উনপঞ্চাশতম অধ্যায়: বর্বর জাতি

এডের মন প্রফুল্ল, মুখে হাসি ফুটে আছে। তার সেই নির্ভেজাল হাসি সহজেই মানুষের সন্দেহ দূর করে দিতে পারে। তাকে কোনো কৌশল অবলম্বন করতে হয় না; উপস্থিত পুরুষরা তার কতটুকু পান করেছে তা লক্ষ্যই করেনি, এবং সে সহজেই কথার মোড় ঘুরিয়ে ‘রাস্তায় দেখা অচেনা মেয়ের’ প্রসঙ্গ থেকে ‘সম্প্রতি রাস্তায় আসা অচেনা লোকের’ দিকে নিয়ে যেতে পেরেছে।

“ওটা ছিল একটা বরফপ্রান্তের বর্বর,” তার সামনে বসে থাকা বাদামী চুলের পুরুষটি দৃঢ়ভাবে বলল। তার নাম ডুরেড; তার শরীরে তার দুই বন্ধুর মতো গলিত বরফের দাগ নেই, সে শুধু মজার খুঁজতে এসেছিল। এড ইচ্ছাকৃতভাবে ফেলে দেওয়া রূপার মুদ্রা তুলে নিতে দ্বিধায় ছিল—যুবার হাতে ফেরত দেবে না নিজেই রেখে দেবে, তখনই এড তাকে টেনে টেবিলের পাশে বসিয়ে বিনামূল্যে মাল্টের মদে সন্তুষ্টভাবে মাতিয়ে দিল।

“একদম নয়।” হঠাৎ নালিয়া’র পেছনে হাত রাখায়, সঙ্গে সঙ্গে হাঁটুতে শক্ত এক লাথি খেয়ে মাটিতে পড়ে গেল কেন। দু’গ্লাস পান করার পর সে আগের মনখারাপ ভুলে গেছে। “বর্বররা কখনো দাড়ি কাটে না; তারা বামনদের মতো তাদের এলোমেলো দাড়িকে সম্পদ মনে করে। আর বর্বরদের চামড়া পাথরের মতো শক্ত; তুমি তার খোলা পেশি দেখেছ? আমারটা থেকে আলাদা কিছু নয়!”

“ঠিক, আমি শুনেছি বর্বররা দৈত্যদের বংশধর; তাদের চামড়া এত শক্ত যে ছুরি দিয়ে কাটা যায় না।” ডুয়া, আরেকজন পুরুষ, সায় দিল। কেনকে লাথি খাওয়ার পর সে মেয়েদের চুল টানতে গেলে সেও দ্রুত মাটিতে পড়ে গেছে, কে যে তাকে কতবার পা দিয়ে চেপেছে, জানা নেই।

“সত্যি?” এড বিস্ময়ভরা চাহনিতে জিজ্ঞেস করল। বর্বরদের সম্পর্কে তার ধারণা কেবল কিংবদন্তি আর ক্লিসার দুর্গের গোপন কক্ষের সেই মূর্তির মধ্যে সীমিত, এবং সে নিশ্চিত নয় সেই মূর্তি বর্বরের কিনা।

তার মনোযোগী ভঙ্গি পুরুষদের তীব্র সন্তুষ্টি এনে দিল। তারা একে একে বরফপ্রান্তের বর্বরদের সম্পর্কে আঙ্কটেনীয় কিংবদন্তি বলতে লাগল।

উত্তরের বরফপ্রান্তে বসবাসকারী বর্বরদের জন্ম নাকি দৈত্যদের মৃতদেহ থেকে। দৈত্যরা বরফপ্রান্তে দেবতাদের সঙ্গে শেষ যুদ্ধে দীর্ঘকাল লড়েছিল। যখন শেষ দৈত্যটি পড়ল, তার ভাঙা দেহ সমতলে ছড়িয়ে গেল। তার সঙ্গে যুদ্ধ করা বিশাল শীতল নেকড়ে, কাতর সুরে ঘুরে ঘুরে মরল, চলে গেল না, অবশেষে সেখানেই মারা গেল। দেবতারা তার আনুগত্যে করুণায়, তাদের প্রথম সৃষ্টি না হারিয়ে, দৈত্যের দেহ আর নেকড়ের আত্মা দিয়ে নতুন জাতি সৃষ্টি করল, যেন তারা বরফপ্রান্তে বাস করে, কিন্তু চরম পরিবেশে বেঁচে থাকার জন্য লড়াই করতে হয়।

আঙ্কটেনের উত্তর সীমান্তে বর্বররা খাদ্য সংকটে পড়লে আঙ্কটেনীয় গ্রামগুলিতে হামলা চালায়, কিন্তু তারা কখনো আঙ্কটেনের অন্তরে প্রবেশ করে না, কারণ “উষ্ণ আবহাওয়া তাদের মনোবল নরম করে দেয়।”

“তাই, তারা বিশাল, শক্তিশালী, ইতিহাসে মানুষের চেয়ে কয়েকগুণ দীর্ঘকাল বেঁচেছে, তবুও আজ পর্যন্ত একটা ভালো বাড়ি গড়তে পারে না, কারণ তাদের এইখানে,” কেন নিজের মাথা ঠুকল, “কাজ কম করে।”

“আর তারা অন্য কোনো জাতির সঙ্গে মিশতে চায় না, একগুঁয়ে আর রাগী, বামনদের চেয়ে কঠিন।” ডুয়া যোগ করল।

“ঠিক আছে, বরফপ্রান্তের বর্বর না হলেও, মানতে হবে লোকটা সত্যিই উঁচু আর শক্তিশালী।” ডুরেড আর প্রথম ধারণা নিয়ে জোর করল না। “তার কাঁধে যে বিশাল হাতুড়ি আছে।” তার মুখে ভয় মিশে গেল।

পুরুষরা চুপ হয়ে গেল। সেই বিশাল যুদ্ধহাতুড়ি দু’জন পূর্ণবয়স্ক মানুষের মাথার সমান; তারা এমন ভয়ংকর অস্ত্র আগে কখনো দেখেনি।

“ও বড়লোকটা, সে কি একা?” এড জিজ্ঞেস করল।

“তার আরও কিছু সঙ্গী আছে, সাধারণ মানুষ। মনে হয় তারা ওই অভিযাত্রীদের দল।” ডুরেড বলল।

“তারা নিশ্চয় বামনদের বলা সেই ড্রাগনটা খুঁজতে গেছে।” কেনের কথা শুনে এডের বুক কেঁপে উঠল। “তুমি ভিসা শহর থেকে আসছ, নিশ্চয় শুনেছ, ওইটা কলিন্সের জলদেবীর মন্দিরের নিচ দিয়ে উড়ে বেরিয়েছিল। এখন সে সিলভার টুথের বামনদের খনিতে লুকিয়ে আছে।”

এড নিরীহভাবে চোখ আরও বড় করল: “কিন্তু আমি শুনেছি ড্রাগন তো উত্তর বরফপ্রান্তে হারিয়ে গেছে।”

“সিলভার টুথের বামনরা বলছে সে ফিরে এসেছে, তাদের রত্ন চুরি করতে চেয়েছে।” কেন বলল, “কিন্তু কে জানে, আমরা তো ড্রাগন দেখিনি। বামনদের কথায় বিশ্বাস করা যায় না।”

“আমি মনে করি তাদের রত্ন চুরি করে বরফড্রাগন নয়, ওই অভিযাত্রীদের দল।” ডুরেড একটু মজা করে হাসল। আঙ্কটেনীয়রা তাদের বামন প্রতিবেশীদের নিয়ে সবসময় দ্বিমুখী মনোভাব পোষণ করে।

“কেউ জানে কীভাবে ঢোকা যায়? পাথর-মাথারা তাদের দরজা খুব চমৎকারভাবে লুকিয়ে রাখে।” কেন বলল। “আর কে সাহস করবে ঢুকতে? বামনদের কুঠার দিয়ে মানুষের পা কাটা দ্বিতীয়বার লাগে না।”

“তাও বলা যায় না, যদি ওই হাতুড়ি-কাঁধে বড়লোক থাকে…”

কিছুক্ষণের মধ্যেই তর্কটা চরমে পৌঁছাল—বামন, বর্বর, এমনকি মানুষের যুদ্ধক্ষমতা নিয়ে তীব্র, অযৌক্তিক আলোচনা, যাতে এডের মাথা ঘোরে, এবং তাকে কষ্ট করে তাঁদের হাতাহাতি ঠেকাতে হয়—সে চাই না কোনো ভাঙা টেবিল বা চেয়ার তার নামে যায়।

অবশেষে মাতাল পুরুষদের বাইরে পাঠিয়ে, মুক্তির আনন্দে এড দৌড়ে উপরে গেল, সঙ্গীদের খবর দিল।

“অভিযাত্রীদের দল প্রায় দশ দিন আগেই এখান থেকে চলে গেছে।” এড উদ্বিগ্নভাবে বলল, “আমাদের আরও আগেই রওনা হওয়া উচিত ছিল।”

“আইস… আমার মানে ইস, সে কি সত্যি সিলভার টুথ পর্বতে আছে?” তাইস প্রশ্ন করল।

“ইস তো বামনদের কিছু চুরি করবে না! সে তো চোর নয়!” নালিয়া অকারণে অভিযোগে ক্ষুব্ধ, পুরোপুরি ভুলে গেল তার পাশে ছোট, সুন্দর লালচুলের মেয়ে আসল চোর।

তাইস ভ্রু তুলল, হাসল, কিছুই মনে করল না।

“যদি সে সত্যি বামনদের দ্বারা আহত হয়, প্রতিশোধ চাইতে পারে।” নরভি জানে, তাকে আরও যুক্তিবাদী হতে হবে। “সে তো ড্রাগন।”

আর ড্রাগনরা যথেষ্ট প্রতিশোধপরায়ণ।

“সে তো পলাদিনদের মন্দিরের নিচে কয়েদখানায় অনেকদিন ছিল, কিন্তু একজন পলাদিনও মেরে ফেলেনি!” নালিয়া এখনও তার ‘ভাই’কে রক্ষা করছে।

“যাই হোক, বরফপ্রান্তে যেতে হলে সিলভার টুথ পর্বত পেরোতে হবে, আমরা একটু ঘুরে বামনদের খনি কাছে দেখতে পারি।” এড দ্রুত বলল।

নরভি যুবকের সরলতায় হাসল, কিছু বলল না—‘দেখতে যাওয়া’? বামনদের খনি খুঁজে পাওয়া ইসকে খুঁজে পাওয়ার চেয়ে কঠিন হবে।

“খনিতে ঢুকতে হবে?” তাইস ঠোঁট বাঁকাল। সে পাতালের ঘৃণা করে! প্রায় চাপা পড়ে যাওয়ার পর, এটা স্বাভাবিক।

“প্রয়োজনে। হে, আমরা হয়তো কিছু ভালো জিনিস পেতে পারি!” এড তাকে শান্ত করল।

“তুমি বলছ বামনদের নাকের নিচ থেকে তাদের রত্ন চুরি করা? মরার প্রস্তাবগুলির মধ্যে এটাই দ্বিতীয় সেরা।”

“সেরা কোনটা?” এড সর্বদা উৎসাহ দেয়।

“আমার নাকের নিচ থেকে আমার জিনিস চুরি করা।” তাইস মকির মতো দাঁত বের করল।

এড কিছু না ঘটেছে ভেবে নরভিকে জিজ্ঞেস করল: “নরভি, তুমি কি কোনো হাতুড়ি-ধারী, বর্বর-সদৃশ যোদ্ধার কথা শুনেছ?”

পুরুষদের মুখের ভয়াবহ ভাব তার মনে গেঁথে গেছে।

নরভি মাথা নড়াল: “না। আমি অভিযাত্রীদের সঙ্গে তেমন পরিচিত ছিলাম না।”

সে দুই অভিযাত্রীদের দলে যোগ দিয়েছিল, কিন্তু খুব দ্রুত বেরিয়ে এসেছিল। তারপর সে প্রায়ই একা চলেছে, মাঝে মাঝে তাইসকে সঙ্গে নিয়েছে। সে যেখানে গেছে, বেশিরভাগ অভিযাত্রী তা তুচ্ছ করেছে; সে সবসময় অভিযাত্রীদের এড়িয়ে চলেছে।

এড কিছুক্ষণ মাথা কাত করে ভাবল।

“ঠিক আছে, বড়লোকটা হয়তো আদৌ ভয়ংকর নয়, কিংবা সে নতুন, ভয় পাওয়ার কিছু নেই।” সে বলল।

“এড সিনগেল, তোমার সামনে কেউই ‘নতুন’ নয়।” তাইস নির্লজ্জভাবে তাকে খোঁটা দিল, আবার নালিয়াকে সান্ত্বনা দিল, “তুমি মন খারাপ করো না, সোনা, তুমি তো তার মতো নও।”

নালিয়া হাসি চেপে, জোরে মাথা নড়াল।

“সে আমার ওপর এত অসন্তুষ্ট কেন!” নিজের ঘরে ফিরে এড চেয়ারে বসে, সরাইখানার অন্ধকার, জীর্ণ ছাদে তাকিয়ে আহাজারি করল। সে খুব আগেই পরীর সামনে নিজের ভাবমূর্তি ত্যাগ করেছে।

“সে তোমায় নিয়ে অসন্তুষ্ট না।” নরভি হাসল, সান্ত্বনা দিল, “তোমাকে দুষ্টুমি করতে মজা লাগে।”

এড সাথে সাথে সোজা হয়ে বসল, আবার ঝুঁকে পড়ল, মুখের ভাব বারবার বদলাতে লাগল, যেন বুঝতে পারছে না খুশি হবে কিনা।

—যেন হাতের মাংসের হাড় না থাকলেও, কেবল দেখালেই উল্লাসে ছুটে আসবে ছোট্ট কুকুর।

এটা তাইসের কথাই; নরভি একটু ভাবল, ঠিক করল, তাকে এগুলো না জানানোই ভালো।

“এই লোকদের সঙ্গে থেকে লাভ কী?” কয়েক ঘর দূরে, কেউ কম শব্দে সঙ্গীকে জিজ্ঞেস করল, “তারা স্পষ্টই জানে না বরফড্রাগন কোথায়! বাজি রাখি, তারা সিলভার টুথ পর্বত পর্যন্ত যেতে পারবে না, ফিরে আসবে।”

“তুমি নিজে গিয়ে বায়ারকে জানাতে পারো।” সঙ্গীর উত্তর ক্লান্ত, নিরুপায়।

ঘরটা নিস্তব্ধ হয়ে গেল, আর কেউ কিছু বলল না।