চতুর্দশ অধ্যায়: চাঁদের আলোয় কঙ্কাল

এ্যাস বুঝতে পারল, সে এমন এক সমস্যার মুখোমুখি, যা আদতে সমস্যা হওয়ার কথা ছিল না।

তাকে অবশ্যই আবার আঙ্কলানে ফিরে যেতে হবে। সে জানত না, কিংবা পাত্তা দিত না, কেন সেই মৃতচেতনা-যাদুকর সেখানে উপস্থিত হয়েছে, কিন্তু তার হয়ত আবার বরফ-ড্রাগনে রূপ নিতে হবে, তবেই সে জাগ্রত মৃতদের পরাস্ত করতে পারবে; ভাগ্য সহায় হলে, সে হয়ত সেই যাদুকরকে ছিঁড়ে ফেলতে পারবে, আবারও যদি সে তার থাবা থেকে পালিয়ে না যায়। কিন্তু বর্তমান পরিস্থিতিতে, পরিস্কার যে, এলফরা তাকে একা ছেড়ে দিতে রাজি নয়।

"তুমি আবার ফিরে যেতে চাও," নরভি এক ঝলকে তার অস্থিরতা ধরে ফেলল।

"হ্যাঁ, আমি ফিরতে চাই, একা," তার কণ্ঠে কঠোরতা ফুটে উঠল।

"আমি সত্যিই জাদুবিদ্যায় পারদর্শী নই, কিন্তু আমি তো একজন এলফ, তাই জাদুর বিরুদ্ধে আমার প্রতিরোধক্ষমতা আছে, আমার তরোয়ালও হয়ত কিছু কাজে লাগবে," নরভির আন্তরিক ও কোমল সুরে যেন অস্বীকার করা কঠিন।

"তোমরা কি আমাকে এখানে একা ফেলে রাখতে চাও!" টেস প্রতিবাদ করল, যদিও গলা বেশি চড়িয়ে বলল না।

"যদি না তুমি কান বন্ধ করে রাখো, আর মোচিকে প্রস্তুত রাখো আবার তোমাকে কামড়ে দিতে, তাহলে এখানেই থাকাই ভালো..." এলফ বলল।

"আমি রাজি," টেস দৃঢ়ভাবে জানিয়ে দিল।

এ্যাস তার দিকে কঠিন দৃষ্টিতে তাকাল—তারা যেন তার মতামত নেওয়ার প্রয়োজনই মনে করল না।

"ঠিক আছে," অবশেষে সে সম্মতি দিল, "তোমরা ভালো করে আমার পেছনে থাকো।"

মানুষের দেহ সত্যিই খুব অসুবিধাজনক—তবু সে সাধারণ মানুষের চেয়ে একটু দ্রুত চলতে পারে।

...

"এটা আসলেই অবাক করার কিছু না," টেস চাঁদের আলোয় ঝলকে ঝলকে মিলিয়ে যাওয়া এ্যাস-এর পিঠের দিকে তাকিয়ে বলল, চেষ্টা করল না তার পেছনে ছুটতে।

"ঠিক বলেছ," নরভি হেসে বলল, "এই ছেলেটা মিথ্যা বলতে পারে না।"

এ্যাস-এর মুখে কোনো অনুভূতি ফুটে ছিল না, কিন্তু যখন সে 'ঠিক আছে' বলেছিল, তার চোখ এক মুহূর্তের জন্য অন্যদিকে চলে গিয়েছিল। উজ্জ্বল চাঁদের আলোয় এলফদের চোখ এড়ানো সম্ভব নয়।

"তুমি কি করেছ?" টেস জানতে চাইল, নাক কুঁচকে একটু গন্ধ শুঁকে বলল, বাতাসে ক্ষীণ এক গন্ধ বুঝতে পারল।

"তোমার ঘ্রাণশক্তি কতটা তীক্ষ্ণ, এবার দেখা যাক, কারণ ওর গায়ে এখন মোটেই গন্ধ নেই তা নয়," এলফ পুরোপুরি নিশ্চিত নয়, "আশা করি বাতাস উঠবে না।"

"আমি তো কুকুর নই!" টেস বিরক্তি প্রকাশ করল, তবু চুপচাপ কানে তুলো গুঁজে, সেই মৃদু কিন্তু স্থায়ী গন্ধের পথ ধরে সাবধানে এগোতে লাগল।

তারা যখন অবশেষে সেই অদ্ভুত ফাটলের কাছে পৌঁছাল, তখন এ্যাস এক ঝটকায় এক কঙ্কালের মাথা ঘুষি মেরে উড়িয়ে দিল।

"ওহ!" টেস সমর্থনের স্বরে চিৎকার করল, কানে তুলো থাকায় তার গলা আরও চড়া।

একদল কঙ্কাল, জীবিত মানুষের গন্ধ টের পেয়ে একসঙ্গে তার দিকে ঘুরে তাকাল, তাদের ফাঁপা চোখের গহ্বর যেন সত্যিই তাকে দেখতে পাচ্ছে। টেস একবারে পিছু হটে গেল।

নরভি তরোয়াল বের করে এগিয়ে এল। তড়িঘড়ি ডাকা মৃতরা অস্বস্তিকরভাবে চলাফেরা করছিল, তবে খুব কঠিন নয়; শুধু চারপাশে ঘুরে বেড়ানো কঙ্কালের সংখ্যা বেশ ছিল—যদিও অনেকটাই ভাঙাচোরা।

এলফকে বহু মাটির গর্ত এড়িয়ে চলতে হল। কঙ্কালরা মাটির নিচ থেকে উঠে আসার চিহ্ন সর্বত্র, আর নিজেরাও প্রায়ই হোঁচট খেত, যাদুতে টিকে থাকা হাড়ের গাঁথুনি কখনও ভেঙে ছড়িয়ে পড়ত, আবার কাঁপতে কাঁপতে জোড়া লাগত।

"এটা আমার জীবনে দেখা সবচেয়ে পাগলামি... আর মজার ব্যাপার!" টেস চেঁচিয়ে বলল। নরভি লড়াইয়ের ফাঁকে ইশারায় তাকে কানের তুলো খুলে ফেলতে বলল। কারণ, এখানে আর সেই কান্নার মতো আওয়াজ নেই।

লালচুল মেয়েটি কানের তুলো বের করে, মাটিতে পড়ে থাকা মোটা ডাল কুড়িয়ে নিয়ে সামনে থাকা কঙ্কালকে জোরে আঘাত করল—এই শত্রুর জন্য, এটা যে তার কোমরের ছোট ছুরিটা থেকে অনেক বেশি উপযোগী। কিন্তু যখন সে আঘাতে ভেঙে পড়া কঙ্কাল আবার কাঁপতে কাঁপতে উঠে দাঁড়াল, তখন বিষয়টা আর তাকে তেমন মজার মনে হল না।

নরভির তলোয়ারে ফ্যাকাসে শুভ্র আলো ঝলমল করছিল। সেটি এক আশীর্বাদপ্রাপ্ত অস্ত্র। সে বাঁদিকে সরে গিয়ে বেতাল কায়দায় মাথার উপর দিয়ে নামিয়ে আনা বাঁকা তরোয়াল এড়িয়ে গেল, চিনে ফেলল তরোয়ালের ঋজু বাঁক আর তাতে খোদিত হাজার বছরের পুরনো এলফ-লিপি।

এই ভয়ানক অথচ হাস্যকর কঙ্কালরা একসময় তারই স্বজাতি ছিল—তারা সেই অভিশপ্ত শহরের সঙ্গে সমাধিস্থ হয়েছিল, তাদের আত্মা যেখানে থাকুক, দেহাবশেষের এমন অপমান হওয়া উচিত ছিল না।

রাগে তার চোখ আরও গাঢ় হয়ে উঠল, তবু সে সংযত রইল। সে টেসের বিপদ লক্ষ করল, নিজের প্রতিপক্ষকে হারিয়ে মেয়েটির পাশে এসে দাঁড়াল, কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে লড়াই করল, আর বিস্ময়ে দেখল, এ্যাস খালি হাতে যত কঙ্কাল ধরাশায়ী করেছে, তারা দু'জন মিলে তার ধারেকাছে যেতে পারে না।

"সে তো একেবারে জাদুকরের মতো লাগে না, তাই তো?" টেস উৎফুল্ল হয়ে বলল, "আমি ওকে এই রকমই পছন্দ করি, সেই ঠান্ডা, অদ্ভুত ছেলেটার চেয়ে অনেক বেশি মজার।"

‘ঠাণ্ডা, অদ্ভুত ছেলে’ পায়ের নিচে বুকের হাড় চেপে ভেঙে দিল, মুখ বেঁকিয়ে এক পশলা গালি দিল।

"যাদুকর কোথায়?" নরভি জোরে জিজ্ঞেস করল।

"নিচে!" এ্যাস বিরক্ত স্বরে চেঁচিয়ে উঠল।

এলফ আগেই লক্ষ করেছিল, ফাটলের উপর এলোমেলোভাবে রাখা গাছের গুঁড়ি সরানো হয়েছে, মাটি আর পাথরের স্তূপ দুই পাশে জমা। মৃতচেতনা-যাদুকর স্পষ্টত এখানকার কঙ্কালদের শ্রমিক হিসেবে ব্যবহার করেছে, স্বাভাবিকভাবে যা করতে পনের দিনের বেশি লাগত, তা দ্রুত সম্পন্ন করেছে।

আঙ্কলানের মাটির নিচে কী এমন গোপন রহস্য আছে যার জন্য একজন মৃতচেতনা-যাদুকর এত কষ্ট করছে? এত অল্প সময়ে এত মৃত আত্মা জাগানো সহজ নয়।

এ্যাসের নিঃসন্দেহ উত্তর নরভিকে আরও অস্থির করে তুলল।

আর এ্যাসের মনে তখন ছিল বিরক্তি। একটি ড্রাগন কখনও এত সংকীর্ণ ফাটলে ঢুকতে পারবে না, অথচ সেই ফাটল থেকে যারকম অশুভ গন্ধ উঠে আসছে, কোনভাবেই অবহেলা করা চলে না।

তাকে মানবদেহে যুদ্ধ করতে হবে—মানবদেহ নিয়েই, ড্রাগনের মতো লড়তে হবে। সহজ অথচ সীমাবদ্ধ, এতক্ষণ নিজে হোঁচট খেয়ে পড়ে না যাওয়াটাই একটা বিস্ময়।

অবশেষে তারা মাটির উপরের সব কঙ্কাল নিস্তব্ধ করে দিল, চারপাশে ছড়িয়ে থাকা কাঁপতে থাকা হাড়গোড় এখনও অদ্ভুত, তবে এখন আর কোনো হুমকি নেই। এ্যাস নিশ্চিত, মৃতচেতনা-যাদুকর এখানকার পরিবর্তন টের পেয়েছে, অর্থাৎ নিচে তার জন্য আরও গুরুত্বপূর্ণ কিছু আছে।

"আমাদের নামতে হবে," এলফ বলল।

তারা ফাটলের কিনারায় দাঁড়িয়ে নিচের দিকে তাকাল, সেখানে ঢালু করে খোঁড়া হয়েছে এক সুড়ঙ্গ, যেন নরকের দ্বার।

টেস কাঁপুনিতে কেঁপে উঠল।

"ভালো আইডিয়া নয়," সে বলল, "তবে আমার মনে হয় আর কোনো উপায়ও নেই।"

এ্যাস কপাল কুঁচকে বলল, "তোমরা আসার দরকার নেই..."

"সে আমার স্বজাতিদের দেহাবশেষ অপমান করেছে," এলফ প্রথমবারের মতো তাকে বাধা দিয়ে বলল, কণ্ঠ ছিল শান্ত কিন্তু অদম্য দৃঢ়তায় ভরা।

"আর সফল অভিযানে আমার মতো চমৎকার চোর না থাকলে চলে?" টেস হাসিমুখে বলল।

"ঠিক আছে..." কিছুক্ষণ নীরব থাকার পর এ্যাস বলল, এবার আর চোখ এড়িয়ে নয়, নিখাদ অসহায়তায়।

কেন জানি না, তার কানে যেন হালকা এক মানব কিশোরের চঞ্চল কণ্ঠস্বর ভেসে এল—

"এটাই তো নিয়তির খেলা!"