অধ্যায় আঠারো: রহস্যময় অন্তর্ধান (প্রথমাংশ)
এড কেবল তেসের ছোট দোকানেই সব সময় কাটায়নি। সে মাকে নিয়ে এমন অনেক ‘বন্ধু’র বাড়ি গিয়েছিল, যাদের সে কোনোদিন চিনতই না, এবং অংশ নিয়েছিল বেশ কয়েকটি ভীষণ বিরক্তিকর ভোজসভায়। ডরিয়ান কিংবা নরভির সঙ্গে সে ঘুরে দেখেছিল এই শহরের নানা জায়গা।
একজন এলফ গাইড হিসেবে থাকা নিঃসন্দেহে আনন্দের, কিন্তু ডরিয়ানও ছিল মজার সঙ্গী। তাঁর বেঁটে, একগুঁয়ে স্বভাবের আড়ালে মাঝে মাঝে ফোটে উঠত নিষ্পাপ শিশুসুলভ সরলতা, যা এডের কাছে ছিল ভীষণ মনোগ্রাহী।
যদি ডরিয়ান শুনত, এড তাকে শিশুসুলভ বলে, তাহলে সে হয়তো রেগে আগুন হয়ে যেত—কারণ তার দেখা সবচেয়ে শিশুসুলভ মানুষটাই তো এড নিজে, অথচ সে কেমন নির্দ্বিধায় অন্যকে এই শব্দে আখ্যায়িত করে!
ভালার বাড়িতে থাকার সময়ও ছিল প্রায় এডের মতোই কম। তাঁর ক্লান্ত মুখ দেখে মনে হয়, তাঁর কাজ বিশেষ সুবিধার সঙ্গে এগোচ্ছে না। স্কট ক্লিসিসের প্রতি এডের মনে ছিল যথোচিত শ্রদ্ধা। যুদ্ধবিধ্বস্ত মানুষের জন্য নিখোঁজ হয়ে যাওয়া এক পবিত্র অশ্বারোহীর প্রতি শ্রদ্ধা থাকাই স্বাভাবিক, কিন্তু ভালার এই একাগ্রতা সে পুরোপুরি অনুভব করতে পারত না। বরং, ‘স্কট’ নামটাই মাঝে মাঝে বাবা-মায়ের ঝগড়ার কারণ হয়ে দাঁড়াত বলে, দেখা না-হওয়া সেই মানুষটির প্রতি তার মনে সামান্য আক্ষেপও জন্মেছিল।
যখন ঠান্ডা হাওয়া গ্রীষ্মের উষ্ণতা সরিয়ে দিতে শুরু করল এবং এড হঠাৎ খেয়াল করল, ভালা নির্জনে অশ্রুপাত করছেন, তখন সে বুঝল, এবার মাকে বাড়ি ফেরানোর সময় হয়েছে।
সে তেসের দোকান থেকে মায়ের জন্য একটি গলার হার কিনেছিল। যখন সে মায়ের গলায় হারটি পরিয়ে দিল, মায়ের বিস্ময় ও আনন্দে চোখ লাল হয়ে উঠেছিল দেখে, এড বুঝল, সে বহুদিন মাকে কিছু উপহার দেয়নি—একটি ছোট野 ফুলের তোড়াও নয়।
সে জানত না, তার মুখে অপরাধবোধ ফুটে উঠেছে কিনা, কারণ মা তার মুখ দু’হাতে তুলে কপালে চুমু দিলেন—এ যেন কৃতজ্ঞতা নয়, বরং সান্ত্বনা।
“তাহলে, আমরা কবে বাড়ি ফিরব?” সে হালকা ভান করে জিজ্ঞেস করল।
এই প্রশ্নে ভালার মুখ গম্ভীর হয়ে গেল, “খুব শিগগিরই।” তিনি জোর করে হাসলেন, “যদি তুমি এতই বাড়ি ফিরতে চাও, তবে দুই দিনের মধ্যেই রওনা হব।”
“আমার মনে হয়, কাজটা বিশেষ ভালো চলছে না?” সে সাবধানে জানতে চাইল, আগের মতোই মা হয়তো এড়িয়ে যাবেন ভেবেই। তাঁর চোখে সে চিরকালই শিশু।
কিন্তু আশ্চর্যজনকভাবে, ভালা কিছুক্ষণ চেয়ে থেকে সরলভাবে বললেন, “হ্যাঁ। আমি রাজাকে, জলদেবীর প্রধান পুরোহিতকে এবং পবিত্র অশ্বারোহী দলের নেতাকে—সবাইকে দেখেছি। তারা আর স্কটকে খুঁজে বের করা নিয়ে কোনো দায়িত্ব নেবে না।”
“আমি... দুঃখিত,” এড বলল, এই মুহূর্তে সে সত্যিই মায়ের কষ্টের জন্য কষ্ট পেল।
ভালা মাথা নাড়লেন, “স্কটের বন্ধুদের আশা শেষ হয়নি। শন ফ্লেচার বলেছে, কোনো খবর এলেই তারা সাহায্য করবে। আমার আর কিছু চাওয়া সাজে না।”
“তুমি যথেষ্ট চেষ্টাই করেছ, মা,” এড মন থেকে বলল।
“সে আমাদের রক্ষা করেছিল, ছেলে। তোমার বাইরে আমাকে অনুভব করিয়েছিল, আমারও আপনজন আছে।” ভালা সন্তানের নরম চুলে হাত বুলিয়ে ভাবলেন, তারপর বললেন, “তুমি ঠিক বলেছ, আমি যথেষ্ট করেছি। এবার বাড়ি চল।”
ক্লিসিসে ফেরা আগের রাতে, ভালা জোর করে এডকে নিয়ে গেলেন আরেকটি ভোজসভায়—এক যুবতী, যার নাম এড কোনোভাবেই মনে রাখতে পারল না, তার জন্মদিন উপলক্ষে।
“তুমি ভাবছ কেন তোমাকে স্টোনব্রিজে এনেছি? তোমার আরও বন্ধু দরকার, এড। আমি তোমাকে কোনো সিদ্ধান্তে বাধ্য করতে চাই না, কিন্তু তোমার বয়সী অনেকেই ইতিমধ্যে বিয়ে করেছে, পারিবারিক ব্যবসা সামলাচ্ছে—তুমি যতটা জানবে, তত বেশি বেছে নেওয়ার সুযোগ পাবে।” ভালা ধৈর্য ধরে বোঝালেন। এডও ধৈর্য নিয়ে শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত সৌজন্য রক্ষা করল, যদিও শেষমেশ সে সেই সৌন্দর্যবতীর নাম আর মনে রাখতে পারল না।
বাড়ি ফেরার সময় রাত প্রায় মধ্যরাত। পথে তেসের দোকানের সামনে দিয়ে যেতে গিয়ে এড দেখল, দোকানের আলো এখনো জ্বলছে। দ্বিধা করেও অবশেষে সে একবার বিদায় জানাতেই ঢুকল।
মাকে জানিয়ে, রক্ষীর প্রস্তাব প্রত্যাখ্যান করে সে বলল, “আমি খুব তাড়াতাড়ি তোমাদের সঙ্গে মিশে যাব,” তারপর দোকানের দরজায় নক করল।
তেস দ্রুত দরজা খুলল, এডকে দেখে তেমন খুশি হলো না।
“আহা, তুমি?” তার শুষ্ক কণ্ঠ।
“তুমি ভেবেছিলে কে আসবে?” এড জিজ্ঞাসা করল, ঘোড়া রাস্তার বাতিস্তম্ভে বেঁধে, “নরভি নেই?”
“সে তো এ ক’দিন রাতে আমাকে হার মানিয়ে দিয়েছে চুপিসারে বেরিয়ে। এটা ঠিক হচ্ছে না... আর সব তোমার দোষ!” তেস তাকে দোকানে ডেকে নিল।
“তুমি তো ভাবছিলে, আমায় পছন্দ করতে শুরু করেছ,” এড ভান করল কষ্ট পেয়েছে।
“সবই তোমার দোষ! তোমার সেই অভিশপ্ত রুপার মুদ্রা!” তেস কোলে থাকা মকিকে নিয়ে দাঁত বের করল, “সেদিন সেই মুদ্রা চুরি করতে গিয়ে ফিরেই অদ্ভুত লোকের আক্রমণে পড়ি... তারপর থেকে ও বিষণ্ণ, আমি জানি ও সেই নারীকে খুঁজছে, কিন্তু কিছুই বলতে চায় না!” লাল চুলের চোরটা অধৈর্য্যে পা মাড়ল, “আজ রাতে আমি ওকে অনুসরণ করছিলাম, ও আমাকে ফেলে পালিয়ে গেল!”
এড বাঁধা চুল খুলে এলোমেলো করে দিল, দায়িত্ব নিজেরই মনে হলো, কিন্তু কীভাবে সাহায্য করবে বুঝতে পারল না।
“তবে কী করব? কালই তো আমাকে ক্লিসিসে ফিরতে হবে...” সে ফিসফিস করল।
“অবশেষে!” তেস বিরক্ত গলায় বলল, “বিদায়!”
তার মুখে মুহূর্তের জন্য কষ্ট ফুটে উঠল। তেস থতমত খেল, যেন সে একটা ছোট কুকুরকে লাথি মেরেছে।
“আচ্ছা,” সে অস্বস্তি নিয়ে বলল, “তুমি জানো আমি সে কথা বলতে চাইনি, নরভি তোমাকে খুবই পছন্দ করে।”
“আর তুমি?” এড দ্রুত আগের রূপে ফিরে এসে হাসল।
“তোমার চামড়া এত পুরু না হলে হয়তো একটু পছন্দই করতাম,” তেস চোখ রাঙিয়ে বলল, “এবার বাড়ি যাও, এই শহরের রাত কিন্তু ততটা নিরাপদ নয়।”
“নরভি ঠিক থাকবে।” বিদায়বেলা এড笨 awkward ভঙ্গিতে সান্ত্বনা দিল, “ও তো এলফ!”
“সব এলফ সর্বশক্তিমান নয়, বোকার মতো কথা বলো না।” তেস ক্লান্ত গলায় দীর্ঘশ্বাস ফেলল, তারপর নিজেকে সামলে নিল, “তবে তুমি ঠিকই বলেছ, ও ঠিক থাকবে। যাও এবার!” সে হালকা লাথি মারল।
তার হাসি সামান্য হলেও এডের মন থেকে উদ্বেগ কিছুটা সরিয়ে দিল, তবে বাড়ি ফেরার পথে সেই রহস্যময় নারীর ফ্যাকাসে মুখ বারবার মনে পড়ল।
পরদিন ভোরে, রওনা হওয়ার আগে এড ছুটে গেল তেসের দোকানে। নরভি তখনও ফেরেনি, তেস উদ্বিগ্ন হয়ে পড়ল। কিন্তু এড বলল, সে থাকতেও পারে, তেস মাথা নাড়ল, “তুমি এখানে থেকেও কিছু করতে পারবে না,” স্পষ্ট বলল, “প্রয়োজনে আমি ওর জাতভাই ও বন্ধুদের কাছে যাব। চিন্তা কোরো না, আমি নরভিকে দিয়ে তোমাকে চিঠি লিখিয়ে দেব।”
তেসের হাসি কিছুটা কষ্টের ছিল, তবু নতুন সূর্যের আলো তার লাল চুলে খেলছিল, উষ্ণ ও সুন্দর, এডের মনে বিশ্বাস জাগল—সব ঠিক হয়ে যাবে।
স্টোনব্রিজ ছেড়ে যাওয়ার সময়, এড বারবার পেছনে তাকাচ্ছিল, মন শান্ত হচ্ছিল না। শেষে সে আর নিজেকে ধরে রাখতে পারল না, ঘোড়া থেকে নেমে পুরো দল থামিয়ে, মায়ের গাড়ির কাছে গিয়ে মাথা ঢুকাল।
“একদিন দেরি করে গেলে হয় না? আমার বন্ধু হারিয়ে গেছে, আমি কীভাবে চলে যাই!”
ভালা একবার তাকালেন, শান্তভাবে মাথা নাড়লেন, আশ্চর্যজনকভাবে রাগলেন না।
এড ঘোড়া ছুটিয়ে ফিরল, তেস দোকান বন্ধ করে বের হচ্ছিল।
“তেস!” সে ডাকল, “নরভি ফিরেছে?”
“না... তুমি তো আজই যাবে?”
“তোমার সঙ্গে আমিও ওকে খুঁজতে যাব।” এড ঘোড়া থেকে ঝুঁকে হাত বাড়াল, “চলবে?”
তেস এবার আর দ্বিধা করল না, সহজেই ঘোড়ায় উঠে এলো।
“তুমি নিজেই জোর করছো, বিপদ হলে আমি আগে মকিকে বাঁচাব!” সে এডের কানে কানে ফিসফিস করে হুমকি দিল, যদিও সে জানাতে চায়নি, তার উপস্থিতিতে সে আসলেই অনেকটা নিশ্চিন্ত হয়েছে।
“নিশ্চয়ই, নিশ্চয়ই।” এড হেসে বলল, “কোথায় যাব?”
তেস জানত শহরের কয়েকটি জায়গা, যেখানে নরভি প্রায়ই যেত, ‘নক্ষত্ররাত্রি’ নামের এলফদের সরাইখানাও তার একটি। সেখানে মালিক তেসকে চিনত, যদিও খুব খোলামেলা ছিল না, অন্তত তাড়িয়ে দেয়নি।
“নরভি গতরাতে এসেছিল, কিন্তু খুব তাড়াতাড়ি চলে গিয়েছিল, কোথায় গেছে জানি না,” বাদামী চুল ও সবুজ চোখের এলফ উত্তর দিল, ইচ্ছেমতো ধীর করে বলা এলফ ভাষায় একরকম অবজ্ঞার ছাপ ছিল।
“সে একলাই গিয়েছিল?” এড পাশে দাঁড়িয়ে সাবলীল এলফ ভাষায় জানতে চাইল।
“সে তো সবসময় একাই আসে-যায়।” এলফ বলল, “এখানে তার... তেমন বন্ধু নেই।”
এডের কৌতূহল জাগল, কিন্তু তেস তাতে অবাক হলো না।
“ধন্যবাদ, বিরক্ত করার জন্য দুঃখিত,” তেস সৌজন্য দেখিয়ে বলল, কথা বলতে চাওয়া এডকে টেনে বাইরে নিয়ে এল।
“এই তো? ওদের কিছু বলতে হবে না, ‘নরভি সম্পর্কে খবর পেলে আমাদের জানিও’?”
“এখানে তার তেমন বন্ধু নেই।” তেস ঘোড়ায় উঠে লাগাম ধরল, এড বাধ্য হয়ে পিছনে বসল, “নরভির বেশিরভাগ বন্ধু এলফ নয়।”
“কেন?”
“কারণ বেশিরভাগ এলফই নিজেদের নিয়ে গর্বিত, উপরে থাকা, নিজের নাকের ডগা ছাড়া কিছুই দেখে না!” সরাইখানা থেকে খানিকটা দূরে গিয়ে তেস বিরক্ত হয়ে বলল, “তুমি জানতে চেয়েছিলে, ‘নরভির খবর পেলে জানিও’ কেন বলিনি? কারণ ওদের কাছে খবর থাকলে, হয় সে ঠিকঠাক আবার ‘নক্ষত্ররাত্রি’তে গেছে, নয়ত... মৃত!”—
অচমকা সে থেমে গেল, এই ‘যদি’র কথায় নিজেই ভয় পেয়ে গেল, অনেকক্ষণ চুপ রইল।