পঁচিশতম অধ্যায় পরিত্যাগ করতে না জানা মানবজাতি (পরবর্তী অংশ)

এড মোটা কম্বল জড়িয়ে নিজের চারপাশে বসে গম্ভীর মুখে সামনে দাঁড়িয়ে থাকা পাথরের মূর্তিটার দিকে তাকিয়ে রইল। মানুষের সমান উচ্চতার এই ভাস্কর্যটি ছিল এক অভিজাত বংশের বর্ম পরা অশ্বারোহীর, ঠিক কোন প্রজন্মের সেটা কেউ জানে না। মূর্তিটি নীরবে পেছনের বাগানের গোলাপ গাছের চাঁদের পাশে দাঁড়িয়ে থাকত। দুর্ভাগ্যক্রমে, একদিন বরফ ড্রাগনের আঘাতে ছিটকে যাওয়া পাথরের খণ্ডে তার মাথা চূর্ণ হয়ে যায়, তবুও মূর্তিটি অবিচলভাবে নিজের জায়গায় দাঁড়িয়ে রয়েছে।

ভালারা স্বভাবগতভাবেই নিজের পরিবারের অবিচল ও একরোখা মনোভাবের ধারক। তিনি স্বামীর সঙ্গে তুমুল ঝগড়া করে অবশেষে রিভারকে দুর্গ পুনর্নির্মাণে রাজি করিয়েছেন। দুর্গের ওপরের এক-দুইটি তলা প্রায় পুরোপুরি ধ্বংস হয়ে গেছে, কিন্তু নিচের দুই তলা বেশিরভাগই অক্ষত আছে।

“আমি তো কেবল কষ্ট করে ঠিক করেই উঠেছিলাম!” রিভার অসহায়ের মতো ছেলের দিকে অভিযোগ করল, “এখন আবার সব শুরু করতে হবে—তুমি জানো, এতে কত খরচ হবে!!”

“তুমি কলিন্স মন্দিরের কাছে ক্ষতিপূরণ চাইতে পারো, ওরা মোটেও গরিব নয়।” জ্বরে গাল টকটকে লাল হলেও এড শান্তভাবে পরামর্শ দিল।

রিভার চিন্তামগ্ন মুখে সেখান থেকে সরে গেল।

গতকাল রিভার খানিকটা গর্ব করে এডকে বলেছিল, “মন্দির ক্ষতিপূরণ দিতে রাজি হয়েছে, যদিও খুব বেশি নয়, তবু কিছু তো পেয়েছি।” এরপর সে কৌতূহলী হয়ে ছেলের মুখের দিকে তাকাল, “জানো, ওরা বলছিল যে সেই ড্রাগন—না, ড্রাগনে রূপ নেওয়ার আগের ছেলেটা, তোমার বন্ধু, আসলে এলেন ডেলিয়ান নয়, বরং স্কট ক্লিসেসের ভাই। শোনা যায় সে নাকি স্কটের অবৈধ সন্তান।”

এড বিস্ময়ে কাশতে লাগল, তবে ভেবে দেখলে তাতে আশ্চর্য হওয়ার কিছু নেই। সে আগেও শুনেছে, স্কটের অবৈধ সন্তান বলে পরিচিত সেই ছেলেটি, স্কট দুর্গ ছেড়ে চলে যাওয়ার পর থেকেই নিখোঁজ। এড সবসময়ই মনে করত ডেলিয়ান সাধারণ কাঠুরে নন, সম্ভবত ওরা একসময় বন্ধু ছিল, আর স্কট চলে যাওয়ার আগে ইসকে তার তত্ত্বাবধানে দিয়ে গিয়েছিল।

ছেলের প্রতিক্রিয়ায় রিভার সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নাড়ল, “জানো, ওরা তো প্রায় এই অজুহাতে টাকা না দেওয়ার সিদ্ধান্ত নিয়েছিল, কারণ ইস ক্লিসেস নিজের পরিবারের দুর্গ ধ্বংস করেছে। কিন্তু আমি বলেছি, যদি ওরা স্বীকার করে ইস ক্লিসেস একজন মানুষ, তাহলে ওদের স্বীকার করতে হবে, ওরা এক হতভাগ্য, যাদুবিদ্ধ শিশুকে অন্ধকার ও শীতে ঘেরা কারাগারে আটকে রেখে ড্রাগনে রূপ নিতে বাধ্য করেছে। আর যদি ওরা বলে সে ছিল এক ড্রাগন, মানুষের ছদ্মবেশে এক দানব, তবে ওদের দায়িত্ব ছিল নিরাপত্তা বিধান করা, যা তারা করেনি—আর আমরা, যারা প্রতারণা ও ধ্বংসের শিকার, ক্ষতিপূরণ পাওয়ার অধিকারী।”

এড কষ্ট করে হাসল, কিন্তু তার মন ভারী হয়ে গেল।

যদি পবিত্র যোদ্ধারা নিশ্চিত হয় ইস কেবল ড্রাগন, তবে তারা তাকে নিশ্চিহ্ন করে ফেলবে—এই ব্যাপার তাদের কাছে গুরুত্বপূর্ণ নয় যে, জুলস ছাড়া, দুর্গ ও মন্দিরে আর কেউ মারা যায়নি।

এড অলৌকিকতায় বিশ্বাস না রেখে বরং এটাই বিশ্বাস করতে চায়—ইস কখনোই কাউকে আঘাত করতে চায়নি। হয়তো রূপ বদলে গেছে, হয়তো সে আদৌ মানুষ নয়, তবুও সেই শান্ত, সদয়, স্বর্ণকেশী কিশোর, যিনি এক মুহূর্ত দ্বিধা না করে নিজের দেহ দিয়ে তাকে বজ্রাঘাত থেকে রক্ষা করেছিল, নিশ্চয়ই কোথাও আছে।

এ ব্যাপারে তার মনে বিন্দুমাত্র সন্দেহ নেই।

—

“সে-ই ইস। ও যেভাবেই থাকুক, আমাদের ওকে খুঁজে বের করতেই হবে, ওকে বাড়ি ফিরিয়ে আনব।” দৃঢ়স্বরে বলল নারিয়া।

তার চোখ দুটি ছিল লাল ও ফুলে ওঠা, তবে দু’হাত বুকে জড়িয়ে সে এলেনের সামনে যে দৃঢ়তা নিয়ে দাঁড়িয়ে আছে, তাতে বিন্দুমাত্র কমতি ছিল না।

এলেন দু’হাতে গরম ক্যামোমিল চায়ের কাপ ধরে চুপচাপ বসে ছিল, বুঝতে পারছিল না কীভাবে প্রতিক্রিয়া জানাবে। তার শরীরের প্রতিটি হাড় যেন চিৎকার করছে, মনে হচ্ছিল যেকোনো মুহূর্তে ভেঙে যাবে, আর প্রতিটি পেশি নারিয়ার গতকালের উদাসীনভাবে ছুড়ে দেওয়া পাথরের মতো শক্ত ও যন্ত্রণাদায়ক।

তার মনে হচ্ছিল, সে সত্যিই বুড়িয়ে গেছে।

যে মুহূর্তে ইস ড্রাগনের রূপে মন্দির ছেড়ে উড়ে গেল, তখনই সে বুঝেছিল, পবিত্র যোদ্ধাদের আর বোঝানো সম্ভব নয়—ওটা কেবল এক দুর্ভাগা কিশোর, যাকে দুষ্ট জাদুকরের অভিশাপ বদলে দিয়েছে। ড্রাগন তো দেবতাদেরই সৃষ্টি নয়, কেউ এত শক্তিশালী নয় যে, জীবন্ত ড্রাগন সৃষ্টি করতে পারে।

সে কেবল চেষ্টা করেছে নিজেকে, স্কটকে, এবং সেই ড্রাগনের সঙ্গে সব সম্পর্ক অস্বীকার করতে। এখনো পর্যন্ত, যমজ ভাইয়ের মৃত্যুর কারণে উন্মত্ত ক্রোধে অন্ধ হয়ে যাওয়া ব্যায়ের ছাড়া সবাই বিশ্বাস করে তারা কেবলই এক চতুর দানবের ফাঁদে পড়েছিল। এ ব্যাপারটা তাকে খুব কষ্ট দেয়; সে সমস্ত দোষ চাপিয়েছে সেই নিষ্পাপ শিশুর উপর—একটি কিছু না জানে, নিজের প্রজাতির বয়সের তুলনায় শিশু-ই এমন বরফ ড্রাগনের উপর। কিন্তু এভাবে না করলে, তার পক্ষে ওকে লোকের খুনে হাত থেকে বাঁচানোর আর কোনো উপায় থাকত না।

সে মনে মনে কেলেব্রিয়েনকে হাজারবার অভিসম্পাত করেছে। সেই আধা-এলফ যাজক স্কটের মতোই হাওয়া হয়ে গেছে, কোনো খবর নেই, অথচ এখন তার চেয়ে বেশি প্রয়োজন আর কখনো হয়নি।

পবিত্র যোদ্ধারা ইতোমধ্যেই আইস্ট্রোতে রওনা হতে প্রস্তুত। বরফ ড্রাগনের বাসা খুবই গোপন, কিন্তু যদি ইস সেখানে পৌঁছে যায়—যদি সে তাদের সবকিছু জানতে পারে, সে হয়তো রাগে ফিরে এসে এলেনকে ছিঁড়ে টুকরো করবে, এমনকি কারনাক শহরও ধ্বংস করে দিতে পারে।

আর যদি সে খুঁজে না পায়, সেখানে ঘুরপাক খেয়ে থাকে… প্রস্তুত জলদেবতার যোদ্ধারা বর্তমান অবস্থায় এলেনের কাছে একেবারেই অজেয়।

এলেন একটি পা হারিয়েছে; পাহাড়ের পাদদেশে পাহারা দেওয়া পবিত্র যোদ্ধাদের এড়িয়ে গেলেও তার পক্ষে আইস্ট্রোর চূড়ায় উঠা অসম্ভব। সে কোনোভাবেই সেই শক্তিশালী, অথচ একেবারে অনভিজ্ঞ, কেবলমাত্র প্রবৃত্তিতে বেঁচে থাকা বরফ ড্রাগনকে সতর্ক করতে পারবে না।

—আর সম্ভবত, সে এখন আর এলেনের কোনো কথা শুনবে না, বরং সরাসরি তাকে থেঁতলে গুঁড়িয়ে দেবে।

সে একবার মেয়ের দিকে তাকাল, তারপর নিজেই মাথা নেড়ে নিল। সে কোনোভাবেই মেয়েকে বিপদে ফেলতে পারবে না।

“তুমি রাজি না হলেও আমি একাই খুঁজতে যাব।” নারিয়া বলল, স্পষ্ট বুঝতে পারল বাবার মনে কিছু ঘুরছে, “তবে তার আগে, আমাকে সব বলো!”

সে নিশ্চিত ছিল, এলেনের কাছে এখনো অনেক গোপন কথা আছে।

“তোমাকে বেরোতে দেব না, আর কিছুই বলব না।” এলেন কঠিন গলায় বলে উঠল, “জলদেবতার পবিত্র যোদ্ধাদের বিরুদ্ধাচরণ করে কিছু হবে না—তোমার মতো অনেক জন হলেও না।”

নারিয়া বিরক্ত হয়ে নিজের ঠোঁট কামড়ে ধরল, সেখানে গভীর দাঁতের ছাপ পড়ে গেছে। সে জানে, বাবা ঠিকই বলেছে। যদিও সে একসময় দারুণ যোদ্ধা ছিল, এলেন তাকে কখনো যুদ্ধের কোনো কৌশল শেখাননি, স্পষ্টতই মেয়েকে নিজের পথে চালাতে চাননি। নারিয়ারও এতে কোনো আপত্তি ছিল না, রান্নার প্রতি তার আগ্রহ ছিল দুঃসাহসিক অভিযানের চেয়ে অনেক বেশি। কিন্তু এখন সে দারুণ অনুতপ্ত।

“কোনো না কোনো উপায় হবেই!” সে একগুঁয়ে গলায় বলল, “তোমরা কোনো শক্তিশালী… ওই যে, যাদুকরী বস্তু, দেববস্ত্র… এসবে কিছু পাওনি?”

এলেন তিক্ত হাসল, “একটা পেয়েছিলাম, সেটা আমাদের সবাইকে প্রায় মেরে ফেলেছিল। আর এটা আছে,” সে হাতে থাকা আঙুলি ঘুরিয়ে দেখাল, “এটা আমাকে ক্লিসেসের টাওয়ারে পাঠাতে পারে—কিন্তু এখন তো সেটা আর অবশিষ্ট নেই।”

“ওটা শুধু ওইখানেই নয়, অন্যত্রও পাঠাতে পারে।” অন্ধকারে কেউ নিচু গলায় বলল।

নারিয়া সতর্ক হয়ে ঘুরে তাকাল, সে কোনো দরজা খোলার শব্দ পায়নি।

“…ভাবলাম তুমি কোনো অজানা জগতে মারা গেছ।” এলেন কটু স্বরে বলল।

একটি শুকনো, পাতলা অবয়ব অন্ধকার থেকে ধীরে ধীরে বেরিয়ে এল, তার পরনের সাদা পোশাক এতটাই ধূসর যে প্রায় ছাইরঙা বলে মনে হয়।

“ভাবছিলাম বয়স বাড়লে তোমার মেজাজ ভালো হবে।” আধা-এলফ যাজকের কণ্ঠে বিরল এক উষ্ণতা ছিল; সে নারিয়ার প্রতি হালকা ঝুঁকে অভিবাদন করল, “এলেনের কন্যা, তোমার সঙ্গে দেখা করে আনন্দিত।”

“তুমি কবে আনন্দিত হলে?” এলেন বলল। নারিয়া কখনো বাবাকে কাউকে এভাবে বলতে শোনেনি, তবে বাবার হঠাৎ চনমনে ভাব দেখে আনন্দ হলো, “তোমাকে খুঁজে পেতে আমি হাজার রকম চেষ্টা করেছি!”

কেলেব্রিয়েন নির্লিপ্তভাবে টুপি খুলল, “বলেছিলাম, প্রয়োজন হলে নিজেই তোমাকে খুঁজে নেব।” তার চুল আরও লম্বা হয়েছে, তবে এলেনের চেনা রূপালী ছায়া নেই, বরং নিস্তেজ ধূসর সাদা। মৃত্যুর মতো সেই বর্ণ এলেনের মনে অশুভ আশঙ্কা জাগিয়ে তুলল।

“এই ক’বছর কী করলে?” এলেন জিজ্ঞেস করল, “নিজেকে এভাবে করেছো কেন?”

“কিছু গুরুত্বপূর্ণ নয়।” কেলেব্রিয়েন শান্ত স্বরে বলল, “এখন যা করতে হবে, তার চেয়ে কিছুই গুরুত্বপূর্ণ নয়।”