একান্নতম অধ্যায় হাটা

এড যখন ভূদেবকে নিয়ে শহরের ফটক দিয়ে বেরিয়ে এল, তাকে একা একা সকলের কটাক্ষের মুখোমুখি হতে হল, কারণ এমনকি এলফও তার সঙ্গে হাঁটতে রাজি হয়নি।

“যদি কেউ জানতে পারে আমি এলফ, তবে পরিস্থিতি আরও খারাপ হবে,” নরভি বুঝিয়ে বলল।

এড মনে করল, তার উচিত নরভির কথা বিশ্বাস করা... তবু তার মনে হল, যেন তাকে সবাই পরিত্যাগ করেছে।

“তুমি ছাড়া আমার পাশে কেউ নেই,可怜的小家伙。” সে ভূদেবকে উদ্দেশ্য করে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, বুকের মাঝে বিষন্নতা। ভালো যে, ছোটটি বুঝে নিয়েছে সে মুক্তি পেতে চলেছে, আনন্দে দৌড়ে এডের সঙ্গে চলেছে, কয়েকবার সে এডের সামনে গিয়ে টেনে নিয়ে গেছে, যেন এড কুকুরকে হাঁটাচ্ছে অথবা নিজেই হাঁটা শেখানো হচ্ছে।

তারা শহর থেকে অনেক দূরে চলে যাওয়ার পর, যখন পথে আর লোকজন নেই, তখন নরভি ও মেয়েরা এসে যোগ দিল।

“বন্ধুত্বের খেয়ানত!” এড দুঃখে অভিযোগ করল।

তেস তার দিকে জিভ বের করে হাসল, নারিয়া শুনলেও না শোনার ভান করল, শুধুমাত্র এলফ একবার দুঃখিত হাসি দিয়ে সান্ত্বনা দিল।

“আমরা কতদূর গেলে ভূদেবকে ছেড়ে দিতে পারি?” এড জানতে চাইল, ভূদেবকে সঙ্গে নিলে ঘোড়া দৌড়াতে পারে না, কেউই ভূদেবের সঙ্গে ঘোড়ায় উঠতে চায় না, অতিরিক্ত ঘোড়াও নেই।

“হয়তো ওকে নিজেই জিজ্ঞেস করা যেতে পারে।” নরভি ভূদেবের দিকে তাকাল, “তোমার বাড়ি কোথায়?”

ভূদেব চোখ ঘুরিয়ে ঘুরিয়ে চারপাশ দেখে, কিন্তু উত্তর দিল না।

“আমি জানি তুমি আমার কথা বুঝতে পারো, আমরা তোমাকে অনুসরণ করব না, শুধু বলো কোথায় মুক্তি দিলে তুমি যেতে পারবে।”

“বন, বন,” ভূদেব তার সরু হাত উত্তর দিকে বাড়াল, অবশেষে বলল, “নদী থেকে অনেক দূরে, বামনদের থেকে অনেক দূরে।” তার কণ্ঠ ছিল চিত্কারপূর্ণ, দ্রুত ও অস্পষ্ট, তবু মোটামুটি বোঝা গেল।

নরভি সে দিকের দিকে তাকাল।

“বাতাসের ভাষার বন,” সে বলল, সেটি সিলভার টুথ পর্বত ও ভেইনজ নদীর মাঝে অবস্থিত।

“ঠিক আছে, যেহেতু আমাদের উত্তরেই যেতে হবে।” এড দীর্ঘশ্বাস ফেলল, “আমি কি ওকে একটা ব্যাগে ভরে ঘোড়ার পিঠে রাখতে পারি? এতে দ্রুত যাবে।”

“তোমার ঘোড়ায় রাখো,” তেস সঙ্গে সঙ্গে বলল, “আমার এতে কোনো আপত্তি নেই!”

এড মাথা চুলকে ভাবল, এতে যেন শিশুকে নির্যাতন করা হচ্ছে, শেষ পর্যন্ত ভূদেবকে তার পোশাক পরিয়ে নিজের পেছনে বসাতে চাইল। কিন্তু ভূদেব কখনো ঘোড়ায় চড়েনি, বড়, অস্থির ঘোড়া, ফোঁস ফোঁস করে ওকে ভয় দেখাচ্ছিল, হুঙ্কার দিয়ে দাঁত দেখিয়ে ওকে ভীত করছিল, সে চিত্কার করে পালাতেই থাকল, ঘোড়ায় উঠতে রাজি হল না।

শেষ পর্যন্ত এড ওকে মালপত্রের মতো ঘোড়ার পিঠে বেঁধে দিল, ভূদেবের করুণ আর্তনাদ সহ্য করল, যেন তাকে চামড়া ছড়িয়ে আগুনে পোড়া হবে।

তারা পুরু বরফের ওপর দিয়ে বরফে ঢাকা ভেইনজ নদী অতিক্রম করল, সন্ধ্যার আগে বাতাসের ভাষার বনপ্রান্তে পৌঁছল। এড ভূদেবের দড়ি খুলে তাকে ঘোড়া থেকে নামিয়ে দিল।

“এবার, কান্না থামাও, তুমি বাড়ি যেতে পারো।” তার চিত্কার মাথা ব্যথা করিয়ে দিল।

ভূদেব বনকে একবার, তাদেরকে একবার দেখে, যেন বিশ্বাস করতে পারছে না ওরা সত্যিই তাকে মুক্তি দিচ্ছে।

“একটু অপেক্ষা করো!” নারিয়া হঠাৎ বলল, “ও যদি এখানে থাকত, হয়তো কোনো খবর জানে।”

“ঠিক আছে...” এড ভূদেবকে জিজ্ঞেস করল, “তুমি কি এখানে কোনো ড্রাগন দেখেছ?”

ভূদেবের কুঁচকে যাওয়া মুখে বিভ্রান্তি।

“ড্রাগন! অনেক বড়, মাথায় শিং, উড়তে পারে!” এড হাতপা নেড়ে বোঝাতে চেষ্টা করল।

ভূদেব বুঝল, ভয়ে চোখ বড় করে বলল, “সাদা বড় দানব! ডেমন!” সে উত্তেজনায় চিত্কার করে বনপথে দৌড় দিল, এড তাকে ধরে ফিরিয়ে আনল।

“তুমি দেখেছ!” এড উত্তেজনায় চিত্কার করল, “সে কোথায়? মানে, কোথায় দেখেছ?”

ভূদেব চিত্কার করে ছটফট করতে লাগল, মুখে অজানা ভাষায় কিছু বলে চলল।

নরভি এগিয়ে এল, স্মৃতিতে সেই অগোছালো ভাষা মনে করার চেষ্টা করল।

“ও বলল, সাদা বড় দানব ওদের সবাইকে খেয়ে ফেলবে, হাড়সহ।”

এড অবাক হয়ে তার দিকে তাকাল, “তুমি ভূদেবের ভাষা বুঝতে পারো!”

“ওদের ভাষা বেশ সরল।” এলফ বলল, সেই অদ্ভুত ভাষায় ভূদেবের সঙ্গে কথা বলতে শুরু করল।

নিজের পরিচিত ভাষা শুনে, ভূদেব আর ভয়ে ছটফট করল না। সে হাতপা নেড়ে বোঝাতে চেষ্টা করল, তার মুখভঙ্গি ভয় ও অসুস্থতার কারণে আরও বিকৃত হল, তার কণ্ঠ যেন এক বাঁধা তারের বাজনা, কানে ব্যথা লাগল।

শেষে সংলাপ শেষ হলে, এলফ তার অত্যন্ত সংবেদনশীল কান揉ে নিল, মুখে ধৈর্যের বেদনা, “একবার একটি বরফড্রাগন তাদের গুহার কাছের উপত্যকায় নেমেছিল, তারা কাছে যেতে সাহস করেনি। খেয়ে ফেলার ভয়েই তারা বাড়ি বদলাল, বরফড্রাগন কোথায় গেল জানে না। সম্প্রতি বামন আর মানুষ তাদের নতুন বাড়ির কাছে এসেছে, সে নতুন গুহার সন্ধানে বেরিয়ে পড়েছিল, ধরা পড়ে কাছের শিকারিকে বিক্রি হয়।”

“কখন?” নারিয়া উদ্বেগে জিজ্ঞেস করল, “কবে বরফড্রাগন দেখেছ?”

“জানে না।” নরভি দীর্ঘশ্বাস ফেলল, “সময়ের ধারণা নেই, কখনো বলে কয়েক বছর, আবার বলে কয়েক দিন।”

“উপত্যকা কোথায়?” এড জিজ্ঞেস করল।

নরভি কিছু প্রশ্ন করল, উত্তর পেয়ে眉চেপে মাথা নেড়ে বলল, “ওর অগোছালো বর্ণনায় আমরা কোনো জায়গা খুঁজে পাব বলে মনে হয় না।”

“তবে ও আমাদের নিয়ে যেতে পারবে?”

এলফ একটু অবাক হল,直觉 তাকে সতর্ক করল, এটা ভালো ধারণা নয়। তবু সে আবার ভূদেবকে জিজ্ঞেস করল।

ছোট দানব প্রাণপণে মাথা নেড়ে না বলল, এড তার সেরা অস্ত্র বের করল—একটি রূপার মুদ্রা ভূদেবের সামনে ঘুরিয়ে দেখাল, “আমাদের নিয়ে যাবে, এটা তোমার হবে।”

রূপার মুদ্রা চকচক করতে দেখে ভূদেবের সব মনোযোগ চলে গেল, তার হলুদ-সবুজ চোখে ভয় বদলে নিখাদ লোভ বাসা বাঁধল।

“চকচকে,” সে বলল, “আমার?”

“হ্যাঁ, তোমার।” এড মুদ্রাটি তার নোংরা ছোট হাতে দিল, “তুমি যদি আমাদের নিয়ে যাও সেই উপত্যকায়, যেখানে বরফড্রাগন এসেছিল, আরও দেব।” সে আরেকটি মুদ্রা বের করে ছুঁড়ে ধরল, ভূদেবের মাথা মুদ্রার সাথে সাথে ওঠানামা করল।

ভূদেব মাথা নিচু করল, দুই হাত শক্ত করে তার চকচকে সম্পদ ধরে রাখল, চোখ দ্রুত ঘুরল। আরও পেলে, সে নেতা হতে পারে!

“আমার সঙ্গে এসো! আমার সঙ্গে এসো!” সে স্থির মনোভাব নিয়ে এডের জামার নিচের অংশ ধরে বলল, “হাট্টা তোমাদের বড় দানবের খোঁজে নিয়ে যাবে!”

“একটু দাঁড়াও!” নরভি এডের হাত ধরে বলল, “আকাশ অন্ধকার হচ্ছে, আগে ক্যাম্প করি, কাল সকালে যাত্রা শুরু করি।” সে রাতে বনপথে তিন মানুষ নিয়ে ভূদেবের পেছনে যেতে চায়নি। তাছাড়া ওরা মূল পথ থেকে সরে গেছে... এলেন কারভো একে মোটেই পছন্দ করবে না।

এলফ তার তরুণ সঙ্গীদের আটকাতে চায়নি, কারণ এটাই তাদের অভিযান, তবে নিরাপত্তা নিশ্চিত করতে হবে।

তারা বনভূমিতে প্রবেশ করল, উপযুক্ত খোলা জমি খুঁজে নিয়ে আগুন জ্বালিয়ে রাতের খাবার প্রস্তুত করল। কঠিন যাত্রাতেও, নারিয়া প্রতিটি খাবার যথাযথভাবে পরিবেশন করত, তাতে তেস অপার সুখী বোধ করত। এলফও রান্না করতে পারে, তবে পথে চলতে চলতে সে সাধারণত নারিয়াকে শুকনো খাবার আর ফল দিয়ে গরম করতে বলত।

যখন নারিয়া সুস্বাদু আলু, মাশরুম আর নানা মশলার ঝোলের গন্ধে মুগ্ধ, এলফ চুপিচুপি ভূদেবের পেছনে গিয়ে বসে পড়ল।

“আমি শত বছর আগে তোমাদের মতোদের সঙ্গে ঘরকরি করেছি, ভালো জানি তোমরা কেমন।” সে বরফশীতল হুমকিতে কণ্ঠ নরম করল, “কোনো ছলচাতুরির চেষ্টা করো না, জানো আমি নজর রাখব।”

সে বেশ কিছুক্ষণ সেখানে থাকল, ছোট দানবকে দেখে, সে শক্ত হয়ে গুটিয়ে থাকল, তারপর উঠে এল।

এলফ বিশ্বাস করে ভূদেব একবার বরফড্রাগন দেখেছে, কিন্তু বিশ্বাস করে না, সে সত্যিই উপত্যকায় নিয়ে যাবে। ভূদেব ভীতু, নিষ্ঠুর, নির্বোধ, চতুর, লোভী ও পরিবর্তনশীল বিকৃত প্রাণী—তার স্মৃতিতে ভূদেবের হাতে ধ্বংস হওয়া মানব গ্রামের করুণ দৃশ্য চিরকাল অমলিন, সে তা মনে রেখেছে।

যখন তার মানব বন্ধুরা ভূদেবকে শুধুই এক নোংরা, কুৎসিত কিন্তু নিরীহ ছোট প্রাণী মনে করেছে, সে তখন সতর্ক থাকতে হবে।