয়ে বলল। কথাটা শুনে আমি ভয় পেলাম, ঘুরে তাকালাম, প্রায় চিৎকার করে উঠতাম—কারণ আমার হাতে একটি খুলি, আঙুল ঢুকে গেছে খুলির মুখে।

আমি হোঁচট খেয়ে পিছিয়ে এলাম, তখন কুয়াশার মধ্যে অনেক ছায়া দেখলাম। মনে হলো এগুলো কুয়াশা নয়, বরং মানুষের ছায়া। এটা কোথায়? আমার পিঠে ঘাম জমে উঠল, নিজেকে শান্ত রাখতে চেষ্টা করলাম—ভয় পাবো না, আমি তো ভাগ্য গণনার লোক, অদ্ভুত ক্ষমতার একজন!

“মৃতদের কবরস্থান,” ইয়াং চাওর মুখ কঠিন। “লি ই, পায়ের নিচে সাবধানে, যদি কোনো কিছু ধরে ফেলে, শক্তি দিয়ে মুক্ত হও, না হলে ওরা তোমাকে টেনে মাটির নিচে নিয়ে যাবে।”

বলতে না বলতেই দেখলাম, মাটির অনেক জায়গা নড়ছে, যেন অজস্র হাত বেরিয়ে আছে, সুযোগ পেলেই কাউকে টেনে নিচে নিয়ে যাবে।

“খারাপ হচ্ছে, দ্রুত এগোও, না হলে হারিয়ে যাবে।” নারী দৌড়ে সামনে গেল। তার গতি এত বেশি, মাটির নিচের হাতগুলো তাকে ধরতে পারছে না।

কুয়াশার মধ্যে তার ছায়া দেখা যায়। আমি দৌড় বাড়ালাম। চারটি কাগজের মানুষ আমাদের এই জায়গায় নিয়ে এসেছে, তারা কি মৃতদেহ কোথায় নিয়ে যাচ্ছে, সেটা জানার আগ্রহ আরও বেড়ে গেল।

“লি ই, আমার পেছনে থাকো! সাতটি তারা পা দিয়ে হাঁটো!” ইয়াং চাও ঝাঁপিয়ে আমার সামনে গেল। আশ্চর্য, তার পা ফেলে ফেলে হাঁটার কায়দায় মাটির হাতগুলো তাকে ধরতে পারল না। আমার মনে হল, যেন ছুরি দিয়ে পথ চলছি।

আমি ওর পায়ের ছন্দ ধরে দৌড়াতে লাগলাম। কিন্তু কোথায় যেন ভুল হয়ে গেল। দৌড়াতে দৌড়াতে হঠাৎ এক পা নড়ল না। ফিরে দেখি, আমার গোড়ালি মাটির নিচ থেকে বের হওয়া এক হাত শক্ত করে ধরে ফেলেছে। আমি ভয় পেয়ে গেলাম। হাতটা আমার পা ধরে টেনে নিচে নিতে চাইছে, যেন আমাকে নিয়ে যাবে তার সঙ্গে...

“খারাপ! দ্রুত লাথি মারো!” ইয়াং চাও নিচু গলায় বলল। আমি দ্রুত পা ঝাঁকিয়ে মুক্ত হতে চাইলাম, কিন্তু হাতটা আচমকা শক্তি প্রয়োগ করল। আমি পড়ে গেলাম, শরীর টানতে লাগল, হাতটা আমাকে মাটির নিচে টেনে নিচ্ছে...