চতুর্দশ অধ্যায়: রৌপ্যদন্ত বামন

একগুচ্ছ শব্দময় গর্জন থাইসের কানে প্রবেশ করল, যেন আক্রমণের প্রস্তুতি নিচ্ছে কোনো দানবগোষ্ঠী। ভীত সন্ত্রস্ত ঘোড়াটি প্রায় তাকে মাটিতে ছুঁড়ে ফেলতে যাচ্ছিল, আর এক পালিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করা পুরুষ তার মাথায় আঘাত করল।
ওহ, সে এবার নিশ্চয়ই মারা যাবে!
রক্তবর্ণ চুলের কিশোরী অভিশাপ ছুড়ে দিয়ে আর জ্ঞানহীন থাকার ভান করল না, কোমর বাঁকিয়ে উঠে দাঁড়াল।
একদল খর্বাকৃতি, দাড়িওয়ালা শক্তপোক্ত মানুষ তার সামনে গর্জন করতে করতে দৌড়ে গেল।
এক মুহূর্তের বিস্ময়ের পর থাইস নির্মল হাসিতে ফেটে পড়ল।
এতগুলো খর্বমানব সে আগে কখনও দেখেনি! তাদের ছোট ছোট পা দিয়ে গভীর বরফের মধ্যে দৌড়ানোর চেষ্টার দৃশ্যটি সত্যিই মজার!… যদি মুখের পেশিগুলো এত রাগান্বিতভাবে কুঁচকে না থাকত, তাহলে আরও ভালো লাগত।
দশ-পনেরো জন রাগে ফুঁসতে থাকা খর্বমানব তাদের ঘিরে ফেলল, পাঁচজন পুরুষ ইতিমধ্যেই দাড়িওয়ালা লোকদের দোলানো কুঠার ও প্রশস্ত তরবারির মুখে জড়ো হয়ে পড়েছিল, তাদের একজন উচ্চস্বরে ব্যাখ্যা করছে, “আমরা শুধু পথ চলছি! আমরা সৎ অভিযাত্রী, আমরা ন্যায়ের জন্য লড়ি!...”
কিন্তু খর্বমানবরা স্পষ্টতই তার কোন কথাই শুনল না।
বেশ ভালো হয়েছে!
থাইস মনে মনে উল্লাস করল, কিন্তু তার দৃষ্টি পড়ল একজোড়া সন্দেহভরা ও রাগান্বিত চোখের ওপর, যেগুলো লোমশ ভ্রুয়ের নিচে লুকানো।
সে ঠিক তার নাকের নিচে দাঁড়িয়ে।
“ওহে মহান খর্বমানব!” রক্তবর্ণ চুলের কিশোরী তার সবচেয়ে মধুর হাসি দেখাল, মদ্যপানের মতো মোহময় অ্যাম্বার চোখে পূর্ণ শ্রদ্ধা ও কৃতজ্ঞতা ঝলমল করছে, “আপনি আমাদের বাঁচিয়েছেন, ধন্যবাদ!” — একটা চুমু হয়তো আরও ভালো হতো, কিন্তু সে স্পষ্টতই খুব পরিষ্কার নয় এমন লোমশ মুখের দিকে তাকিয়ে একটু দ্বিধা করল, চুমু দিতে পারল না।
খর্বমানবটি সন্দেহভরে দাড়িতে হাত বুলিয়ে, তার সঙ্গীদের দিকে কিছু চিৎকার করল, একজন খর্বমানব দৌড়ে এলো।
“তুমি কি ওদের দলের?” এই খর্বমানবের দাড়ি লালচে-বাদামী এবং এত বড় যে কোমরে গুঁজে রাখতে হয়।
কিন্তু থাইসের দৃষ্টি আকর্ষণ করল তার কোমরে গুঁজে রাখা ছোট ছুরি, ছুরির ব্লেড সামান্য বাঁকানো, রূপালি হ্যান্ডেলে নেকড়ের অবয়ব, চোখে বসানো দু’টি নীল রত্ন, কালো চামড়ার মুঠির শেষপ্রান্তে রূপালি ঢালাকৃতি খোদাই।
এটা নিঃসন্দেহে অসাধারণ ছুরি! আর থাইস সুন্দর ছুরির প্রতি একেবারেই দুর্বল — সে কখনও প্রতিরোধ করেনি, সত্যি বলতে।
ছুরির প্রতি লোভে ভরা কিশোরী খর্বমানবের কথা শুনল না, যতক্ষণ না সে আবার প্রশ্ন করল।
“তুমি ওদের দলের নয়?”

সে এই মহাদেশের মানবদের সাধারণ ভাষায় কথা বলছে, এবং বেশ সাবলীলও।
“অবশ্যই নয়!” থাইস কষ্ট করে ছুরি থেকে দৃষ্টি সরিয়ে, হাত নড়ে দেখাল তার বাঁধা দুই হাত, “এই পুরুষেরা আমাদের ওপর আক্রমণ করেছে।” সে ভীত ও অসহায় মুখে বলল, “আমরা শুধু পথ চলছিলাম…”
“‘পথ চলছিলাম’ বায়ু-গানের বন দিয়ে? তোমরা কি পথ চিনো না?” খর্বমানবটি সহজে বিভ্রান্ত হয় না।
“ওহে মহান খর্বমানব, আমাকে পুরোটা বলতে দিন, আমরা মূলত বায়ু-গানের বনের বাইরে দিয়ে উত্তর দিকে বারাহে যাওয়ার পরিকল্পনা করেছিলাম, কিন্তু আমার ছোট মো — মোচি, একদা ছোট বেজি, সে আমার পোষা, পরিবারের মতো। সে জানে না কেন, হঠাৎ ভয় পেয়ে বনে ঢুকে পড়ে! আমরা শুধু তাকে খুঁজতে এসেছিলাম, তখন এই…”, সে ওই পুরুষদের দিকে ঘৃণায় পূর্ণ মুখে তাকাল, “তারা অজানা কিছু দিয়ে আমাকে ও আমার বন্ধুকে আঘাত করে, আমরা অজ্ঞান হয়ে পড়ি, আমি মাত্র জেগে উঠেছি।”
দুই খর্বমানব একইরকম সন্দেহভরা দৃষ্টিতে তাকিয়ে আছে, একই ভঙ্গি, একই মুখাবয়ব, যেন একজোড়া যমজ।
“সব দেবতার কসম, আমি যা বলছি সব সত্য!” যদিও সে দেবতায় বিশ্বাস করে না, “ছোট মো! ওহ, আমার ছোট মো, নিশ্চয়ই কোনো বন্য প্রাণী খেয়ে ফেলেছে।”
তার কান্নার মতো মুখ অন্তত অর্ধেক সত্য, সে ভালোমতোই খেয়াল করেছে মোচির কোনো শব্দ নেই।
বরফের ওপর ধূসর ছায়া ছুটে গেল, একটুকু কাঠবিড়ালির মতো প্রাণী দ্রুত দাড়ি ছোট খর্বমানবটির পা বেয়ে উঠল, সে চিৎকার করে ধরতে চাইলে প্রাণীটি কাঁধ দিয়ে ছুটে থাইসের মাথায় ঝাঁপিয়ে পড়ল।
“ছোট মো!” থাইস আনন্দে চিৎকার করল। যদিও তার ধারালো নখ মাথার ত্বক কিঞ্চিত যন্ত্রণা দিচ্ছে।
বেজিটি তার গলা বেয়ে কোলে ঢুকল, কাঁপছে, নিশ্চয়ই ঠান্ডায় কষ্টে আছে। তার ছোট লোম এমন শীতের জন্য নয়।
দুই খর্বমানব পরস্পরের দিকে তাকাল, মনে হয় কিছুটা বিশ্বাস করতে শুরু করেছে।
“আমাকে নামিয়ে দেবে?” থাইস আশায় প্রশ্ন করল, ঘোড়ার ওপর এভাবে কথা বলা খুব কষ্টকর, তার কোমর প্রায় ভেঙে যাচ্ছে। যদিও সে নিজেই নামতে পারত, এখন দুর্বলতার অভিনয় জরুরি — সে তো এক অবলা কিশোরী।
আর, সে সত্যিই চিন্তিত হয়ে পড়েছে নালিয়া এখনো অচল হয়ে আছে, “আমার বন্ধুর কী হয়েছে দেখতে হবে।”
দাড়ি-লম্বা খর্বমানব মাথা নেড়ে, অন্যটি ঘোড়ার অন্য পাশে গিয়ে থাইসের পা ধরে তাকে নামিয়ে আনল, তার হাতের বাঁধন খুলে দিল।
“ধন্যবাদ, মহান খর্বমানব।” সে মধুর স্বরে বলল।
খর্বমানবের গাঢ় ত্বক লাল হয়ে উঠল, তবে সে মুখে অসন্তোষ রেখে গম্ভীরভাবে গর্জে উঠল, ছোট পা দিয়ে সঙ্গীদের দিকে দৌড়ে গেল।
নালিয়ার গলায় হঠাৎ বরফ ঢোকানো হলে সে জেগে উঠল, চোখ খুলতেই দেখল থাইস হাসছে।
“দুঃখজনক, তুমি যদি একটু দেরিতে জাগতে, মোচির ভালোবাসায় ভরা ছোট কামড় পেতে।” সে বলল

নালিয়া কাতরে গলা ছুঁয়ে দেখল, সেখানে ঠান্ডা ও মৃদু ব্যথা।
“ওটা ছোঁবে না, ওই পাশের এক বদমাশ তোমাকে অজ্ঞান করার তীর দিয়ে আঘাত করেছে, কিন্তু চিন্তা কোর না, ক্ষত খুব ছোট, রক্তপাত নেই।” থাইস ওইদিকে তাকিয়ে দেখাল, যেখানে খর্বমানব ও পুরুষেরা একত্রে চেঁচামেচি করছে, “তারপর এই মজার ছোট খর্বমানবরা হঠাৎ এসে আমাদের উদ্ধার করেছে!”
দাড়ি-লম্বা খর্বমানব এখন অন্য একজনের সঙ্গে কিছু বলছে, তাদের দিকে ইঙ্গিত করছে।
নালিয়া বিরক্ত হয়ে ভ্রু কুঁচকাল, তার ভাগ্য যেন ভালো নয়, সমস্যা না খুঁজলেও সমস্যা এসে পড়ে।
“এড এবং এলফ কোথায়?” সে জিজ্ঞেস করল।
“সম্ভবত খুঁজে আসছে।” থাইস উত্তর দিল, লক্ষ্য করল দাড়ি-লম্বা খর্বমানব তাদের দিকে এগিয়ে আসছে। নালিয়া ধন্যবাদ দিতে যাচ্ছিল, খর্বমানব বলল, “আমরা তোমাদের যেতে দিতে পারি না।”
“কেন?” থাইস অসহায় দৃষ্টিতে তাকাল, চোখে জল জমল, “আপনি আমাদের বিশ্বাস করেন না? আমাদের পরিবার এখনও খুঁজছে, তারা নিশ্চয়ই খুব চিন্তিত।”
খর্বমানব কিছুটা অস্বস্তিতে দাড়ি চুলকোল, “এটা রাজার আদেশ, সম্প্রতি বনে পাওয়া মানুষদের সবাইকে নিয়ে যেতে হবে, রাজার সিদ্ধান্তের জন্য অপেক্ষা করতে হবে।” তার মুখ অন্ধকার হয়ে গেল, “মানুষরা আমাদের খনি-গুহায় ঢুকে পড়ে, এদিক-ওদিক ঘুরে, আমাদের রত্ন চুরি করে, আমাদের লোকদের আঘাত করে।”
“কিন্তু এটার সঙ্গে আমাদের কী সম্পর্ক?” নালিয়া রাগে বলল, “আমরা তো জানিই না তোমাদের খনি কোথায়!”
“হয়তো, কিন্তু রাজাকে মানতে হবে, সে এখন খুব রেগে আছে।” খর্বমানব শান্ত করে বলল, “চিন্তা কোর না, তিনি ভালো রাজা, আমি তোমাদের অবস্থা বলব, তিনি দ্রুত তোমাদের মুক্তি দেবেন। তোমাদের পরিবারের কেমন দেখতে? আমি অন্য খর্বমানবদের বলব, যদি পাওয়া যায়, খনি-গুহায় ভালোভাবে নিয়ে যাবো, কোনো ক্ষতি করব না।”
থাইস নালিয়ার দিকে তাকাল, এখন তাদের মধ্যে একজন এলফ আছে বলাটা ভালো হবে না। যদি উত্তরাঞ্চলের মানুষও এলফদের সন্দেহ করে, তাহলে খর্বমানবরা তো আরও বেশি করবে।
“একজন কালো চুলের তরুণ, নাম এড, কপাল উঁচু, চোখ বড়, নীল, আরেকজনের চুল সোনালী।” নালিয়া আবছা বলল, আর প্রতিরোধ করল না। যদিও এটা তার পছন্দের উপায়ে নয়… কিন্তু এবার সত্যিই তারা খর্বমানবদের খনি-গুহা দেখতে যেতে পারবে।
খর্বমানব মাথা নেড়ে দৌড়ে চলে গেল, কিছুক্ষণ পর, যে খর্বমানব থাইসকে ঘোড়া থেকে নামিয়ে দিয়েছিল সে ফিরে এল।
“আমরা ফিরে যাচ্ছি!” সে গম্ভীরভাবে বলল, “তোমাদের আমার সঙ্গে যেতে হবে।”
তার মানব ভাষা কঠিন ও উচ্চ, বুক থেকে বেরিয়ে আসে, যেন পাথর পাহাড় থেকে গড়িয়ে পড়ছে।
“অবশ্যই, মহান খর্বমানব,” থাইস অলস হাসল, “আপনি আমাদের ভালোভাবে রক্ষা করবেন, তাই তো?”
সে সন্তুষ্ট হয়ে দেখল খর্বমানবের লোমশ মুখে আবার লালচে আভা ফুটে উঠেছে। যেহেতু ভাগ্যবিপর্যয় ঘটেছে, অন্ধকার খনি-গুহায় যেতে বাধ্য হয়েছে, সে নিজেকে কিছু আনন্দ খুঁজে নিতে চায়।