বত্রিশতম অধ্যায়: দেবতারা নীরব

এখন, সেই স্ফটিকগোলাটি, যা এড তার ভাগ্যবিড়ম্বিত পূর্বপুরুষের কাছ থেকে সংগ্রহ করেছিল, সতর্কতার সঙ্গে রাখা হয়েছে টেবিলের মাঝখানে ছোট্ট গাঢ় নীল মখমলের গদি উপর—এড বহুবার প্রতিশ্রুতি দিয়েছে যে, সে সেই অশান্ত মৃতদেহের কাছে অসংখ্যবার ক্ষমা চেয়েছে এবং যথাযথভাবে কফিনের ঢাকনাও জায়গায় ফিরিয়ে দিয়েছে, কিন্তু তাতেও ভালার মুখের রঙ একটুও উন্নত হয়নি।

"তোমার উচিত ওর কাছে প্রতিজ্ঞা করা, তুমি আর কখনও একা গিয়ে এই কাজ করবে না," ন্যারিয়া চুপিচুপি তার কানে বলল। যদিও সে প্রায়ই তার বাবার সঙ্গে ঝগড়া করে, সে ভালো করেই জানে, বাবা-মায়েরা সবচেয়ে বেশি কী নিয়ে চিন্তিত হন।

"আমি প্রতিজ্ঞা করছি, আর কখনও একা গিয়ে এ জাতীয় কিছু করব না!" এড আজ্ঞাবহভাবে হাত তুলল।

ভালার মুখের কোণে একটুখানি হাসির ছায়া দেখা গেল, আর গম্ভীর ভাবটা ধরে রাখতে পারল না।

"অধিকাংশ মানুষ স্বপ্নে ঘটে যাওয়া ঘটনায় বিশ্বাস করে না," কেলেব্রিয়েন কৌতূহলভরে এডের দিকে তাকাল, "আর অধিকাংশ মানুষ এমনকি টের পেলেও, তারা সেটা গোপন রাখে।" তার চেহারা আগের চেয়ে ভালো লাগছিল, তবে সে এখনো এতটাই ফ্যাকাসে, যেন বাতাসে মিলিয়ে যেতে পারে।

"তুমি বলতে চাও, আমি চুপচাপ এটা লুকিয়ে রাখি? তাহলে তো খুঁজে পাওয়ার অর্থ কী? ওটা তো কফিনে দিব্যি লুকিয়ে ছিল," এড টেবিলে ঝুঁকে স্ফটিকগোলাটার দিকে তাকিয়ে থাকল। মুছে পরিষ্কার করার পর, ছোট্ট নিষ্প্রভ বলটি প্রাচীন হিমবাহের মতো আধাফ্যাকাসে নীল রঙে জ্বলজ্বল করছিল। "আসলে স্বপ্নে তো কেউ আমায় বলেনি কী করতে হবে, তাই আমি অনুমান করি, এখান থেকে আমি নিজে সিদ্ধান্ত নিতে পারি," এড বলল, তার বড়ো বড়ো নীল চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, "আর আমি অনুমান করি, তুমি জানো এটা কী।"

"আমি জানি?" আধা-পরী চোখ টিপল, মনে হল সে হাসছে।

"যাই হোক, আমি মোটামুটি আন্দাজ করতে পারছি," এড গর্বিতভাবে বলল, "এটা সেই জলদেবতার সঙ্গে সম্পর্কিত, যে সাহায্য করতে চেয়েছিল কিন্তু পারেনি।"

তার স্বপ্নে, সেই হতাশ যুবকটি যখন প্রার্থনার জবাব পেল, তখন সে সাহায্য প্রত্যাখ্যান করেছিল—পরিষ্কার বোঝা যায়, জলদেবতা যা দিতে চেয়েছিল, তা তার চাহিদা ছিল না।

আধা-পরী গভীরভাবে তার দিকে তাকাল, কিন্তু অস্বীকার করল না।

"নাকি, সম্মানিত পুরোহিত, আপনি এটা সঙ্গে নিয়ে যাবেন?" ভালা মোটেই চায়নি যে ওটা দুর্গে রয়ে যাক; সে সবসময় এইসব রহস্যময় শক্তির কাছ থেকে দূরত্ব বজায় রেখেছে। সে জানে না এতে কী ধরনের বিপদ আসতে পারে, আর একবার যদি জলদেবতার পুরোহিত বা পবিত্র যোদ্ধারা ওটার অস্তিত্ব জানে, তাহলে কী বিপদ আসবে।

"আমি পারি না, আমার দেবতা অত্যন্ত ঈর্ষাপরায়ণ," আধা-পরী আলতো হাসল, "আমার পরামর্শ, মহিলামশাই, আপনার ছেলে যেন ওটা সঙ্গে রাখে। স্বপ্নে নির্দেশ পেয়ে ওটাই ওটা খুঁজে পেয়েছে, তাই এখন আর কিছু জানার আগে ওদের একসঙ্গেই থাকা উচিত।"

তার কণ্ঠস্বর কোমল হয়ে উঠল, এমন এক মোহময় সুর, যা যে কাউকে সন্তুষ্ট করতে পারে: "আমি আপনাকে নিশ্চয়তা দিতে পারি, এটা বিপজ্জনক নয়।"

ভালা একটু দ্বিধা করল, তারপর কষ্টেসৃষ্টে মাথা ঝাঁকাল।

এড দ্রুত স্ফটিকগোলাটি হাতে তুলে নিল। সেটা গোলাকার, শীতল আর আশ্চর্যজনকভাবে মানানসইভাবে তার তালুতে বসে রইল, যেন ওটাই ওর জন্য সবচেয়ে উপযুক্ত স্থান।

এলন নিঃশব্দে তার অভিব্যক্তি পর্যবেক্ষণ করছিল, ভ্রু কুঁচকাল।

"তোমার গোপনীয়তা রক্ষা করো, এড," কেলেব্রিয়েন ফিসফিসে কণ্ঠে বলল, "আরও মানুষ যদি ওটার কথা জানে, ভালো কিছু হবে না।"

এড কোনো গোপন ব্যাপার পছন্দ করত না—গোপন কথা সবসময় অসংখ্য ঝামেলা ডেকে আনে। কিন্তু এবার, সে স্ফটিকগোলাটি শক্ত করে ধরে বলল, জোরে মাথা নাড়ল, মনে হল যেন বিশাল বোঝা নামল তার বুক থেকে।

এটা তার। এতে তার মনে এক অজানা তৃপ্তি জেগে উঠল।

.

তারা আবার সেই গুপ্তকক্ষে রাখা প্রস্তর কফিনটি সোজা করে, কাছাকাছি পরিবারের সমাধিক্ষেত্রে তৈরি নতুন কক্ষে কফিন ও মূর্তিগুলো পুঁতে দিল। কোনো স্থানেই সেই দুর্ভাগা মানুষের নাম খুঁজে পাওয়া যায়নি; তার সমাধিফলকও ফাঁকা পড়ে রইল। অনেক বছর পর, কেউ মনে রাখবে না এখানে কে শুয়ে আছে, এমনকি তার কিংবদন্তিও হারিয়ে যাবে।

স্বপ্নে যে শোক অনুভব করেছিল, সেটি পাথরের মতো ভারী হয়ে এডের হৃদয়ে চেপে বসে আছে। মাঝে মাঝে সে ভাবে, সে হয়তো ভুলে গেছে, কিন্তু সেই স্মৃতি হঠাৎ করেই ফিরে আসে। কখনো কখনো কুয়াশা তাকে স্বপ্নে আটকে ফেলে, ঘুম ভাঙার পর সে চেইনের ছোট বাক্স থেকে স্ফটিকগোলাটি বের করে শক্ত করে ধরে রাখে। তার ঠান্ডা পানির মতো স্পর্শ সবসময় তাকে শান্ত করে।

সে কাউকে কিছু বলেনি। সেসব তো কেবল স্বপ্নই—বাস্তব স্বপ্ন। শুধু একটাই আফসোস, সে আর কখনও ইসকে স্বপ্নে দেখেনি, তার বন্ধুকে। সে জানে না কে তার স্বপ্নে ঢুকে সেই সোনালি চুলের ছেলের চেহারায় তাকে বিশ্বাস করিয়েছিল, কিন্তু সেই ব্যক্তি নিশ্চিতভাবেই জানত, সে কী চায়।

সে চায় তার বন্ধু ফিরে আসুক। সেই বন্ধু, যে রূপ পাল্টালেও তাকে রক্ষা করার চেষ্টা করত, আর যাকে ছুটে যেতে হয়েছিল দূর, বিপজ্জনক উত্তর মেরুপ্রান্তরে।

এড এর জন্য নিজেকে প্রস্তুত করেছে।

.

বায়ার ইয়াং নায়ো দেবীর মূর্তির সামনে এক হাঁটু মুড়ে বসে, মাথা নিচু করে প্রার্থনা করছিল। আগে এসব তাকে শান্ত করত, কিন্তু এখন… সে অনেকদিন জানে না শান্তি আসলে কেমন অনুভূতি।

সে মাথা তুলে দেবীর শান্ত মুখের দিকে তাকাল। কিংবদন্তি অনুসারে, জলদেবতা দেবতাদের মধ্যে সবচেয়ে বেশি মানবজাতিকে ভালোবাসে, কারণ মানুষের স্বভাবও জলের মতো পরিবর্তনশীল। অথচ রুটগার দেশে, মানুষ জলদেবতাকে একজন স্নেহশীলা, কোমল মাতৃমূর্তির মতো কল্পনা করে, যিনি গোটা মহাদেশকে মাতৃস্নেহে ধারণ করেন; অথচ তারা ভুলে যায়, জলও কখনো নির্মম ও উন্মত্ত হতে পারে।

যেমন ভেইনজ নদীও একসময় গর্জে তীরবর্তী অসংখ্য প্রাণ গ্রাস করেছিল।

যদি সে সেই মূর্তির কোমল মুখে নিরাসক্তি খুঁজে পায়, তবে সেটি হয়তো কেবল তার কল্পনা নয়।

সে আশা করে না যে নায়ো স্বয়ং নিজের অশেষ শক্তি দিয়ে তার মন্দির ধ্বংসকারী বরফড্রাগনটিকে শাস্তি দেবেন। বহু বছর ধরে দেবতারা আর সরাসরি পৃথিবীর কোনো বিষয়ে হস্তক্ষেপ করেন না। তবুও, তার উচিত ছিল আরও সহায়তা করা, অন্তত সেই ড্রাগনকে পালিয়ে যেতে না দেওয়া, কিংবা মানুষকে তার রক্ষকদের শক্তি ও ভক্তি নিয়ে সন্দেহ করতে না দেওয়া।

তার মনে ক্রমশ অসন্তোষ জমা হচ্ছিল—যদিও সে জানত এটা ঠিক নয়, তবুও নিজেকে নিয়ন্ত্রণ করতে পারছিল না।

তার পেছনে অনন্য এক পদচারণা শোনা গেল, এক পা ভারী, এক পা হালকা, এভাবে এগিয়ে এসে থেমে গেল।

সে আচমকা উঠে দাঁড়াল, পেছনে না তাকিয়েই মন্দিরের অন্য পাশে হাঁটল।

"বায়ার, বন্ধুরা তো…" সেই ব্যক্তি হতাশ কণ্ঠে বলল।

"আমি তোমার বন্ধু নই!" বায়ার তীব্রভাবে ফিরে তাকাল, তার চোখে জমে থাকা ঘৃণা কখনোই নেভেনি, "জুলস-ই ছিল… যদিও আমার মনে হয়, তুমি সেটা ভুলেই গেছ।"

কিন্তু সে ভুলতে পারে না।

জুলসের ছিন্নভিন্ন দেহ তার মনে দিনে দিনে আরও স্পষ্ট হয়ে উঠছিল। তার যমজ ভাই, যে ছিল আরও সহিষ্ণু, আরও ধৈর্যশীল, যখন সে বাবার ইচ্ছার বিরুদ্ধে গিয়ে পবিত্র যোদ্ধা হতে চেয়েছিল, তখনও সে সমর্থন দিয়েছিল—সে বারবার এলেনের অনুরোধে সেই ভাইবোনের দেখাশোনা করেছে। সে-ই দুনিয়ার কেউ এমন ভাগ্য পাওয়ার কথা নয়!

সে অসংখ্যবার আফসোস করেছে, প্রথম দেখাতেই সে কেন সেই দানবটিকে মেরে ফেলেনি। তার তো সেই সুযোগ ছিল, তখনই সে ভূগর্ভস্থ নদীতে ভাইবোনদের উদ্ধার করার সময় বুঝতে পারত ওটা মানুষ নয়। তখনই দ্বিধাহীনভাবে, জুলসের মৃতদেহের পাশে হাঁটু গেড়ে থাকা সেই দানবের দিকে তরবারি চালানো উচিত ছিল। কিন্তু সে থেমে গিয়েছিল, কারণ ছেলেটির ফ্যাকাসে নীল চোখে ছিল বিভ্রান্তি, ভয় আর অসহায়ত্ব।

আর সেই এক মুহূর্তের দ্বিধায়, সে আর কখনো পারবে না যেসব গ্রামবাসী জড়ো হয়েছিল, তাদের সামনে ছেলেটির রূপে ফিরে আসা সেই দানবকে হত্যা করতে।

পশ্চাতাপ তাকে প্রতিনিয়ত গ্রাস করে। তার দেখা প্রত্যেকটি জিনিসে, এমনকি রৌদ্রোজ্জ্বল ফুলেও, সে দেখে তার ভাইয়ের রক্তের দাগ। তিন বছর কেটে গেছে, তবু সে প্রতিশোধ নিতে পারেনি।

তারা একসময় অ্যাঙ্কট্যান পর্যন্ত পিছু নিয়েছিল, রুটগার দেশের উত্তরের প্রতিবেশী। কিন্তু বরফড্রাগনটি যখন উত্তর প্রান্তের তুষারভূমিতে উড়ে গেল, তখন তারা ফিরে আসতে বাধ্য হয়। বর্বররা কেবল তাদের পূর্বপুরুষদের পূজা করে, তারা অন্য কোনো জাতির প্রবেশ পছন্দ করে না। সদ্য গৃহযুদ্ধ-পার হওয়া অ্যাঙ্কট্যানও এক বরফড্রাগনের জন্য সেই উন্মত্ত ও ক্রুদ্ধ দৈত্যদের বংশধরদের রোষ ডেকে আনতে চায়নি; পবিত্র যোদ্ধারা সেই বিপজ্জনক মরুপ্রান্তরে একেবারে একা পড়ে গিয়েছিল।

সে একা যাবার অনুমতি চেয়েছিল, কিন্তু শন ফ্লেচার কঠোরভাবে প্রত্যাখ্যান করেছিল।

"আজ্ঞা মানো, যোদ্ধা," সেই পাকা চুলের মানুষটি নির্লিপ্ত কণ্ঠে বলেছিল, "সুযোগের জন্য অপেক্ষা করো। অনর্থক পরিশ্রম আর আত্মত্যাগের কোনো মানে নেই।"

সে ক্ষুব্ধ হয়ে চলে গিয়েছিল, মনে পড়েছিল শন ফ্লেচার আসলে স্কট ক্লিসেথ, সেই বরফড্রাগনের নামধারী 'ভাই'-এর একমাত্র মামা।

পবিত্র যোদ্ধারা প্রায় ছয় বছর ধরে নিখোঁজ স্কটকে খুঁজেছে, সেটাই কি অনর্থক পরিশ্রম ছিল না?

—সে কিছুতেই সন্দেহ দূর করতে পারছিল না।

এখন সে আবার সেই বরফড্রাগনের খোঁজ পেয়েছে, এবার সে কিছুতেই তাকে পালাতে দেবে না।

"আমি ওকে খুঁজে বের করব," সে কঠোর স্বরে এলন কার্ভোকে বলল, যে সাহস করে এই মন্দিরে ঢুকেছে, সাহস করে তার সামনে দাঁড়িয়েছে, "আমি খুঁজে বের করব সেই দানবটিকে, যাকে তোমরা মানুষ করেছ, আমি ওর মাথা তোমার সামনে ছুঁড়ে ফেলব। আমি খুঁজে বের করব, তোমরা কী লুকিয়ে রেখেছ, এলন কার্ভো, সেই ড্রাগন সম্পর্কে তোমার বলা সব মিথ্যে!"

এলন নির্বাক হয়ে পবিত্র যোদ্ধার পিঠের দিকে তাকিয়ে রইল। জুলসের মৃত্যুর জন্য সে সত্যিই দায়ী, এতে বায়ারের অভিযোগের কিছুই অস্বীকার করার নেই—তার ক্রোধ ও ঘৃণা অযৌক্তিক নয়; কিন্তু এলনের ভয়, বায়ার যদি এভাবে অন্ধ ও চরমপন্থী হতে থাকে, তবে সে লিডিয়ার মতোই এমন এক অন্ধকার পথে পা দেবে, যেখান থেকে আর ফেরা সম্ভব নয়।