চতুর্দশ অধ্যায়: বহুবর্ষার নগরী (প্রথমাংশ)

সুন্দর বসন্ত ও গোটা গ্রীষ্ম এড সিঙ্গেলের একঘেয়ে দীর্ঘশ্বাসের মধ্যে হাওয়ার মতো উড়ে গেল। সে মাসখানেক পর ফের ইস-এর জানালায় সাহস করে কড়া নাড়ে, আবার তিন মাসেরও বেশি সময় পার না হলে এলেন ডেলিয়ানের সামনে দাঁড়ানোর সাহস হয় না।

সেই ব্যর্থ অভিযানের বিষয়ে তার নিজের চিন্তায় ডুবে থাকা মা-বাবা কিছুই জানতেন না—অথবা অন্তত এমন ভান করতেন। এতে এড কল্পনা করত, হয়তো আরও কিছু স্বাধীন সময় সে পাবে। কিন্তু একা একা অভিযানে যাওয়ার মধ্যে তার আর কোনো আকর্ষণ ছিল না, আর সত্যিই তো সে আর কখনও নারিয়া ও ইস-কে কোনো বিপদের মধ্যে ফেলার সাহস করত না।

গ্রীষ্মের শেষে একদিন, যখন এড প্রতিদিনের মতো দুর্গের বাইরে একটু হাওয়া খেতে যাচ্ছিল, তখন সে তার বাবা-মায়ের কক্ষের বাইরে মায়ের ক্ষুব্ধ গর্জন শুনতে পেল, “ওরা তো কয়েক মাস আগেই ছেড়ে দিয়েছে, অথচ কেউ এসে আমাকে বলার সাহসও পেল না!”

“হয়তো ওরা মনে করেছে, বলার দরকার নেই।” বাবার উদাসীন কণ্ঠস্বর শোনা গেল।

শুনে মনে হচ্ছিল না, সাধারণ ঝগড়া চলছে। এড কৌতূহলে দরজার পাশে বসে গেল।

“সে কত দিন ধরে নিখোঁজ? সাত বছর? আমায় বলো না তুমি সত্যিই ভাবো সে বেঁচে আছে। তুমি ওর জন্য যথেষ্ট করেছ, ভারা, ভাবছো না আমি জানি না, তুমি কেন এই দুর্গ ছাড়তে চাও—তুমি শুধু ওকে ফেরাতে চাও, ওর ঘরটা এখনো আগের মতো রেখেছো, যেন সে আবার ফিরে আসবে! বুঝতে পারি না, কেন, তোমরা তো তেমন করে চেনোই না।”

এড এবার বুঝে গেল, তারা বলছে স্কট ক্লিসেস-এর কথা, তার সেই নিখোঁজ পবিত্র যোদ্ধা কাকাকে।

“কেন? কারণ, যখন আমি একা, প্রায় হতাশ হয়ে পড়েছিলাম, তখন একমাত্র সেই আমার পাশে দাঁড়িয়েছিল! আর যেমন তুমি বলেছ, তখন তো সে আমায় চিনতও না! হয়তো ওর কাছে এটা কোনো ব্যাপারই ছিল না, ও কখনো গুরুত্ব দেয়নি, কিন্তু ও আমায় বাঁচিয়েছিল, তোমার ছেলেকেও, রিভার সিঙ্গেল!”

“ভারা, একটু যুক্তি দিয়ে বলো, মনে আছে তো, তখন তুমিই আমায় যেতে বলেছিলে? তুমি জানতেও, কী হতে পারে, তুমি জানতেও আমি বাইরে মারা যেতে পারি! সবসময় কেন মনে করো, সব দোষ আমার!”

—আচ্ছা, এবার আসল কথায় আসা হচ্ছে।

এড হতাশ হয়ে পালাতে চাইল। এসব অভিযোগ আর পাল্টা অভিযোগ সে ছোটবেলা থেকেই শুনে আসছে, কোনোদিন থামেনি, বরং সময়ের সঙ্গে বেড়েছে।

হঠাৎ দরজা খুলে গেল, পালাতে না পারা এড অর্ধেক বসা অস্বস্তিকর ভঙ্গিতে দাঁড়িয়ে রইল।

তার মা ওপর থেকে নিচে তাকিয়ে কপাল কুঁচকে বললেন, “এড, এখানে কী করছো?” ছেলেকে উত্তর দেওয়ার সুযোগ না দিয়ে বললেন, “তোমার ঘরে গিয়ে জিনিসপত্র গুছিয়ে নাও, আমরা স্টোনবুচ যাচ্ছি।” তাঁর চোখে এখনো ক্রোধের আগুন জ্বলছিল, এমন অবস্থায় তার অবাধ্য হওয়া ঠিক হবে না।

তার ওপর, এডের তো অবাধ্য হওয়ার বিন্দুমাত্র ইচ্ছা নেই।

ওটা যে স্টোনবুচ!—তবে সে আন্তরিকভাবে চায়, মা যেন তাকে কোনো যোদ্ধার কাছে পাঠাতে না চান, এ বয়সে পাত্রী হিসেবে যাওয়াটা মোটেও ভালো নয়।

স্টোনবুচ, হাজার ঝরনার নগরী, রুটগার রাজ্যের রাজধানী, দক্ষিণের সমতলে ভেইনজ নদী আর ইউলিকা পর্বতমালার কোলে অবস্থিত। একশ বছরেরও বেশি আগে, এটি ভেইনজ নদীর তীরে ছড়িয়ে থাকা বহু ছোট-বড় বন্দরনগরের একটি ছিল, এমনকি তখনকার ভিসা শহরের চেয়েও ছোটো, কিন্তু এক নতুন রাজবংশের উত্থানে দ্রুত উন্নতি লাভ করে।

শহর জুড়ে ছড়িয়ে থাকা ফোয়ারাগুলোর জন্য সমৃদ্ধ ভূগর্ভস্থ জলাধার দায়ী, আর এটাই পর্যটকদের সবচেয়ে আকর্ষণ করে। তুলনায়, কয়েক স্তরের পাথরের প্রাচীরের আড়ালে লুকিয়ে থাকা রাজপ্রাসাদ, আকাশছোঁয়া তিনটি সুউচ্চ মিনার ছাড়া বিশেষ কিছু নয়—অবশ্য, খুব কম মানুষই তার আসল চেহারা দেখতে পায়।

তবে বহু স্তরের প্রতিরক্ষা কয়েক বছর আগের যুদ্ধের সময় রাজাকে নিরাপদ রেখেছিল, রাজপ্রাসাদ একটুও ধ্বংস হয়নি, অথচ শহরের অন্য অংশ প্রায় ধ্বংসস্তূপে পরিণত হয়েছিল। অকল্পনীয় দ্রুততায় শহর আবার তার পুরোনো চেহারা ফিরে পেয়েছে, এড যখন ঘোড়ায় চড়ে ধীরে ধীরে জনতার ভিড়ে শহরে প্রবেশ করল, কোথাও যুদ্ধের কোনো চিহ্নই আর দেখা যায় না।

সে যখন রাস্তায় অবাধে ঘুরে বেড়ানো পরীদের দেখল, আনন্দে আত্মহারা হয়ে উঠল। এই উত্তরে এরা দুর্লভ, এখানে এমনকি পথচারীরাও তাদের দিকে ফিরেও তাকায় না, কারণ তাদের রাজ্য তো ওই নদীর ওপারেই অরণ্যে। পরীরা এখনো অন্যান্য জাতির, বিশেষ করে বামনের থেকে দূরত্ব রাখে, কিন্তু শহরের মানুষ এতে অভ্যস্ত।

এমনকি শহরে পরীদের দোকানও আছে—কমপক্ষে সাইনবোর্ড তাই বলে, যদি না মা-র গাড়ি পাশে থাকত, এড হয়তো তখনই ঘোড়া থেকে লাফিয়ে পড়ত।

সে ঘোড়ার পিঠে এদিক-ওদিক ঘুরছে, আর গাড়ির বাইরের চিরকালীন কোলাহলে ভারা সিঙ্গেলের মাথা ধরে যাচ্ছে। ভারা ছোটবেলায় মাকে হারায়, সে জানে না কেমন করে একজন যোগ্য মা হতে হয়। নিজের শিক্ষায় পাওয়া নিয়ম মেনেই ছেলেকে শাসন করত, কিন্তু তা এডের অফুরন্ত প্রাণশক্তি আর কৌতূহলকে নিয়ন্ত্রণ করতে একেবারেই পারত না। সে চায়নি এড ব্যবসায়ী হোক—যদিও সে নিজের বাবার নিষেধ অমান্য করে এক ব্যবসায়ীকেই বিয়ে করেছিল, বাস্তবে তা খুব ভালো সিদ্ধান্ত ছিল না।

তবু ভারা অনুতপ্ত নয়, ওই সাহসী প্রতিবাদ তাকে আজকের স্বাধীনতা আর কিছুটা সম্মান দিয়েছে।

স্কট ক্লিসেস-কে খুঁজতে রাজসভার সাহায্য চাওয়ার পাশাপাশি, সে চায় স্টোনবুচে ছেলের জন্য আরও ভালো সুযোগ খুঁজে পেতে। একটা ভালো ভবিষ্যৎ, একজন ভালো শিক্ষক।

আর, হয়তো একজন ভালো মেয়ে।

সে নারিয়াকে অপছন্দ করে না। কিন্তু মেয়েটি তো শেষ পর্যন্ত একজন কাঠমিস্ত্রির মেয়ে—অমিল সামাজিক অবস্থানের বিয়ে সাধারণত ভালো হয় না, সে নিজেই তার সবচেয়ে বড় উদাহরণ।

কোলাহল ধীরে ধীরে ফিকে হয়ে গেল। গাড়ি হালকা দুলে থামল, সিঙ্গেল পরিবারের বাড়ির সামনে। পাঁচ বছর আগে যুদ্ধ শেষে রিভার সিঙ্গেল খুব কম দামে বিদ্রোহী এক অভিজাতের পুরোনো বাড়িটি কিনে মেরামত করেন, বছরে এক-দু’মাস এখানে থাকেন। ভারা যেমন নির্জনতা ভালোবাসে, রিভার তেমনি শহরের ব্যস্ততা পছন্দ করেন। সারাজীবন ক্লিসেসের মতো জায়গায় থাকতে হলে, সে হয়তো পাগল হয়ে যেত।

এড অন্তত এই এক বিষয়ে বাবার মতোই।

ভারা গাড়ি থেকে নেমে ছেলের দিকে তাকাল। এড ঘোড়া ধরে গলা লম্বা করে এদিক-ওদিক দেখছিল, ভারার মনে পড়ল ছোটবেলায় বাগানের এক প্রাণী—তবে সে নিশ্চিত, ছেলের দৃষ্টি বাড়ির দরজার ওপর নয়, বরং দূরের ভিড়ের রাস্তায়।

“রাতের খাবারের আগে তোমার একটু সময় আছে, আমি এভরানকে বলব, কেউ তোমাকে শহরটা ঘুরিয়ে দেখাক।” ভারা অসহায়ভাবে বলল। এড বুঝতে পারল, “ঘোরা” মানে শুধু তাদের একটু বাড়াবাড়ি ধরনের বাড়িটা নয়, গোটা শহর। সে আর ধরে রাখতে পারল না, ছুটে এসে মাকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরল।

“আমি তোমাকে ভালোবাসি!” সে চেঁচিয়ে উঠল, তার কিশোর মুখ আনন্দে দীপ্ত।

লজ্জা আর হালকা আনন্দ ভারার চিরকালের সংযত মুখে সামান্য লাল আভা এনে দিল। সে মাথা নিচু করে জামা ঠিক করল, গলা যতটা সম্ভব কঠোর করে বলল, “ঝামেলা করবে না, এখানে ক্লিসেস নয়, সবাই তোমার কথা শুনবে না। আর, বাইরে যাওয়ার আগে কাপড় পাল্টে নাও।”

“অবশ্যই! অবশ্যই!” এড খুশিতে সাড়া দিয়ে সিঁড়ি বেয়ে দৌড়ে উঠল, “এভরান! কে এভরান? এভরান কোথায়!”

খর্বাকৃতি, বলিষ্ঠ এভরান কেন, স্টোনবুচের সিঙ্গেল বাড়ির তত্ত্বাবধায়ক, ভারার পাশে দাঁড়িয়ে গলাটা পরিষ্কার করলেন।

“আপনার সেবায় প্রস্তুত, সিঙ্গেল তরুণ।”