ষোড়শ অধ্যায়: নিশ্বাসের শব্দ

杨চাও কথা শেষ করতেই সে আর বেরিয়ে গেল না, কারণ তখন প্রায় ভোর হতে চলেছে। আমি তার দিকে তাকিয়ে ছিলাম, সে বলল আমি খুব অসুস্থ, আসলে সে-ই বেশি। আমি দৃষ্টিপাত করলাম দরজার দিকে, যেখানে খরগোশটার রক্তের দাগ বাইরে পর্যন্ত গড়িয়ে গেছে। জানি না ওই খরগোশটা বেঁচে আছে কিনা, আর পয়সা নিয়ে আমার মায়ের কাছে যেতে পারবে কিনা;毕竟杨চাওর ছুরির আঘাতটা খুব গভীর ছিল, হয়তো অর্ধেক পথেই সে মারা যাবে।

আমি杨চাওর দিকে একবার তাকালাম, সে কিছুক্ষণ আগে বাইরে গিয়েছিল, সম্ভবত কবরের গর্ত থেকে কিছু নিয়ে এসেছে, তার উদ্দেশ্য হয়তো সফল হয়েছে। আমার এখন আর কিছু ভাবার নেই, আমাকে杨চাওকে এড়িয়ে চলতে হবে। মায়ের কথামতো, কাউকে বিশ্বাস করা যাবে না, আমাকে মাকে খুঁজে বের করতে হবে, তাকে সতর্ক করে দিতে হবে—এখন খুব বিপদ।

না হলে, মা হঠাৎ ফিরে এলে,杨চাওর হাতে পড়ে গেলে, সেটা ভয়ানক হবে!

আমি ঘরের ভেতরে ফিরে এলাম, সামান্য কিছু জিনিস গোছালাম, ঘরে বাকি থাকা ক’টা টাকার নোট পকেটে পুরে নিলাম, যদি দরকার পড়ে। কিন্তু দরজা অবধি যেতেই杨চাও আমাকে আটকাল—“তুমি যেতে পারবে না!”

“কেন?”

“কারণটা সহজ, কফিনটা বের করে আনা হয়েছে, এর ভেতরের মৃতদেহের গন্ধ ছড়িয়ে পড়বে, এখন তোমাকেই আমাকে সাহায্য করতে হবে কফিনটা নিয়ে। কারণ ভেতরের নারী মৃতদেহের তোমার প্রতি কোনো অশুভ ইচ্ছা নেই—শুধু তোমার প্রতিই।”杨চাও ধীরে ধীরে বলল।

আমি সত্যিই অনুভব করতে পারছিলাম, কফিনটা ঘরে থাকলে আমার কোনো অস্বস্তি লাগছে না, বরং ঠান্ডা ঠান্ডা লাগছে, যেন এসি চলছে।

আমার মাথায় অদ্ভুত একটা চিন্তা জাগল: তবে কি আমার সঙ্গে ওই নারী মৃতদেহের কোনো সম্পর্ক আছে?

কিন্তু কী সম্পর্ক থাকতে পারে? মরার আগে তো সে গর্ভবতীও ছিল না, আর পাহাড় থেকে নেমে আসা আমার বর্তমান মা ওর রূপ ধারণ করেছিল, আসলে তার সাথে আমার কোনো যোগসূত্র নেই। তাহলে কেন সে আমার প্রতি নির্লিপ্ত?

আমি রাজি হয়েছিলাম তাকে ঘরে রাখতে, কারণ আমি পুরো ব্যাপারটা জানার চেষ্টা করছিলাম। আমি কফিনের দিকে তাকালাম, ভেতরের দেহে কোনো পরিবর্তন এসেছে কি? মনে হয় না, এত সহজে তো মৃতদেহ বদলে যায় না, না হলে তো দুনিয়া উলটপালট হয়ে যেত!

“তোমার উদ্দেশ্য তো পূরণ হয়েছে, তাই না?” আমি মনে করলাম আর গোপন করার কিছু নেই।

“মানে?”杨চাও কপাল কুঁচকাল।

এত দূর পর্যন্ত কথা এসে গেলে, আমিও স্পষ্ট করে বললাম, “তুমি যখন কফিন টেনেছিলে, গোপনে কাগজের পুতুল দিয়ে কারো কাছে খবর পাঠাতে দেখেছি, আবার ফেরার সময়ও তোমার দৃষ্টি কফিনের গর্তে পড়ছিল, নিশ্চয় ওখানে কিছু ছিল। তুমি কিছুক্ষণ আগে বাইরে গিয়ে ওটা তুলে এনেছ, তাই তো?”

এই কথা বলতেই যেন বুক হালকা হয়ে গেল।

আমি এভাবে বলতেই杨চাওর মুখে বিস্ময় ফুটে উঠল, গভীর দৃষ্টিতে আমার দিকে তাকিয়ে, একটু ভেবে মাথা নাড়ল, “ঠিক বলেছ, আমি সত্যিই কাগজের পুতুল দিয়ে খবর পাঠিয়েছিলাম, তবে সেটা তোমার বলা অর্থে নয়, বরং একজনকে জানিয়েছিলাম যে, বিষয়টা কোথায় আছে। তবে কে সে, সেটা আপাতত তোমাকে বলতে পারব না। আর তুমি খুব সূক্ষ্মভাবে লক্ষ্য করেছ, সত্যিই তুমি ভাগ্যবিচারক, কফিনের গর্তে সত্যিই কিছু ছিল, আমি সেটা নিয়ে এসেছি, লুকানোর কিছু নেই, চাইলে তোমাকে দেখাতেও পারি।”

বলেই সে একটা স্যাঁতসেঁতে, কাদামাখা বাক্স বের করল, আমি অবাক হলাম, সে এত খোলামেলা কেন? কী বোঝাতে চাইছে?

আমি বাক্সটার দিকে তাকালাম, সে খুলে দেখাল, ভেতরটা ফাঁকা, আমার মুখের ভাব বদলে গেল।

“বিশ্বাস করো আর না করো, এখন বাক্সটা আমি হাতে পেয়েছি, ফাঁকাই আছে।”杨চাও বলল।

আমি বিশ্বাস করলাম, কারণ বাক্সটা ফাঁকা হলেও এর ভেতরে কিছু রাখার কোনো চিহ্ন নেই। এতদিন মাটির নিচে থাকলে, কিছু রাখলে হালকা হলেও চিহ্ন থাকত। কিন্তু নেই।

এটা কীভাবে সম্ভব? ফাঁকা বাক্স কেন? তবে কি বাক্সটাই কোনো রহস্য?

আমি খুঁটিয়ে দেখলাম, শুধু বোঝা গেল, বাক্সটা অনেক পুরনো। বাক্সটা কী, সেটা শুধু ওই নারী মৃতদেহের পাশে থাকা অস্বাভাবিক নারীই জানে।

杨চাও আমার হাত থেকে বাক্সটা নিয়ে আবার বলল, “তুমি আমার ওপর এত সতর্ক, আমার ধারণা ঠিক হলে, ওই খরগোশ নিশ্চয় তোমাকে কিছু বলে গেছে, যেমন—আমার ব্যাপারে সাবধান হতে? হ্যাঁ, ঠিকই, তোমাকে সতর্ক থাকা উচিত, কারণ আমি তোমার তথাকথিত মাকে মেরে ফেলব!”

“তুমি আসলে কী কর?” আমার ভ্রু কুঁচকে গেল, মনে রাগের আগুন জ্বলে উঠল।

“তুমি সেটা জানার দরকার নেই, শুধু জানো, আমার কাজ—অশুভ আত্মা নিধন।”杨চাও বলল।

“এটা কি গ্রামের প্রধানের নির্দেশ?” আমি জিজ্ঞাসা করলাম। মনে পড়ল, প্রধান杨চাওকে ডাকতে গিয়ে মিথ্যা বলেছিল, তার চেহারা দেখে বুঝেছিলাম। তবে কি প্রধানেরও অন্য কোনো উদ্দেশ্য আছে? নাকি সে আগেই জানত আমার মা আসলে এক অশুভ প্রেতাত্মা?

মা ঠিকই বলেছিল, কাউকে বিশ্বাস করা যাবে না।

“সে? সেটা নিজেই জিজ্ঞেস করো। আমি এখানে এসেছি মূলত ঝাং চাংশেং-এর মৃতদেহ বদলের ব্যাপার আর এই কফিনটার জন্য। কিন্তু কফিনের ভেতরের নারী এত সহজ নয়, তাই কফিনে নারী মৃতদেহ দেখার পর কাগজের পুতুল দিয়ে সদর দপ্তরে খবর পাঠিয়েছিলাম, জানতে চেয়েছিলাম সে আসলে কে। তুমি দেখে ফেলেছিলে, তাই ওদিকে এখনও কোনো খবর আসেনি, কিন্তু আমি মনে করি, এই নারী সহজ নয়, যত তাড়াতাড়ি সম্ভব ব্যবস্থা নিতে হবে।”杨চাও ধীরে ধীরে বলল।

“ব্যবস্থা? পুড়িয়ে দেবে?” আমি কফিনের দিকে তাকালাম। ভেতরের এই মানুষটা তো আঠারো বছর ধরে এখানে পড়ে আছে, চুপচাপ। যদি ঝাং চাংশেং-এর দাফনের সময় কফিনটা না খোঁড়া হত, তাহলে হয়তো আরও কত বছর মাটির নিচে থেকে যেত, কেউ জানত না।

“আমার মতে, মানুষ মরে গেলে তাকে শান্তিতে থাকতে দেওয়া উচিত, অশান্তি করা নয়। তাই সে যেই হোক, শেষ পরিণাম পুড়িয়ে ফেলা। এর ভেতরের মৃতদেহের গন্ধ খুব ভারী, সামান্য সুযোগ পেলেই বদলে যাবে। এই ধরনের জিনিস আর তোমার তথাকথিত মা—দু’জনকেই মরতে হবে।”杨চাও কফিনের দিকে কঠিন দৃষ্টিতে তাকাল, কণ্ঠে দৃঢ়তা।

杨চাওর কথায় খুবই বিরক্ত লাগল আমার, মানুষ তো ভালো-মন্দ হয়, তবে কি আমার মা-ও নয়?

আমি তাকে সাহায্য করতে চাই না, কফিনের ওই নারী মৃতদেহের সঙ্গে আমার তো কোনো শত্রুতা নেই, কেন তাকে পুড়িয়ে ফেলব? উপরন্তু, সে আমার প্রতি ক্ষতিকর নয়, এটা আমি টের পাচ্ছি। আমি সরাসরি বললাম,杨চাও ভ্রু কুঁচকাল, “তুমি সত্যিই অসুস্থ।”

সে এই কথা বলে বাইরে চলে গেল, কিন্তু সে বেরোতেই আমি কেঁপে উঠলাম, হঠাৎ যেন একটা শ্বাস-প্রশ্বাসের শব্দ শুনলাম…

এখানে তো আমরা দু’জন,杨চাও চলে যাচ্ছে, নিশ্চয় ও নয়, তাহলে কে?

আমি অজান্তেই কফিনের দিকে তাকালাম, তবে কি মৃতদেহ বদলে গেছে? সম্ভবত না, আবার শুনতে গেলাম, তখন আর কোনো শব্দ নেই। আমি হাঁফ ছেড়ে বাঁচলাম, হয়তো টেনশনে ভুল শুনেছি, সে তো কত বছর আগেই মারা গেছে, আবার বদলাবার কোনো সুযোগও নেই, কীভাবে বাঁচবে?

আমি মাথা নেড়ে দরজার দিকে এগোতেই杨চাও হঠাৎ ফিরে তাকাল, তার দু’চোখ কফিনের ওপর স্থির। তবে কি সেও শব্দটা শুনেছে?

তাহলে আমি কি ভুল শুনিনি?

杨চাও আবার ফিরে এসে কফিনের চারপাশে ঘুরে দেখল, হঠাৎ বলল, “তোমাদের বাড়ির ইঁদুরগুলোও বুদ্ধিমান হয়ে গেছে, দেখছো?”

আমি তাড়াতাড়ি কফিনের অন্য পাশে গেলাম, অবাক হয়ে দেখলাম বড় একটা ইঁদুর কফিনের নিচে মাথা ঠুকছে—এটা প্রেম নিবেদন করার মতো আচরণ। তবে কি বড় ইঁদুরটা কফিনের ভেতরের নারী মৃতদেহে আকৃষ্ট? কিন্তু আমার বাড়িতে এত বড় ইঁদুর এল কোথা থেকে?

“সব এক গোত্রের দুষ্টু! চলে যাও!”杨চাও গম্ভীর স্বরে হুংকার দিল, ইঁদুরটা সঙ্গেসঙ্গে পালিয়ে আমার ঘরে ঢুকে পড়ল। আমি তাড়াতে গেলাম, কিন্তু সেটা সঙ্গীদের ডাকল, সাত-আটটা বড় ইঁদুর কফিনের চারপাশে ঘুরতে লাগল—এটা আবার কেমন ব্যাপার?

তাদের মধ্যে যেন কোনো ভয়-ভীতি নেই, মানুষেরও পরোয়া করছে না।杨চাওর মুখ কালো, আমি হঠাৎ চমকে উঠলাম, বারান্দায় কয়েকটা সাপও দেখা গেল—এ কী অবস্থা? আমার বাড়িতে এত কিছু লুকিয়ে ছিল? সব জানোয়ার বেরিয়ে পড়ল? ভূমিকম্প হবে নাকি?

杨চাওও দেখল, আমি দৌড়ে বাইরে বেরিয়ে এলাম। শুধু আমার বাড়ি নয়, পাশের বাড়ি থেকেও চিৎকার শোনা যাচ্ছে—ইঁদুর, সাপ সব নিয়ে হৈচৈ পড়ে গেছে।

এ আবার কী হচ্ছে? আমি হতবাক,杨চাও চোখ ঘুরিয়ে পাহাড়ের দিকে তাকিয়ে একটু অবাক স্বরে বলল, “পাহাড়ের দেবতার কিছু হয়েছে, তাই পাহাড়ের সব প্রাণী পাগল হয়ে গেছে।”

পাহাড়ের দেবতার কিছু হয়েছে? তবে কি সে মারা গেছে?