বাইশ নম্বর অধ্যায় দানব

“তুমি... এক বিশেষ শিশু।” এলেন শুষ্ক কণ্ঠে উত্তর দিলেন, “আমরা ভ্রমণের পথে তোমাকে拾েছিলাম, তোমার বাবা-মা কে তা জানতাম না। আমাদের বেশিরভাগই ঠিকানা-হীন অভিযাত্রী, তাই স্কট তোমাকে ক্লিসিস দুর্গে রেখে দিল, তাঁকে তার ভাই হিসেবে ধরে নিলো। আমরা এক সময় সন্দেহ করেছিলাম, হয়তো তোমার শরীরে সামান্য এলফ রক্ত আছে, তবে সেটা এতটাই ক্ষীণ যে নিশ্চিত হওয়া যায়নি...”

“এলফদের শরীরে কি আঁশ ও নখর থাকে?” ইসের কণ্ঠে নিজের অজান্তেই বিদ্রুপের সুর।

“হয়তো ওসব আসলে তোমার নয়, বরং কোনো রূপান্তরের জাদু।” এলেন শান্তভাবে মিথ্যে বুনে চললেন, তিনি জানতেন এটি প্রায় নিঃশেষিত লড়াই—তবু যতক্ষণ সামনে দাঁড়ানো কিশোরটি সম্পূর্ণ ড্রাগনে রূপান্তরিত হয়নি, ততক্ষণ তার মানবিক রূপ ধরে রাখার ক্ষীণ আশাটুকু বেঁচে আছে।

“বলুন, আসলে কী হয়েছিল? এড শুধু জানে, কেউ যেন বজ্রপাত দিয়ে তোমাদের আক্রমণ করেছিল, ওখানে কি কোনো জাদুকর ছিল?” তিনি জানতে চাইলেন।

“আমি জানি না...” ইস ফিসফিস করে বলল। সে এলেনকে বলল সেই অদ্ভুত কণ্ঠস্বরের কথা, হঠাৎ বিস্ফোরিত অগ্নিগোলকের কথা, তার ছিন্নভিন্ন স্মৃতি, সে যে ক্রোধ ও শক্তিকে নিয়ন্ত্রণ করতে পারছিল না...

“তুমি কি চিনতে পেরেছো কে সেই কণ্ঠ?” এলেন উদ্বিগ্নভাবে জানতে চাইলেন, কোন পরিচিত নাম আবার উঠে আসবে এই ভয়ে।

কিন্তু ইস শুধু মাথা নাড়ল।

“তাহলে ওখানে সত্যিই কোনো জাদুকর ছিল। সে তোমাকে অগ্নিগোলকের ফাঁদে ফেলেছিল... হয়তো তোমাকে নিয়ন্ত্রণও করেছিল।”

“কিন্তু কেন?” ইস বিস্ময়ে জানতে চাইল। তার ভেতরে প্রবলভাবে অনুভব করল, তাকে অন্য কেউ নিয়ন্ত্রণ করেনি—নিয়ন্ত্রণ করছিল তার আরেকটা সত্তা, যেমন সে জানে তার নখর কোনো জাদুর ফল নয়। তবু এই মুহূর্তে সে ভেতরের কথা চেপে রাখল।

“আমরা বহু জায়গায় অভিযান চালিয়েছি, অনেক শত্রু তৈরি হয়েছে, হয়তো কোনো প্রতিশোধপরায়ণ জাদুকর খুঁজে না পেয়ে তোমার ওপর রাগ ঝেড়েছে... দুঃখিত, সন্তান, হয়তো এ সব আমাদেরই দোষ, তোমার এসব সহ্য করার কথা ছিল না।”

“তবে আমি কবে বের হতে পারব?” ইসের সোনালী চোখ বেয়ে অশ্রু গড়িয়ে পড়ল, “এলেন, তারা আমাকে দেখছে এক অদ্ভুত প্রাণী হিসেবে, আমিই কি জুলসকে মেরেছি?”

“তুমি নও।” স্ত্রী মারা যাওয়ার পর এলেনের হৃদয় কখনো এত কষ্ট পায়নি, তিনি টলতে টলতে এগিয়ে এসে এক হাতে ইসকে বুকে জড়িয়ে ধরলেন, “তুমি ইসকন্তিয়া এলেন ক্লিসিস, স্কট ক্লিসিসের ভাই, স্কট আমার নামেই তোমাকে নাম দিয়েছে, তুমি আমার সন্তানের মতো, এটা মনে রেখো। আর জুলসের ব্যাপারে, কেউ জানে না কে তাকে হত্যা করেছে, যদি সবকিছু কোনো জাদুকরের ষড়যন্ত্রে হয়, তা হলেও এটা তোমার দোষ নয়।”

ইস, যে এখন প্রায় এলেনের সমান উচ্চতার, মাথা এলেনের কাঁধে রেখে নীরবে কাঁদতে লাগল।

“আমি খুব শিগগির তোমাকে এখান থেকে নিয়ে যাব, খুব শিগগির।” এলেন আশ্বাস দিলেন, “আমার সেই পাথর-মন কাঠের মতো জেদি সাধুদের মাথায় সত্যিটা ঢোকাতে হবে।”

“...তুমি এখন লওগানের মতো বলছো।” কিশোরটি গলা নিচু করে বলল। এটা ছিল বহুদিন পর প্রথমবার dwarfer কথা তোলা; অর্ধ-এলফ যখন রক্তাক্ত এলেনকে নিয়ে ক্লিসিসে ফিরেছিল, তারপর থেকে লওগান, লিডিয়া বা নিয়া কেউ আর দেখা দেয়নি। সে জানত, তারা সবাই মারা গেছে, যেমনটি সে ক্লিসিস দুর্গের গোপন কক্ষে দেখা幻ের মধ্যে দেখেছিল।

এলেন অনেক গোপন বিষয় লুকিয়েছেন, ইস তা জানে, তবু তার কিছু যায় আসে না; সে শুধু চায়, এলেন যা বলছেন তার সবটাই সত্যি হোক।

“স্বীকার করো, ওর উপায়গুলো সবসময় সহজ ও কার্যকর।” এলেন ইসকে ছেড়ে দিয়ে তার এলোমেলো, ঝলসে যাওয়া সোনালী চুল আলতো করে চুলকিয়ে দিলেন, তারপর নিজের চাদর খুলে ইসের কাঁধে জড়িয়ে দিলেন, “কিছু খেয়ে নাও, এখানে চুপটি করে থাকো। তুমি যদি শুকিয়ে যাও, নারিয়া আমাকে ছাড়বে না।”

কত কষ্টে নারিয়াকে রাজি করাতে পেরেছেন বাড়িতে থেকে তাঁর খবরের জন্য অপেক্ষা করতে, এলেন জানেন না। তিনি জানেন, নারিয়া খারাপ খবর কিছুতেই মেনে নেবেন না।

ইস কষ্টে হাসল, মাথা নাড়ল।

লোহার দরজা আবার বন্ধ হওয়ার শব্দ যেন সরাসরি তার হৃদয়ে আঘাত করল। সে জানে না আর কতটা সহ্য করতে পারবে, তবে অন্তত এখন তার কিছুটা আশা আছে।

দমন করা দুর্দান্ত ক্রোধ যেন অবশেষে প্রশমিত হলো। কিন্তু ইস জানে, তা এখনও ওখানেই আছে, ঠিক যেন ড্রাগন-উইং শৃঙ্গের পাদদেশের অন্ধকার উপত্যকার গোপন নদীর মতো, অন্ধকারে, কারও নজরে না পড়ে গর্জন করতে করতে বয়ে চলে, অপেক্ষা করে এক মুক্তির পথের, হয়তো সোজা নরকে চলে যাবে।

আরও একবার অজান্তেই ঘুমিয়ে পড়ার পর, সে এলেনকে পেল, সঙ্গে এলেনের সাথে এলেন একজন সাদা পোশাকের মধ্যবয়স্ক পুরোহিত ও দুজন সাধু।

বায়ের কালো চোখ গভীর ও অন্ধকার, ইসের মনে পড়ে গেল কঙ্কাল অশ্বারোহীর ঘূর্ণায়মান কালো চক্ষু।

“ইস।” এলেন কোমল কণ্ঠে ডাকলেন, “মন্দির কিছু প্রমাণ চায়। এই পুরোহিত, ইকাবড, তোমার ওপর একটি অতি ছোট, নিরীহ জাদু ব্যবহার করবে, এতে প্রমাণ হবে তুমি কোনো দানব নও। ভয় পেয়ো না, তোমার ভেতরের শক্তি প্রতিরোধ করো না, ওটা তোমাকে আঘাত করবে না, ঠিক আছে?”

ইস দেয়াল ঘেঁষে দাঁড়াল, নিরবে মাথা নাড়ল।

এলেন স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন। ওই জাদু, পবিত্র বাক্য, যেকোনো অশুভ প্রাণীকে হালকা কষ্ট দেয়, ভয় ও অস্বস্তি জাগায়। ইসের জন্মের সময় কেলেব্রিয়েন ওর ওপর চেষ্টা করেছিল, কিছু হয়নি।

ইকাবডের চেহারা সাধারণ, শত্রুতার চিহ্ন নেই, তিনি সামান্য এগিয়ে এসে ডান হাত বাড়ালেন, নীচু গলার মন্ত্র জপা সহজ, আসলে ওইটা খুবই সাধারণ জাদু, ইস টের পাওয়ার আগেই শেষ।

ইকাবড ফিরলেন, দুই সাধুকে মাথা নেড়ে জানালেন।

“আরেকবার চেষ্টা করো।” ব্রড বলার আগেই বায়ে ঠান্ডা স্বরে বললেন।

ব্রড অসন্তুষ্ট হলেও মুখে কিছু দেখালেন না, চোখে প্রশ্ন ছুড়লেন পুরোহিত ও এলেনের দিকে, তারপর মাথা নাড়লেন, “তাহলে আবার চেষ্টা করা হোক।”

ইস বিরক্ত লাগল। সে এলেনের দিকে তাকাল, নিজেকে শান্ত করতে চেষ্টা করল।

দ্বিতীয়বার, তারপর তৃতীয়বার।

বায়ে চতুর্থবারের কথা বলতেই এলেন ক্ষীণ গর্জনে বললেন, “বায়ে, আমি জানি তুমি জুলসকে হারিয়েছ, কিন্তু তুমি এক শিশুর ওপর রাগ ঝাড়তে পারো না! তুমি তাকে চেনো, তুমি জানো সে কে!”

“আমি জানি?” বায়ের কণ্ঠ যেন পাতাল থেকে উঠে আসে, “আমি শুধু দেখি যা সামনে দেখি।” হঠাৎ সে ইসের দিকে ঘুরে দাঁড়াল, চোখে বরফ-ঠান্ডা আগুন, “আরেকবার চেষ্টা করো!”

এবার ইস কাঁপতে কাঁপতে এক পা পিছিয়ে গেল, কপালে ছোট ছোট ঘাম। সে নিজেও বুঝতে পারল না, শরীরের সেই ব্যথা, সেই অবিরাম কাঁপুনি, তা কি জাদুর শক্তি, না নিজেকে আটকাতে না পারা ক্রোধ?

পুরোহিত উদাসীন দৃষ্টিতে তাকালেন, যেন গুরুত্বহীন কোনো পোকা। তিনি বেল্ট থেকে ছোট এক ছড়ি বের করলেন, আরেকটি মন্ত্র পড়া শুরু করলেন।

“থামো!” এলেন হুড়মুড়িয়ে এগিয়ে এলো বাধা দিতে, কিন্তু বায়ে তাকে শক্ত করে ধরে রাখল, “ওটা পবিত্র বাক্য নয়, তুমি কী করছো!!”

ঝলমলে সাদা আলো শরীর ঢেকে নিল, ইস অপ্রত্যাশিত যন্ত্রণায় চিৎকার করে উঠল, মাটিতে পড়ে গিয়ে দেয়ালের কোণে হামাগুড়ি দিয়ে গিয়ে শুয়ে পড়ল, তার সারা শরীরের মাংস যেন হাড় থেকে ছিঁড়ে নেওয়া হচ্ছে, অথচ একফোঁটা রক্তও নেই।

“থামো!” সে এলেনের ক্রোধের চিৎকার শুনল, “তারা কি ওকে মেরে ফেলবে? ইস, শান্ত থেকো!!”

কিন্তু সে জানে না, এমন অসহনীয় যন্ত্রণায় কীভাবে শান্ত থাকবে, জানে না কেন এখানে চুপচাপ পড়ে থেকে অবমাননা সহ্য করবে, তার তো জন্মই হয়নি এই অন্ধকার, সংকীর্ণ কারাগারের জন্য।

সে নিজের হাতে তাকাল, সূক্ষ্ম, ভঙ্গুর, মানুষের হাড়—তারা কটকটে শব্দ করতে করতে বাড়লো, বাঁকলো, একটু একটু করে রূপ বদলালো, ধারালো নখর প্রকাশ পেল, রূপালি আলোয় নরম, শোভন বক্রতা।

এটা খুব ব্যথা। সে উদাসীনভাবে ভাবল। কিন্তু তাতে কী, সে তো এতেই অভ্যস্ত।

সে নিচু গলায় ঝাঁপিয়ে পড়ল, ডান হাত ছুড়ে দিল, পুরোহিতের সামনে কোনো অদৃশ্য প্রতিরোধবর্ম তার আক্রমণ শোষে নিল, তবু ঘৃণার সাদা পোশাকে রক্তিম আঁচড় রেখে গেল।

সে প্রতিহত করল কার জানে কার ছোঁড়া তলোয়ার, অব্যবহৃত অস্ত্র তার আঁশে সামান্য দাগ কেটে মিলিয়ে গেল। তার