অধ্যায় আটচল্লিশ উত্তরের দেশ
সাহসী অভিযাত্রীরা ভেইন্জ নদীর পূর্ব তীর ধরে এগিয়ে চলল। পশ্চিম তীরের পর্বতময় অঞ্চলের তুলনায়, পূর্ব তীর জুড়ে বিস্তৃত বন, সমতল ও টিলা; নদী থেকে আরও দূরে রয়েছে কালো শিলার পর্বতমালা, যেখানে গড়ে উঠেছে বিদ্যমান সর্বাপেক্ষা প্রাচীন বামন রাজ্য আক্রুই। এই পর্বতশ্রেণি প্রায় সমান্তরালে উত্তরে বরফাবৃত প্রান্তর পর্যন্ত ছড়িয়ে গেছে, সেখানে আচমকা যেন কেটে গিয়ে আকাশছোঁয়া খাড়া প্রাচীরের আকার নিয়েছে, যাকে ডাকা হয় দৈত্যের কুড়াল নামে।
পথঘাটে এখনও বরফ জমে আছে; এলেনের হিসেব অনুযায়ী দুই দিনের মাথায় তারা সীমান্তে পৌঁছে গেল, কিন্তু আঙ্কটাননের চৌকিতে গিয়ে বাধার মুখে পড়ল।
“টুপি নামাও।” চৌকির পাহারাদার, যিনি এক বামনের মতো ঘন দাড়ি রেখেছেন, রীতিমতো কর্কশভাবে আদেশ করলেন। এমন আবহাওয়ায় উত্তরে রওনা হওয়া লোকজনকে সন্দেহ করাই স্বাভাবিক।
যখন তাঁর দৃষ্টি পড়ল এলফের মুখে, তিনি চমকে পেছনে সরে গেলেন, চোখেমুখে বিস্ময়ের ছাপ। আঙ্কটাননের বাসিন্দারা কখনো এলফ দেখেনি; তাঁর দৃষ্টি স্থির হয়ে রইল নরভির নুকি কানদুটোর ওপর।
“তুমি... কী?” তিনি জিজ্ঞাসা করলেন, এলফের লম্বা চুল সরিয়ে দেখতে চান বলে মনে হল।
“আরে, থামুন! সে তো কেবল একজন এলফ!” এড বাধা দিলেন, কিন্তু পাহারাদারের হাতটা ইতিমধ্যে তেসের কুরুচিপূর্ণ দৃষ্টি ও মোচির ধারালো সাদা দাঁতের সামনে থমকে গেল।
“একজন এলফ।” দাড়িওয়ালার কণ্ঠে বিস্ময়, নরভিকে উপরে নিচে দেখে নিলেন। এলফ নিখুঁত হাসি ধরে রাখল, কোনোরূপ হুমকির ছাপ নেই।
আরেকজন, আরও বয়স্ক পাহারাদার তাঁকে ধাক্কা দিয়ে হুঁশ দিল, যেন তাঁর অতিরিক্ত আতঙ্ক প্রকাশ করা লজ্জার: “চলুন, আমাদের আইনে তো এলফের প্রবেশে বাধা নেই।”
তিনি ইশারা করলেন এগিয়ে যেতে। অনেক দূর এগিয়ে গেলেও, পাহারাদারদের জোরে কথা বলার আওয়াজ কানে এল।
“বামনরা বলে নুকি কানের লোকদের ডাইনের জাদু থাকে, আমাদের জানানো উচিত।”
“থাক, সবাই জানে বামন আর এলফদের চিরকালই বনিবনা নেই। ওই এলফের কোমর তো আমার স্ত্রীর চেয়েও সরু, ভয় কিসের? তবে তার চুল আমার স্ত্রীর চেয়েও সুন্দর।”
তারা হেসে উঠল; নারিয়া বিরক্ত হয়ে কপাল কুঁচকাল, তেসের মুখে রাগ আর হাসির টানাপোড়েন।
“মন খারাপ কোরো না।” এড কিছুটা অস্বস্তিতে এলফের কাছে দুঃখ প্রকাশ করল, “আঙ্কটাননের মানুষ সরল ও একটু রুক্ষ, তবে খারাপ নয়, ওরা কেবল এলফ দেখেনি।”
নরভি হেসে মাথা নেড়ে, বাধ্য ছেলের মতো টুপি দিয়ে মাথা ও কান ঢেকে নিল।
তিনি যেসব মানুষের সাথে দেখা করেছেন, তারা কমবেশি সংযত; কিন্তু এই উত্তরের শীতবাসী মানুষেরা যে কোনো অনুভূতি প্রকাশে খুব সরাসরি। অজ্ঞানতা থেকে জন্ম নেওয়া ভয় ও বিরক্তি, হাজার বছরের বামন-এলফের দ্বন্দ্বের চেয়েও সামলানো কঠিন, তবে তা অনুধাবন করা যায়।
আঙ্কটাননে প্রবেশের পর, ভেইন্জ নদীর ধারে পথ ক্রমশ জনমানবহীন হয়ে পড়ল।
আঙ্কটানন রুটগার্লের তুলনায় আরও অন্তর্মুখী দেশ। উত্তরাঞ্চলের যোদ্ধাপ্রিয় মানুষ শিকার করে বাঁচে, রুটগার্ল, বামন ও বরফপ্রান্তরের উপজাতিদের সঙ্গে বারবার যুদ্ধে জড়িয়েছে; ভিসা নগরীও এক সময় আঙ্কটাননের যোদ্ধাদের বিজয়কোলাহলে জ্বলেছিল, প্রায় ধ্বংসই হয়ে গিয়েছিল। তবে রুটগার্লের মতোই, আঙ্কটাননও দীর্ঘ গৃহযুদ্ধ পেরিয়েছে; সদ্য সিংহাসনে বসা রাজা প্রতিবেশীদের সঙ্গে ব্যবসা খুলে দেশের অভাব ঘোচাতে চান। কিন্তু আঙ্কটাননের পাহাড়তলার খনিজ সম্পদ নিয়ে মানুষের আগ্রহের কারণে তাদের ও বামনদের মধ্যে নতুন দ্বন্দ্ব শুরু হয়েছে।
এলেন যেই গ্রামের কথা বলেছিল, সেই টাপ গ্রামে পৌঁছাতে তখনও বিকেল। গ্রামের চেহারা কার্নাকের মতোই, এতে সবার মনে স্বস্তি এল। কৌতুহলী হলেও শত্রুতা নেই এমন গ্রামবাসীদের সাহায্যে সহজেই তারা সরাইখানা খুঁজে নিল, রাতে বিশ্রামের পর আবার রওনা হবে। সামনে পথ আরও দুর্গম।
নারিয়ার এটাই প্রথম দেশ ছেড়ে আসা, তবে তার কৌতুহল তেসের মতো নয়, যে আগেই নরভির সঙ্গে নানা জায়গায় ঘুরেছে। আবহাওয়া বরফঠাণ্ডা হলেও, লালচুলো মেয়েটি নারিয়ার হাত ধরে বাইরে বেড়িয়ে এল।
নরভির তাড়া দেওয়ার কোনো ইচ্ছা নেই, কিন্তু এড কিছুটা চিন্তিত।
“নিশ্চয়ই কোনো সমস্যা হবে না?” তিনি এলফকে কতবার যেন জিজ্ঞেস করলেন।
“মেয়েদের ছোট করে দেখো না, এড, ওরা নিজেদের দেখভাল করতে জানে। আর এখানে ভিসা শহরের খুব কাছাকাছি, গ্রামের লোকজনও বহিরাগত দেখেই অভ্যস্ত, ভাষারও কোনো সমস্যা নেই... ওরা ঠিক আছে।” নরভি তেসের উপর পূর্ণ আস্থা রাখে, সে বুদ্ধিমতী, অযথা ঝামেলা পাকাবে না—আর যখন দরকার, তখন বড় ঝামেলাও বাঁধাতে জানে।
তবে তিনি নারিয়ার ‘ধ্বংসাত্মক’ শক্তিকে খাটো করেছিলেন। বেশি সময় যায়নি, তেস হেসে কুটিকুটি খেতে খেতে এক রাগান্বিত মুখের নারিয়াকে টেনে ফিরল।
“নারিয়া দু’জন পুরুষকে বরফে ছুড়ে ফেলেছে, আমি শুধু একটু সাহায্য করেছি—তাদের পিঠের ওপর পা রেখেছি,” সে হাসিমুখে বলল এলফকে।
“...তারপর?” নরভি খারাপ কিছু আঁচ করল।
নিচে হঠাৎ হট্টগোল, তিনজন পুরুষ রাগে ফুঁসতে ফুঁসতে ঘরে ঢুকল, গালাগাল করতে করতে কাউকে খুঁজছে।
“তারপর... এটাই তো! তারা নারিয়ার পিঠে হাত দিতে চেয়েছিল, আমার হলে, মেরে দিতাম!” তেস বলল।
নারিয়া লজ্জায় মুখ নামিয়ে নিল।
“উহ্...” এড কপাল চুলকে জানালার ফাঁক দিয়ে দেখল, পুরুষগুলো সিঁড়ি বেয়ে ওপরে উঠতেই দৌড়ে নেমে গেল।
তেস কৌতুহল নিয়ে পিছু নিতে চাইল, নরভি অসহায় মুখে তাকিয়ে ওকে ও নারিয়াকে ঘরে ঠেলে ঢুকিয়ে দিল।
ওরা স্পষ্ট শুনতে পেল সিঁড়ির শব্দ। এড ছুটতে ছুটতে বলছে, “দয়া করে, একটু জায়গা দিন... আহা!” সাথে ধাতব মুদ্রা গড়িয়ে পড়ার শব্দ।
তেস মাটিতে বসে ফিসফিসিয়ে হাসল।
“ওহ, ধন্যবাদ!” এডের গলায় অতল আন্তরিকতা, “এই যে, এসো! তোমার জন্য আমি এক গেলাস পানীয় খাওয়াব, এ কি তোমার বন্ধু? ওকেও আনো! এমন ঠাণ্ডায় বন্ধুদের সঙ্গে পান করা ছাড়া আর কিছুতেই আনন্দ নেই!”
তাদের আওয়াজ দূরে মিলিয়ে গেল।
“মেয়ে? কে মেয়ে? ওহ, আমি তো সবে রাস্তার মাথায় এক মেয়েকে দেখলাম...”
অল্প সময়ের মধ্যেই নিচে আবার অন্যরকম হট্টগোল, আর পুরুষদের প্রাণখোলা ‘আরো এক গেলাস!’
দরজার কাছে দাঁড়িয়ে নরভি ফিরে তাকাল।
“তেস... তুমি ইচ্ছে করেই করেছ।” তিনি খুব অবাক হলেন না।
“তরুণ রক্ষীদের অভিজ্ঞতা দরকার,” তেস গম্ভীর মুখে বলল, “ভালা বলেছিল, ‘তাদের দু’জন মেয়ের দেখভাল করতে হবে।’ সে সময় বাতাস অনুকূলে ছিল, আমি স্পষ্ট শুনেছিলাম—পরের কথাটা শুনি নাই।”
এলফ মাথা নাড়ল, “আশা করি তার পান করার ক্ষমতা আছে, না হলে কালকে কষ্ট হবে।”
“অথবা, পর্যাপ্ত চালাকি,” তেস গর্ব করে বলল, “বলো না, আমি ওকে কিছু শেখাইনি!”
তাকে এডকে অনেক অদ্ভুত জিনিস শিখিয়েছিল।
নারিয়া কিছুটা উদ্বিগ্ন, কিছুটা হতাশ দেখাল। এলেনকে কথা দিয়েছিল, সহজে ঝামেলায় জড়াবে না—কিন্তু আঙ্কটাননে এসে এত কম সময়েই?
“দুঃখিত, আমি সব গুবলেট করে ফেলেছি।” সে লজ্জিত গলায় এলফ ও তেসকে বলল। স্বীকার করতেই হয়, ধরা চাপা টেনশনে সে ছিল, তবে দ্রুত রাগ সামলাতে শিখে যাবে।
“আরে, মিষ্টি মেয়ে, বিশ্বাস করো, এটা গুবলেটের কাছে গিয়েও পৌঁছায়নি!” তেস হাসিমুখে তাকে জড়িয়ে ধরল, তারপর নরভিকে কঠিন দৃষ্টিতে বলল, “তুমি কেন যেও না এক গ্লাস পান করতে? আমাদের একটু মেয়েলি সময় দরকার।”
এলফ হাসতে হাসতে বিদায় নিল, স্নেহভরে মেয়েদের জন্য দরজা বন্ধ করে দিল।