ছাপ্পান্নতম অধ্যায় খনির গর্ত

পরী দ্বারা হাতেনাতে ধরা পড়া এডের মুখে গভীর হতাশা স্পষ্ট।
“দুঃখিত… কিন্তু আমাদের সবসময় একসঙ্গে থাকা উচিত ছিল, আমাদের একে অপরের খেয়াল রাখা উচিত ছিল। শুরু থেকেই আমাকে একা গিয়ে গবলিনকে তাড়া করা উচিত হয়নি…” নিজের উপর এভাবে বিরক্ত হতে চাইলেও, স্পষ্টতই দোষটা তারই ছিল।
পরী কিছুটা অসহায় বোধ করল। সে কখনও বিশেষভাবে অন্য কারও সঙ্গে অভিযান করেনি, এই অভিযানে তিনজন তরুণ মানবের নিরাপত্তা নিশ্চিত করাই তার দায়িত্ব, কিন্তু পরিস্থিতি এমন দাঁড়িয়েছে যে সে একদিকে মন দিলে অন্যদিকে নজর রাখতে পারছে না।
“তাদের দেখভাল করতে চাইলে, একা তোমার দ্বারা হবে না।” এই কথা একবার বলেছিলেন আইলেন কার্ভো—তখনও পরীর মনে কিছুটা বিরক্তি ছিল, এখন সে মেনে নিতে বাধ্য, সত্যিই তার পক্ষে সব সামলানো সম্ভব হচ্ছে না। আর সেই ‘যে কোনো সময়, যে কোনো স্থানে হাজির’ হতে পারে এমন আধা-পরী পুরোহিতের দেখা তো মিলছেই না।
“আমি এখনও কিছুটা সাহায্য করতে পারবো…” এড বসে ফিসফিস করে বলল। অবিচল থাকা—অথবা বলা ভালো, যথেষ্ট厚脸皮—এটাই তার গুণ। আঘাত পেলেও সে এখনও চেষ্টা ছাড়েনি।
নরভে চিন্তিত দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল ওর দিকে। এ এক তরুণদের অভিযান, শেষটা হয়তো প্রত্যাশামতো হবে না, কিন্তু একেবারে শূন্য হাতে ফিরে যাওয়া তাদের প্রাপ্য নয়।
সম্ভবত, কেবল তাদের রক্ষা করার মতো বস্তু হিসেবেই দেখা উচিত নয়।
সে গভীর শ্বাস নিয়ে অবশেষে সিদ্ধান্ত নিল।
“ঠিক আছে, আমরা একসঙ্গে চলব।”
এড ঠিকই বলেছিল, তাদের একসঙ্গে থাকা উচিত। ভৌতিকদের হাতে ধরা পড়লেও অন্তত তারা তেস আর নারিয়ার সঙ্গে মিলিত হতে পারবে। একসঙ্গে থাকলে একই বিপদের সম্মুখীন হবে, এখনকার মতো আলাদা হয়ে ভিন্ন ভিন্ন সংকটের মুখোমুখি হতে হবে না।
এড বিস্ময় ও আনন্দ মিশ্রিত দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে রইল।
“আমার পাশে থাকো, আমি যা বলব তাই করবে। আমি থামতে বললে থামবে, আমি হারিয়ে গেলেও নড়বে না, আমি ফিরে আসব। যদি ভৌতিকরা ধরে ফেলে, সরলভাবে বলো আমরা তেস আর নারিয়াকে খুঁজতে এসেছি, দরকার হলে বলো পথেই পরিচয়, তেমন ঘনিষ্ঠ সম্পর্ক নেই।”
কিন্তু এড জোরালোভাবে মাথা নেড়ে বলল, “আমি তাদের বলব, তুমি আমার বন্ধু—আমরা একসঙ্গে থাকব।”
“তুমি সত্যিই…” পরী কিছুক্ষণ চুপ করে থেকে উপযুক্ত শব্দ খুঁজে পেল না।
“আমি জানি তুমি আমাকে প্রশংসা করতে চেয়েছিলে,” এড নির্লজ্জভাবে বলল, “কোনো ব্যাপার না, পরে সময় করে নিও।”

পরী অবশেষে নিচু গলায় হাসল।

তারা যখন পিছু নিল, তখন ভৌতিকরা সদ্য যাত্রার প্রস্তুতি নিচ্ছে। পরী চায়নি এই পথ আবার কখনও পাড়ি দিতে—একাই হলে সাবধানে চলত, এডকে সঙ্গে নিয়েই প্রতিটি পদক্ষেপে বুক ধড়ফড় করছে। ভৌতিকদের হাতে ধরা পড়ার চেয়ে বেশি সে ভয় পেতো, যদি তরুণটি পাহাড়ের খাড়াই থেকে গড়িয়ে পড়ে যায়।
হয়তো এডের ওপর সত্যিই কোনো সৌভাগ্যের দেবতা নজর রাখছেন, তারা বিপদ কাটিয়ে বারবার বেঁচে গেল। একবার তো প্রায় পাহাড়ের ছায়া থেকে হঠাৎ বেরিয়ে আসা একটি ভৌতিক প্রহরীর সঙ্গে মুখোমুখি হয়েও ধরা পড়েনি। পরী মনে মনে দেবতাদের যতবার কৃতজ্ঞতা জানাল, গত এক বছরেও ততবার বলেনি—সে আশা করল, এই সৌভাগ্য যেন অভিযানের শেষ পর্যন্ত টিকে থাকে।
তবু শেষমেশ তারা ভৌতিকদের চিহ্ন হারিয়ে ফেলল।
তখন ভৌতিকরা সম্ভবত বিশ্রামের প্রস্তুতি নিচ্ছিল, তাদের ওপরে পাহাড়ের পাথর দীর্ঘ হয়ে ছড়িয়ে, অপর প্রান্তের খাড়ির সঙ্গে সেতুর মতো এক প্রাকৃতিক ব্যারিকেড তৈরি করেছে। পরী কেবল পাথরের ফাঁকে শরীর সঁপে অবস্থান বদলাল, আবার তাকাতেই সেখানে আর কেউ নেই।
সে ইশারায় এডকে স্থির থাকতে বলল, নিজে আরেকটু কাছে যাওয়ার চেষ্টা করল। নিচ থেকে এগোনো খুবই বিপজ্জনক, পাথরের নিচের জায়গা বাইরে থেকে অনেক অন্ধকার, জানে না কোনো প্রহরী গোপনে নজর রাখছে কিনা।
অগত্যা উপরের ফাটল ধরে, হাতে-পায়ে ছোট ছোট উঁচু অংশ আঁকড়ে, ধীরে-শব্দহীন ভাবে এগিয়ে গেল।
পুরোপুরি এক বিশাল গিরগিটির মতো।
এড ঠাণ্ডা ঘামে ভিজে তাকিয়ে থাকল, এই অব্যক্ত উপমাটিই মাথায় এল।
পরী অন্ধকারে মিলিয়ে গেল, তার দৃষ্টির বাইরে। সে উৎকণ্ঠা আর নিরবতায় অপেক্ষা করতে লাগল, এভাবে যেন শত বছর কেটে যাচ্ছে, অবশেষে কৌতূহল চাপতে না পেরে মাথা তুলতেই পরীর চিবুকের সঙ্গে ধাক্কা লেগে গেল।
“এসো,” নরভে ভ্রু কুঁচকে বলল, “নিচে কেউ নেই।”
এখানে বরফ নেই, ভৌতিকদের পায়ের সাথে থাকা গলিত বরফের জলচিহ্ন এলোমেলো ছড়িয়ে আছে, অপর পাশে কোনো পদচিহ্ন নেই—ভৌতিকরা যেন হঠাৎ পাথরের ভেতরে মিলিয়ে গেছে।
“এখানে নিশ্চয়ই একটা দরজা আছে।” পরী দুই পাশে পাথরের দেয়াল লক্ষ্য করল, ঠিক করতে পারল না কোন পাশে। দুই পাশেই যথেষ্ট উচ্চতা আছে, ভৌতিকদের গোপন দরজা একবার বন্ধ হলে বাইরে থেকে খুঁজে পাওয়া অসম্ভব। তারা অনেক দূরে, জানে না ভৌতিকরা মন্ত্র বা যন্ত্রপাতি ব্যবহার করছে কিনা। এখানে কোনো প্রহরা নেই, সম্ভবত তারা দরজার গোপনীয়তায় যথেষ্ট আত্মবিশ্বাসী, পরী নিজে কোনো উপায় খুঁজে পেল না দরজা খোলার।
“তুমি মানে, আমাদের এখানেই অপেক্ষা করতে হবে?” এড গলা নামিয়ে জবাব দিল, ঘূর্ণায়মান বাতাস তার মুখে ছুরি চালানোর মতো লাগছিল।

“না, কে জানে কতক্ষণ অপেক্ষা করতে হবে। আমাদের কোনোভাবে ওদের দরজা খুলতে বাধ্য করতে হবে।” নরভে চারপাশে নজর বোলাল, “যদি আমরা এখানে যথেষ্ট শব্দ করি, হয়তো ভৌতিকরা দরজা খুলে দেখতে আসবে, তখন আমাদের ঢুকে পড়ার সুযোগ হবে।”
“তুমি কি আগেরবারও ভৌতিকদের খনিতে এভাবেই ঢুকেছিলে?” এড সবসময় ভেবেছিল নরভে খুব সতর্ক আর বিনয়ী, কিন্তু অভিযানের পথে টের পেল, তার ধারণা আসলে খুব সীমিত ছিল।
“না,” পরী হেসে বলল, “তখন আমায় আমন্ত্রণ জানানো হয়েছিল।”
সে আর কিছু বলল না, এডও বুঝল গল্প বলার সময় এখন নয়। তারা এক নির্জন আর বাতাস থেকে সুরক্ষিত আশ্রয় খুঁজে, আলোচনা করতে লাগল কীভাবে পাথরের পুরু দরজার ভেতর ভৌতিকদের চমকে দেওয়া যায়।

নারিয়া কখনও ভাবেনি পাথরের দরজা খোলার ভারী শব্দ শুনবে, কিন্তু বেশ কিছুক্ষণ পরে বুঝতে পারল তারা ইতিমধ্যে রূপালী দাঁতের ভৌতিকদের রাজ্যে প্রবেশ করেছে। চারপাশের তাপমাত্রা বাড়তে শুরু করেছে, সামনের বাতাসে আগুনের উষ্ণতা মিশে আছে, হাতুড়ির শব্দে পাথর আর ধাতবের ছন্দ বাতাসের গর্জনকে ছাপিয়ে যাচ্ছে, ভৌতিকদের ভারী, গভীর কথোপকথনেও আর সতর্কতার কঠিনতা নেই, বরং বাড়ি ফেরার স্বস্তি ও তৃপ্তি ছড়িয়ে আছে।
কেউ একজন হালকা করে তার পায়ে চাপ দিল, জানত, পথের সঙ্গী তরুণ ভৌতিক, সান্তিনো কপার-শিখা।
“চোখের কাপড় খুলে ফেলো, ঘোড়া থেকে নামো।” গর্বিত সুরে বলল সে।
নারিয়া দ্রুত চোখ থেকে সেই কুৎসিত কাপড় খুলে নিল—ভৌতিকরা কোথা থেকে জোগাড় করেছিল কে জানে—দীর্ঘশ্বাস ফেলে স্বস্তি পেল, মনে হচ্ছিল কাপড়টা আঠালো, কতক্ষণ মুখ শক্ত করে সহ্য করছিল।
তবুও, হয়তো এটাই সার্থক।
সে বিস্ময়ে চোখ বড় বড় করে চারপাশে তাকাল, নীরব হয়ে গেল।
শালিনহল—কপার-শিখা ভৌতিকদের রাজ্য—পাহাড়ের নিচে, শিলার গভীরে লুকানো, মানবদের জন্য চিরকাল বন্ধ এক রহস্যময় স্থান, তার সামনে উদ্ভাসিত হয়ে উঠল।