একচল্লিশতম অধ্যায় ভূগর্ভে
এ্যাস ছিল সবার সামনে, আর নরভি ছিল একদম পেছনে। তারা মশাল জ্বালিয়েছিল, নাহলে “দারুণ চোর” টাইসকে অন্ধের মতো এ্যাসের জামার হুড আঁকড়ে ধরে রাখতেই হতো, আর কিছুই করতে পারত না।
সুরঙ্গটা খুব একটা নিচু নয়। এ্যাস সেই জাদুকরের অহংকারের ছাপ মনে রাখে; স্পষ্টতই সে কখনোই নিজেকে কষ্ট দিয়ে হাত-পা গুটিয়ে ঢুকত না। শুধু কিছু জায়গায় মোটা গাছের শিকড় বেরিয়ে আছে, আর মাটি ঝরে পড়ছে।
“এটা ধ্বসে পড়বে না।” টাইস মাঝে মাঝে ঠিক পেশাদার চোরের মতোই আচরণ করে, “গাছের শিকড় বেশিরভাগ মাটি আঁকড়ে রেখেছে। যতক্ষণ না খুব বেশি কম্পন হয়... বা শিকড়গুলো হঠাৎ পাগল হয়ে ওঠে, ততক্ষণ ঠিক আছে।” কথাটা বলার পরও সে একটু দুশ্চিন্তায় ছিল।
আরও ভেতরে যেতে যেতে, মাটির ভেতর থেকে স্পষ্টতই ছাঁটা পাথরের খণ্ড বেরিয়ে আসতে লাগল, এমনকি এক জায়গায় তাদের পায়ের নিচে একটা পাথরের স্তম্ভও পড়ে ছিল।
হঠাৎ এ্যাস পিছনে ফিরে এসে ঝটপট টাইসের হাতে থাকা মশাল নিভিয়ে দিল।
টাইস কোনো শব্দ করল না, জানত এ্যাস অকারণে এমন কিছু করবে না।
এক মুহূর্তের গভীর অন্ধকারের পর, সে দেখতে পেল সামনে মৃদু এক আলোর রেখা। সেটা বাতাসে দুলতে থাকা আগুনের আলো নয়, বরং কোনো ধরণের ভয়ানক সাদা, জাদুকরি শীতল আলো।
“কোনো পরিকল্পনা আছে?” টাইস ফিসফিসিয়ে জিজ্ঞেস করল।
“ভেতরে ঢুকে পড়ব,” এ্যাস বলল।
“…শোনো, আমি জানি তুমি জাদুকর নও, কিন্তু তুমি সত্যিই কি এক পাগল যোদ্ধা?” টাইস বিরক্ত হয়ে কপালে ভাঁজ ফেলে বলল, “সরে দাঁড়াও, আগে আমি গিয়ে দেখি।”
তার সামনে দাঁড়ানো দেহ নড়ল না।
“এই, আমি কিন্তু দারুণ চোর, এত সহজে ধরা পড়ব না, আর পালাতে পারলেও খুব দ্রুত পারব।” টাইস তরুণের চওড়া কিন্তু দুর্বল পশ্চাৎদেশে আলতো চাপড় দিল, তাতেই সে টের পেল তার শরীর হঠাৎ টনটনে হয়ে গেছে।
তবু সে নড়ল না।
“এ্যাস, সে পারবে,” নরভির নিচু গলা পিছন থেকে ভেসে এল, “তবে তার আগে, টাইস, আগে তোমার কাঁধের ক্ষতটা দেখি।”
ক্ষতটা খুব গুরুতর ছিল না, মোচি স্পষ্টতই দয়া করেছিল, তবুও এলফটি যত্ন করে পরিষ্কার করল, ওষুধ লাগাল, মোটা ব্যান্ডেজে জড়িয়ে দিল।
“আমার ধারণা ভেতরে আরও কঙ্কাল আছে, ওরা রক্তের গন্ধ টের পায়।” সে নিচু স্বরে বলল।
“আমাকে ভয় দেখানোর দরকার নেই,” টাইস হেসে বলল, “আমি খুব তাড়াতাড়ি ফিরে আসব।”
এ্যাস অনিচ্ছাসত্ত্বেও সরে গিয়ে টাইসকে পার হতে দিল, তার লাল চুল এ্যাসের থুতনিতে ছোঁয়, অদ্ভুত এক অস্বস্তি।
তাকে স্বীকার করতেই হয়, টাইসের হালকা পায়ের ছাপ একটুও শব্দ করেনি, সে সুরঙ্গপথের পাশে পিঠ সোজা করে হেঁটে যাচ্ছিল—দেখতে বেশ দৃষ্টিনন্দন।
এ্যাস নিচু হয়ে নিজের জুতোর দিকে বিরক্তি নিয়ে তাকাল। সে অনেকদিন ধরে মানুষ হয়ে আছে, সে তার ধারালো নখর আর ডানা মিস করে, মিস করে উড়ে চলার সময় কানের পাশে শোঁ শোঁ শব্দ। সে ঘৃণা করে এই অন্ধকার ভূগর্ভ, যদিও এখানে নীরবতা, কোনো গর্জনরত কালো নদী নেই।
পায়ের নিচের মাটি ঠিকঠাক নরম, বাতাসে টাইসের বিরক্তিকর পচা স্যাঁতসেঁতে গন্ধ নেই। সে ধীরে ধীরে, এক পা এক পা করে এগিয়ে যায়নি, বরং দ্রুত চলে, থামে, আবার দ্রুত চলে। কেউ যদি তার ছায়া দেখেও ফেলে, সন্দেহ করবে নিজের চোখের ভুল ভেবে।
সুরঙ্গটা সোজা সামনে চলেছে, শীতল আলো যত কাছে আসছে, টাইসের পা আরও ধীরে চলতে লাগল; কীভাবে অজান্তে লক্ষ্যবস্তুর কাছে পৌঁছানো যায়, সেটা ভাবতে লাগল। সামনে পরিষ্কার করা এক প্রবেশপথ যখন মৃদু আলোয় ফুটে উঠল, টাইস মনে মনে স্বস্তি পেল।
প্রবেশদ্বারের ফ্রেমটা সুরঙ্গের দু’পাশে একটু বেরিয়ে আছে, টাইসের জন্য সেটাই যথেষ্ট ছায়া দিল।
সে দ্রুত দরজার পাশে ছুটে গেল, মাটি ঝরে পড়ার ভয়ে খুব বেশি সেঁটে দাঁড়াল না, নিঃশ্বাস চেপে ভেতরে তাকাল।
এটা তার কল্পনার চেয়েও বড় এক ঘর। প্রথমেই চোখে পড়ল দরজার কাছাকাছি দুইটা হেলে থাকা পাথরের স্তম্ভ, উপরের দিক একসঙ্গে ঠেকে আছে, মজবুত ত্রিভুজ গঠন করেছে, ছাদের পাথরের বিম ধরে রেখেছে। তার দৃষ্টি নিচে নেমে গেল; পাথরের মেঝেতে স্পষ্ট ফাটল, কালো অজানা উপাদানে তৈরি মঞ্চের নিচ থেকে তার পায়ের কাছ পর্যন্ত বিস্তৃত।
সে বুঝতে পারল, সম্ভবত এখান থেকেই মাটির ফাটল শুরু, আর তারা যেখান দিয়ে এসেছে, সেটা একসময় ছিল ভূগর্ভস্থ সুরঙ্গ, মাটির ফাটলে কাঁপন ধরে সুরঙ্গ ধ্বসে পড়ে, সব চাপা পড়ে যায়, আর ঘরটা অক্ষুন্ন থাকে কারণ ফাটলটা ছিল খুব বড় নয়, আর ওই দুই মজবুত স্তম্ভের জন্য অলৌকিকভাবে টিকে যায়।
তবে, ঘরের ভেতরের ফাটলটা বেশিরভাগটাই মাটি চাপা পড়েনি, তার অবস্থান থেকে সেটা গভীর কালো, যেন ওপার থেকে কোনো অজানা জিনিস যে কোনো মুহূর্তে বেরিয়ে আসবে। ফাটলের পাশে পড়ে থাকা আরও দু’টি ভাঙা স্তম্ভ—আর স্তম্ভের ওপর ঝাপসা কঙ্কাল—পুরো ঘরটাই অশুভ করে তুলেছে।
সে নিঃশ্বাস সামলে, হৃদয় ধীর করে ঘরের শীতল আলোর কোণে তাকাল। ওখানে একটা বিশাল টেবিল, তার ওপর এলোমেলো জিনিসপত্র, আর আলোটা ঠিক টেবিলের ওপর একটি স্ফটিক গোলক থেকে আসছে। টেবিলের সামনে তিনজন দাঁড়িয়ে, দু’জন একদম নিশ্চল, আরেকজন উন্মত্তভাবে কিছু খুঁজছে।
হঠাৎ, তাদের একজন টাইসের দিকে মুখ ঘুরিয়ে নিল।
টাইস ঠোঁট কামড়ে চিৎকার চাপল, সঙ্গে সঙ্গে নিঃশ্বাস আর হৃদস্পন্দন শান্ত রাখার চেষ্টা করল—সে জানে, ওটা তাকে দেখতে পায় না, কিন্তু জীবনের স্পন্দন, রক্ত-মাংসের উষ্ণতা ওটা টের পায়।
ওটা একটা কঙ্কাল।
ওপরের মাটিতে যেগুলোকে তারা হারিয়েছে, তার চেয়ে আলাদা; ওটা প্রায় পুরোপুরি সম্পূর্ণ এক বর্মে ঢাকা, পেছন থেকে দেখলে বোঝার উপায় নেই ভেতরে শুধু হাড়, কিন্তু সামনাসামনি ঘুরলে কালো চোখের গহ্বর আর অসম্পূর্ণ দাঁতের সারি স্পষ্ট জানিয়ে দেয়, কত শতাব্দী আগে তার প্রাণ নিভে গেছে।
সম্ভবত যথেষ্ট দূরে বলে টাইসের উপস্থিতি টের পায়নি, কঙ্কালটি আবার ফিরে দাঁড়াল, নড়ল না, তার স্রষ্টার প্রহরী হয়ে।
ভাগ্যিস কঙ্কালের কৌতূহল বলে কিছু নেই।
টাইস সাহস করে আরও কিছুক্ষণ লুকিয়ে থাকল; একই বর্ম দেখে বুঝল, অন্য নিশ্চল জিনিসটিও জীবিত নয়, আর একমাত্র জীবিত, সেই মৃত্যুর জাদুকর, হঠাৎ গালিগালাজে ফেটে পড়ল।
“এটা অসম্ভব, কিছুই নেই!” সে হাতের জিনিস ছুড়ে ফেলে দিল টেবিলে, “আমার দরকার...”
তার কণ্ঠ আবার নিচু হয়ে গেল।
টাইস চুপিসারে দরজা থেকে মাথা সরিয়ে নিল, নিঃশব্দে পিছু হটে গেল, কিছুটা দূরে আসার পরই ঘুরে দাঁড়াল, তাড়াতাড়ি সঙ্গীদের কাছে ফিরে গেল।
“একজন জাদুকর, দুইটা কঙ্কাল,” লালচুল চোর তিন আঙুল দেখাল, “কঙ্কালগুলো দেখতে ওপরে যেগুলো ছিল, তার মতো সহজ নয়। ওপরে আরও এক-দুইটা কঙ্কাল পড়ে থাকতে দেখেছি, ওগুলোও হয়ত জেগে উঠতে পারে।”
“তাহলে ওকে সে সুযোগ দিও না,” নরভি বলল, “আমরা তিনজন, দু’জন কঙ্কালকে সামলাবে, আরেকজন যেভাবে হোক জাদুকরকে সরাবে, তাহলেই তার মন্ত্র ভেঙে যাবে।”
“শুনতে সহজ লাগছে,” টাইস মনে পড়ে গেল সেই মুখ, একটুও আরাম বোধ করল না।
এ্যাস মাথা নাড়ল, “ওরা কঙ্কাল যোদ্ধা, ওদের আত্মা অনেক বেশি সম্পূর্ণ, জাদুকরের কাছ থেকে আরও শক্তি পেতে পারে, এমনকি জাদুবলও প্রতিরোধ করতে পারে। ওরা আরও—কোনো এক ধরণের আর্তনাদ ছাড়তে পারে, জানি না এলফরা প্রতিরোধ করতে পারে কিনা, তবে টাইস তুমি পারবে না।”
“ধন্যবাদ এই সান্ত্বনার জন্য,” টাইস গম্ভীর মুখে বলল, “আমি কান বন্ধ করব!” যদিও সে নিজেও অবিনশ্বর প্রাণীদের সামনে পড়তে চায় না, তবু অবহেলিত হতে বেশি অপছন্দ।
“ওটা নীরব, সরাসরি তোমার মস্তিষ্কে ঢুকে পড়ে, কান বন্ধ করলে কিছু হবে না।”
“তাহলে আমি...” টাইস একটু ভেবে দেখল, সে আর কী করতে পারে।
“তুমি এখানেই থাকো, আমরা ফিরে এলে, যেমন তুমি এসেছিলে, তেমনি আমাদের জন্য অপেক্ষা করো।” নরভি তাকে সান্ত্বনা দিল, তারপর এ্যাসের দিকে ফিরল, “তুমি নিশ্চয়ই জানো, মৃত্যু-জাদুকরকে কিভাবে মোকাবিলা করতে হয়, আমি কঙ্কাল দুটোকে সামলাবো।”
টাইস কিছুটা অসন্তোষে গুঙিয়ে উঠল, আর কিছু বলল না।
নরভি তার কোলে থাকা মোচিকে টাইসের হাতে তুলে দিল, কিন্তু সে মাথা নাড়ল, “তুমি নিয়ে যাও, এটা ‘মনোযোগ আকর্ষণ’-এ বেশ ভালো, যদিও একটু ভয় পেতে পারে।” সে আদর করে ছোট প্রাণীটার মাথায় হাত বুলিয়ে দিল, “সাহস রাখো, ছোট মো!”