অষ্টাদশ অধ্যায়: অদৃশ্য আত্মা
ঘোড়ার গাড়িটি বন ছাড়িয়ে বের হয়ে এলো, চারদিকে পাহাড়ে ঘেরা, খাড়া পর্বতের চূড়ায় নিঃসঙ্গ এক পুরোনো দুর্গ দৃশ্যপটে ভেসে উঠল। ধূসর গ্রানাইট পাথরের গা বৃষ্টির জলে ধুয়ে একেবারে ঝকঝকে, সূক্ষ্মভাবে না দেখলে বোঝা দায় কোনটা ড্রাগনের আক্রমণে বেঁচে যাওয়া পুরোনো অংশ আর কোনটা সদ্য নির্মিত।
ভালার একগুঁয়েমিতে, ক্লিসেথ দুর্গটি পূর্বের আদলেই গড়ে তোলা হয়। তবে দুর্গ নির্মাণের নকশা বহু আগেই হারিয়ে গেছে, কারিগরদের ভরসা বলতে ছিল শুধু লাইব্রেরিতে পাওয়া একগাদা বিবর্ণ স্কেচ, যেগুলোর আঁকিয়ের নাম পর্যন্ত কারো জানা ছিল না।
পুনর্গঠনের কাজ ছিল ধীর ও কষ্টসাধ্য, তবুও ভালা কখনো দুর্গ ছেড়ে যেতে চায়নি। অনেকসময় এড নিজেও বুঝতে পারে না, মা কী নিয়ে এত执着—এই দুর্গ, সেই স্কট, যে একদা তাকে সাহায্য করেছিল, নাকি তার ফেলে আসা, চিরতরে হারানো পরিবার—যেখানে তার বাবা এডের জন্মের কিছু পরেই মারা গেছেন এবং তারও আর সেখানে ফেরার জায়গা নেই।
বৃষ্টি থেমে গেছে, দুর্গের আঙিনাও কাদায় ভর্তি। এড তার লম্বা বুট ও প্যান্টে ছিটকে পড়া কাদা উপেক্ষা করে, পরিচিত-অপরিচিত মুখের সঙ্গে শুভেচ্ছা বিনিময় করতে করতে চওড়া পায়ে দুর্গের সিঁড়ি বেয়ে ওপরে উঠে গেল।
ভালা দরজার বাইরে তার অপেক্ষায়। হাসিমুখে ছেলেকে জড়িয়ে ধরল, আবার তাকে এ অবস্থা দেখে কপালে ভাঁজ ফেলল।
"বৃষ্টি থামা অবধি অপেক্ষা করতে পারতে," অভিযোগ করল সে।
এড হাসল, "তোমার জন্য একটা উপহার এনেছি!" দুর্গের প্রায় সবাইকেই সে কিছু না কিছু এনেছে।
সে পেছন ফিরে দেখল, একটা লম্বা কাঠের বাক্স বাক্সের স্তূপের ওপর থেকে পড়ে যেতে যেতে কোনোমতে সামলালো।
"আহা, সাবধানে!" সে চেঁচিয়ে উঠে বাক্সটা জড়িয়ে ধরল।
"এটা আমার জন্য?" ভালা ইচ্ছা করে দুই হাত বাড়াল।
এড একটু লজ্জা পেল, "এটা, মানে, নারিয়ার জন্য।"
ভালা মৃদু হাসল, "সে তো এখানেই আছে, তুমি নিজেই দিয়ে দাও।"
"এখানে?" এড চমকে আনন্দে জিজ্ঞাসা করল, "সে জানত আমি আজ ফিরব?"
ভালা হাসল, "না, কেউই জানত না। ও তার বাবার সঙ্গে এসেছে।"
"ডেলিয়ান... এলেন কারভো? তিনি কেন এসেছেন?" এডের মন খারাপ হওয়ার ইঙ্গিত।
"আমি ডেকেছি।" ভালা ছেলের হাত ধরে ভিতরে নিয়ে গেল, "গত মাসে পূর্বদিক পরিষ্কার করতে গিয়ে ওরা একটা গুপ্তপথ আবিষ্কার করেছে। আমি ভেবেছিলাম আগের পথটার মতো, যেটা পেছনের আঙিনা কিংবা কোনো গোপন দরজায় যায়; কিন্তু এটা আলাদা।"
এড হঠাৎ আটকে গেল।
সে জানে ওটা কী। সেই অন্ধকার, সরু পথ, মশালের কাঁপা আলোয় শেষ না হওয়া সিঁড়ি, পেছনে স্বর্ণকেশী কিশোরের নীরব নিশ্বাস, যার উপস্থিতিতে তার উৎকণ্ঠা ও উত্তেজনার হৃদয় একটু শান্ত হয়েছিল।
সে এখনো মনে করতে পারে চূড়ান্তে বন্ধ লৌহ দরজাটাকে।
"তোমরা সেই দরজাটা পেয়েছ?" সে মুখ ফস্কে বলে ফেলল, সঙ্গে সঙ্গে বুঝতে পারল ভুল করেছে।
ভালা একবার তাকাল, কোনো রাগ বা কঠোরতাও নেই।
"বুঝেছিলাম," সে শান্তভাবে বলল, "তুমি হয়তো আমার অগোচরে দুর্গের যত গলিপথ আছে, সব ঘুরে দেখেছ।"
এড বিব্রত মুখে হাসল।
"কারিগররা চেষ্টা করেছে, কিন্তু কেউই খুলতে পারেনি। দরজায় কোনো তালার ছিদ্র নেই, অনুমান করি জাদু দিয়ে সিল করা। ভাবছিলাম পাথর দিয়ে চিরতরে বন্ধ করে দেব, এমন সময় রাতেই ঝুম বৃষ্টি নামল, টানা কয়েকদিন, পথজুড়ে জল জমে যায়, তখন থেকেই..." সে থেমে গেল, "গুজব ছড়ায় দুর্গে ভূতের আনাগোনা। কেউ দেখেছে বলে দাবি করেছে, মধ্যরাতে চুপিসারে হেঁটে বেড়ায়, এক কারিগর দৃঢ়ভাবে বলেছে সাদা ছায়া পানির মতো গলে গিয়ে ওই লৌহ দরজার ফাঁকে মিলিয়ে গেছে।"
"ওহ..." এড বলার কিছু পেল না।
"তুমি জানো, এসব আমি বিশ্বাস করি না। মৃতের নিজস্ব জগৎ আছে, জীবিতদের এই দুনিয়ায় তাদের জায়গা নেই।"
এড অনুভব করল মায়ের বাহু শক্ত হয়ে উঠেছে।
"যতক্ষণ না আমি নিজে দেখেছি... তা," ভালার কণ্ঠ নিচু হয়ে এল, "আমার ঘরে, জানালার সামনে, কুয়াশা凝য়মান হয়ে মানবাকৃতির এক অস্পষ্ট ছায়া।"
তখন খুব ভয় পায়নি, শোক সবকিছু ছাপিয়ে গিয়েছিল—সেই ছায়া থেকে ছড়িয়ে পড়া বিষণ্ণতা এত প্রবল ছিল যে দম আটকে আসার উপক্রম।
ওটা কোনো ক্ষতি করেনি। ভালার মনে হয়েছিল, সে যেন তার অস্তিত্ব টেরই পায়নি, কিংবা পাত্তা দেয়নি।
ওটা বেশিক্ষণ থাকেনি, হঠাৎ অন্ধকারে মিলিয়ে যায়, যেন কোনোদিন ছিলই না। তবু ভালা জানত, ওটা কল্পনা নয়।
পরদিন অনেকক্ষণ সে সেই জলমগ্ন গোপন পথের সামনে দাঁড়িয়ে ছিল, না শুকানো জলে ভেসে থাকা দরজা দেখে।
তখন তার সিদ্ধান্ত পাল্টায়।
"তুমি ওই দরজা খুলতে চাও?" এড অবাক, এটা মোটেই ভালার স্বভাব নয়, "আমরা কেউই জাদু জানি না, বিপদও হতে পারে।" ইস সেই দরজার সামনে জ্ঞান হারিয়েছিল, এডের মনে হয় না এটা ভালো কিছু।
"তাই এলেন কারভোকে ডেকেছি। তিনি যদি স্কটের বন্ধু হন, বিখ্যাত অভিযাত্রী, এমন অনেক কিছু নিশ্চয়ই দেখেছেন।" ভালা ছেলের হাত চাপড়ে দিল, "আর জানি, তুমি সেসব পবিত্র যোদ্ধাদের অপছন্দ করো, তাদের এখানে আনতে চাইবে না, তাই তো?"
ঠিকই বলেছে।
এড চুপ করে গেল, নাক চুলকাল। কবে শুনেছিল সেসব যোদ্ধারা এস্ট্রোতে বরফ ড্রাগন খুঁজতে এসেছে, তখনই রাগে পাগল হয়েছিল। অস্ত্রাগার ছিল ধ্বংসস্তূপের নিচে, প্রিয় এলফিক তলোয়ারটা সে পায়নি, তাই পাহারাদারের তরবারি চুরি করে, ঘোড়ায় চেপে জঙ্গলে ঢুকে নকল যোদ্ধাদের ফাঁদে ফেলার ছক কষেছিল।
শুকনো পাতার ওপর শুয়ে দূরের ডাক শুনে আকাশের দিকে তাকিয়েছিল, ছেঁড়া নীলাকাশে গাছের ডালে টুকরো টুকরো হয়ে, শেষবারের মতো ইসকে দেখেছিল।
বরফ ড্রাগনের ছায়া ভেসে গেছে। শোনা যায়, সে বহুদূর উত্তরে উড়ে গেছে, আর কখনো ফিরে আসেনি।
পরে সে নারিয়ার কাছে যায়, মেয়েটি যা জানে, সব বলে দেয়।
এখন সে জানে এলেন আসলে ডেলিয়ান নয়, কোনো কাঠমিস্ত্রি নয়, এলেন কারভো—এক সময় স্কট, জাদুকর লিডিয়া, আধা-এলফ পুরোহিত ক্যালেব্রিয়েন, বামন যোদ্ধা লোগান আর চোর নিয়া—এই দলের সঙ্গে নানা অভিযান, রহস্য ও কিংবদন্তি খুঁজে বেড়িয়েছে। নরওয়ে আর টেসও তাদের নাম শুনেছে। তাদের যাত্রাপথে পেয়েছিল ইসকে, তখনো জানত না ওটা বরফ ড্রাগনের সন্তান।
"কমপক্ষে এলেন তো তাই বলে," নারিয়া অভিমানে বলেছিল, "তবু নিশ্চয়ই কিছু লুকোচ্ছে। একদিন ঠিকই জানব!"
ওদের মধ্যে তখন সম্পর্ক খারাপ ছিল। এরপর এড ক্লিসেথ ছেড়ে যায়, শেষবার ফিরে এসে দেখে বাবা-মেয়ের মধ্যে টানাপোড়েন কমেছে। এলেন নারিয়াকে তরবারি চালনা শিখাচ্ছে।
এখন বোঝা যায়, এলেন কারভোর পরিচয় আর গোপন কিছু নয়।
শীতল বাতাস ছুটে এলো। এড মাকে ধরে পাথরের স্তূপের পাশের সরু পথ পেরিয়ে গেল। এখানে দুর্গ এখনো মেরামত হয়নি।
নারিয়া ও এলেন সামনে ঝুঁকে, আবার বৃষ্টিতে ডুবে যাওয়া পথের দিকে তাকিয়ে।
"তাড়াতাড়ি করলে সন্ধ্যার আগে জল ফাঁকা হবে," নারিয়া বলল।
"ফায়দা নেই, আবার বৃষ্টি হবে," এলেন আকাশের দিকে তাকাল, বাতাসে মেঘ জমছে।
"তোমরা চাইলে রাতে এখানেই থাকতে পারো," ভালা আমন্ত্রণ জানাল, "ঘর যথেষ্ট আছে।"
যুবতী ঘুরে এডকে হাসল, "অনেকদিন পর দেখা হলো।" সে লম্বা, পেশীবহুল, বাদামি গায়ের রঙ, চুল পেছনে বাঁধা, আগের চেয়ে অনেক শান্ত ও দৃঢ়।
এড তাকিয়ে দেখল, সে এখনো নারিয়ার চেয়ে আধ মাথা লম্বা, মনে মনে স্বস্তি পেল।
"এড," নারিয়া কৌতূহলে জিজ্ঞাসা করল, "তুমি কী ধরে আছো?"
এড তখন টের পেল, কাঠের বাক্সটা এখনো আগলে রেখেছে।
"ও, এটা তোমার জন্য," স্বাভাবিকভাবেই এগিয়ে দিল, পরে মনে পড়ল দুই বাবা-মা তাকিয়ে, হাত মাঝপথে থেমে গেল।
মুহূর্তে পরিবেশে সংকোচ।
"ধন্যবাদ," নারিয়া হাসি চেপে বাক্স খুলল। ভিতরে একহাতে চালানোর তলোয়ার, গাঢ় কাঠের দণ্ডে সহজ, মসৃণ রুপালি অলঙ্কার, মুঠি ও খাপে একই নিপুণ কারুকাজ, তলোয়ার বের করতেই, এই মেঘলা আকাশেও ঝলমলে ছুরির ফলায়, ঢেউয়ের মতো উৎকীর্ণ রেখা স্পষ্ট।
"অসাধারণ!" নারিয়া অনুপ্রাণিত হয়ে বলল, এতে এডের মুখে হাসি ফুটল।
"এলফদের কাজ?" নারিয়া হাসতে চাইল।
"না, আমার বন্ধু নরওয়ের ভাষায় বললে, মানুষও কিছু কম নয়। এটা পূর্বদেশীয় কারিগরের কাজ।" এড গর্বে বুক ফুলিয়ে বলল, "জানি, তুমি বেশি সাজসজ্জা পছন্দ করো না, তবে একেবারেই না থাকলে কেমন নিষ্প্রাণ লাগে! যদিও জানি, তলোয়ারের জন্য এসব জরুরি নয়..."
কোণায় উপেক্ষিত পিতা কাশল।
"যা হোক, তোমার জন্য ঠিকঠাক।" এড তাড়াতাড়ি শেষ করল।
"ধন্যবাদ, সত্যিই," নারিয়া হালকা জড়িয়ে ধরল, "আর, তোমাকে আবার এখানে পেয়ে ভালো লাগছে।"