চতুর্দশ অধ্যায়: আসন্ন যাত্রা

নরিয়া কয়েকদিন ধরে মন খারাপ করে থাকার পর অবশেষে বাবার কাছে ফিরে এলো, আবার শুরু করল তার প্রশিক্ষণ। যখন আবার এক ভারী তুষারপাত বন আর জমিকে ঢেকে ফেলে, তখন এড পায় নরওয়ের পাঠানো চিঠি, যেটা সে ভিসা নগর থেকে পাঠিয়েছে। যাত্রাপথে কিছু ছোটখাটো বিপত্তি ঘটেছিল, তবে শেষমেশ তারা নিরাপদেই ভিসায় পৌঁছেছে এবং সরাসরি সিংগার পরিবারের ভিসার বাসভবনে উঠেছে।

এড আর অপেক্ষা করতে না পেরে ঘোড়ায় চড়ে দ্রুত ভিসার দিকে ছুটে গেল, যত দ্রুত সম্ভব পরীদের আর লালচুল মেয়েটিকে ক্লিসিসে নিয়ে এল।

"তুমি আসলে এত কষ্ট করে বারবার যেতে আসতে পারতে না," পথে নরওয়ে অবাক হয়ে বলল, "আমরা নিজেরাই সহজেই দুর্গে যেতে পারতাম।"

"ওকে কিছু বলো না, ওর ভেতর অনেক এনার্জি জমে আছে, কোথাও খরচ করার জায়গা পাচ্ছে না," টেস গা ঢাকা মোটা কাপড় আর মাফলার গায়ে জড়িয়ে ধীরে ধীরে বলল, ঘোড়ার পিঠে সে যেন এক বিশাল গোলক। দক্ষিণের উষ্ণ শহরে জন্ম নেয়া টেস কখনো এত ঠাণ্ডায় আসেনি, তাই পথজুড়ে সে আর মকি দুজনেই কাঁপছিল।

এখন টেস আফসোস করছিল কেন ঘোড়ার গাড়ি নেয়নি—কিন্তু এমন তুষারে ঘোড়ার গাড়ি বেশিদূর যেতে পারে না, দ্রুতই বরফে আটকে যাবে। যদি পারত, মাথা পর্যন্ত ঢেকে রাখত, যাতে সামান্য ঠাণ্ডাও ভেতরে ঢুকতে না পারে। কিন্তু তা হলে তো সে চারপাশের অপূর্ব শুভ্র প্রকৃতি দেখতে পেত না।

"আমাদের তো উত্তর মেরুর বরফপ্রান্তরে যেতে হবে, টেস, ওখানে বছরের বেশির ভাগ সময় বরফ পড়ে," এড ভয় দেখাল, "তুমি এভাবে গেলে কি আর দুঃসাহসিক অভিযানে যেতে পারবে?"

"ওহ, আমাদের যে দরকারই আছে এমন ঠাণ্ডার জায়গায় যেতে—তা কিন্তু না," টেস দুষ্টুমিতে চোখ টিপল। সে এখনো এডকে 'আরও ভালো গল্প'টার কথা বলেনি, সেটা পরে, উপযুক্ত সময়ে বলবে... হয়তো খানিকটা গা বাঁচিয়ে।

"তোমরা কিন্তু কথা থেকে সরবে না!" এড চেঁচিয়ে উঠল, "আলান আর নরিয়া দুজনেই আমাকে মেরে ফেলবে!..."

হঠাৎ সে বুঝতে পারল কী বলে ফেলেছে, সঙ্গে সঙ্গে মুখ চেপে ধরল।

"শোনার মনে হচ্ছে কোনো অপ্রত্যাশিত ঘটনা ঘটেছে?" টেস মজা পেয়ে বলল।

এড মুখ শক্ত করে কিছুক্ষণ চুপ থাকল, তারপর হাল ছাড়ল।

"আলান কাভো তোমাদের সঙ্গে দেখা করতে চায়, তারপর সে ঠিক করবে নরিয়াকে যেতে দেবে কিনা। যদি সে না মানে আর নরিয়া চুপিচুপি বেরিয়ে যায়, সে আমাকে একদিন ঠিকই মেরে ফেলবে, আর যদি নরিয়া পালাতে না পারে, সেও আমাকে একসময় মেরে ফেলবে," হতাশ কণ্ঠে বলল।

প্রায় চারশ বছরের পুরোনো পরী যেন হঠাৎ অজানা চাপে পড়ে গেল, আর টেস হাসতে হাসতে লুটিয়ে পড়ল।

কলিন্স প্রান্তর পেরোবার সময়, টেসও অনেকক্ষণ চুপ ছিল। সীমাহীন সাদা বরফে ঢাকা পৃথিবী যেন একেবারে পবিত্র, দেবতাদের আবাস মনে হয়।

তারা ক্লিসিস দুর্গে পৌঁছালে তখন বরফ আরও জোরে পড়ছিল, ঘোড়া থেকে নেমে পড়া টেস যেন একদম বরফের গোলা। এড এতটা হাসছিল যে প্রায় পড়ে যাচ্ছিল, কিন্তু তার মনেও দুশ্চিন্তা—আলান এমন দৃশ্য দেখলে শুধু মজা পাবে না।

ভাগ্য ভালো, পরী তার সৌন্দর্য অক্ষুণ্ন রেখেছিল। খুব বেশি কাপড় পরেনি, চলাফেরাতেও ঠাণ্ডার কোনো প্রভাব নেই। আঙিনায় দাঁড়িয়ে সে টুপি খুলে রোদে ঝলমলানো সোনালী চুল আর তীক্ষ্ণ কান দেখাল, মাথা উঁচু করে পুরনো দুর্গের দিকে তাকাল।

"প্রায় তিনশ বছর আগে এই দুর্গের কথা শুনেছিলাম, দেখতে ঠিক যেমনটা গল্পে পড়েছি, তেমনই দুর্দান্ত," সে প্রশংসা করল।

"তুমি যা দেখছ, তার অর্ধেকেরও বেশি চার বছর আগে নতুন করে বানানো," এড একটু লজ্জা পেয়ে বলল, "ইস তখন একেবারেই খুশি ছিল না, তুমি জানো না ওর শক্তি কতটা!" গলায় গর্ব মিশিয়ে বলল, যেন তার নিজের বাড়িই ভেঙে পড়েনি।

পরী মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল। গোপন ঘরের ছাদ আর মাটি ফাটাতে বরাবর শক্তি লাগে—তার পায়ে থাকা হাতের ছাপও বেশ কিছুদিন ছিল।

"মা!" এড চেঁচিয়ে উঠল, দরজায় দেখা দেওয়া প্রায় নিখুঁতভাবে পরিপাটি এক মহিলার দিকে ছুটে গেল।

ভালা অতিথিদের দিকে মৃদু হাসি ছুড়ে দিল, টেসের গোলগাল অবয়ব কিংবা নরওয়ের পরী বৈশিষ্ট্য দেখে কোনো অস্বস্তি প্রকাশ করল না।

"আলান কাভো আর নরিয়া দুজনেই এখানে আছে," অতিথিদের ভেতরে নিয়ে আসার পর সে ছেলেকে ফিসফিস করে বলল, "জানি না কে বেশি অধীর—তবে খবর রাখার দারুণ ব্যবস্থা ওদের!"

এড একটু থামল, তারপর তড়িঘড়ি করে টেসের দিকে ছুটল।

"কাপড় খোলো!" সে তাড়াহুড়ো করে টেসের গায়ে জড়ানো মোটা পশমের চাদর টানতে গেল।

পরের মুহূর্তেই সে চিত হয়ে মাটিতে পড়ে কষ্টে কাঁদছিল। গোলগাল হলেও লালচুল মেয়েটি সহজেই একজন ছেলেকে উল্টে ফেলে দিতে পারে—সে মাথা নিচু করে পশমি টুপি থেকে অর্ধেক মুখ বের করে চোখ কুঁচকে হুমকি দিল।

"ভদ্রলোকেরা এমন কথা বলেনা," সে গম্ভীর গলায় বলল, আর সঙ্গে সঙ্গেই নরিয়ার খিলখিলিয়ে হাসার শব্দ।

"টেস!"

"নরিয়া!"

একসঙ্গে চিৎকার করে ওঠা দুই 'অভিভাবক' চোখাচোখি করল। তারপর নরওয়ে এগিয়ে এসে মাটিতে পড়ে বিভ্রান্ত এডকে তুলল, ভালাকে আন্তরিকভাবে বলল, "দুঃখিত, টেস সবসময় হাতের চেয়ে মাথা কম চালায়।"

টেস চাদর সরিয়ে জিভ বের করল, একটুও লজ্জা পেল না।

ভালা হেসে মাথা নাড়ল, ছেলেকে তিরস্কারের চোখে দেখল, "আমি তো কখনো তোমায় এমন কথা শিখাইনি।"

—এখনই, আরেকটা ড্রাগন এসে দুর্গটা ধ্বংস করে দিক!

এড সিংগার হতাশার চূড়ায়, রক্তে ফুঁসে ওঠা গাল জীবনে এমন লাল হয়নি।

তারা একসঙ্গে জমকালো নৈশভোজ করল। এড শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত বিমর্ষ, কিছুই ভাল লাগছে না; দুই মেয়ে দ্রুতই পরস্পরের উপর হাসাহাসির বন্ধনে বন্ধুত্ব গড়ে তুলল। মকির উপস্থিতিতে নরিয়া আরও আনন্দে মেতে উঠল, নরওয়ে আর আলান শান্তভাবে যাত্রাপথের মজার কিন্তু নিরাপদ গল্প বলল। ভালা মনোযোগ দিয়ে শুনল—তারুণ্যে সে নিজেও এমন দুঃসাহসিক অভিযানে যেতে চেয়েছিল, যদিও অন্য এক টান তাকে আজকের সিংগার পরিবারের গৃহিণী করেছে।

আর তার ছেলে, সে তো এখন যাত্রার প্রস্তুতিতে।

রাতের খাবার শেষে তারা আরও উষ্ণ ছোট অতিথিকক্ষে গিয়ে ইস-কে খোঁজার পরিকল্পনা করতে বসল, এডের বিধ্বস্ত আত্মবিশ্বাস কিঞ্চিৎ ফিরল।

টেবিলের উপর সে পুরো মহাদেশের মানচিত্র মেলে ধরল, সঙ্গে কাঠের ছোট ছোট পশুর মূর্তি দিয়ে ইস-এর দেখা মেলার স্থানগুলো চিহ্নিত করতে লাগল।

"সে এস্ট্রো থেকে উত্তরে উড়ল, প্রথম দেখা যায় রেড পাইন রিজে, অ্যাঙ্কটেন রাজ্যের এক পাহাড়ি চূড়ায়..."

বরফ ড্রাগনের উত্তরের যাত্রা সরলরেখা ছিল না। শুরুতে সে ইচ্ছামত উড়েছে, লুকানোর কোনো চেষ্টা করেনি, যেখানে খুশি নেমেছে—মাঝে মাঝে উপত্যকায়, কখনো চূড়ায়, এমনকি লোকালয়ের খামারেও, শুধু পাশের হ্রদে জল খাওয়ার জন্য। কেউ কিছু বুঝে ওঠার আগেই সে পালিয়ে যেত, মাথার উপর রেখে যেত ঠাট্টাসুলভ ঝড়ো বাতাস বা হালকা তুষারপাত। একবার উত্তরের সীমান্তের এক উপত্যকায় কিছু সাহসী মানুষ তাকে প্রায় ধরেই ফেলেছিল, কয়েকজন আহত হয়, আর ড্রাগনটা চলল আরও উত্তরে।

তারপর সে অনেক বেশি সতর্ক হয়ে গেল। কেউ দেখেছে, সে কাসডান অরণ্যের ওপর দিয়ে উড়ে উত্তরের বরফপ্রান্তরে মিলিয়ে গেছে। ওখানকার পরিবেশ ভয়ানক, বর্বরদের এলাকা, নানা অজানা বিপদের ভরা, এমনকি অভিজ্ঞ দুঃসাহসীরাও ওদিকে যায় না। এরপর বছরের পর বছর কেউ তার খোঁজ পায়নি, এবার বসন্তে আবার দেখা গেল।

"কয়েক মাস আগে, গল্প আছে রূপালী দাঁতের পর্বতের ডোয়ার্ফরা এক বরফ ড্রাগন মেরেছে... অবশ্যই সেটা মিথ্যে। তারপর আর কোনো খবর নেই," এড কাঠের ছোট হরিণটা রূপালী দাঁতের পর্বতের ডোয়ার্ফ খনিতে রাখল, তারপর এক ঠেলা দিয়ে সরিয়ে দিল, "আমার মনে হয় ডোয়ার্ফদের গল্পটা বানানো, তাই ইস নিশ্চয়ই এখনো উত্তরের বরফপ্রান্তরে আছে।"

নরওয়ে একবার টেসের দিকে তাকাল—সে টেসের বহু কাঙ্ক্ষিত মুহূর্ত কেড়ে নিতে চায় না।

লালচুল মেয়েটি অকারণে গলা খাঁকারি দিল, দুই হাত বুকের সামনে জড়ো করল, চোখদুটো মোমবাতির আলোয় রহস্যময়ভাবে জ্বলছিল, টেবিলের ওপর চুপচাপ বসে থাকা মকি সতর্ক হয়ে উঠল, ভাবল আবার কি কামড়াবে তাকে।

"টেস..." নরওয়ে তার নাটকীয় সূচনা থামিয়ে দিল।

"ঠিক আছে," টেস মুখ বাঁকাল, "দুই মাস আগে, দুঃখের অরণ্যে সে আমাকে আর নরয়েকে দু'বার বাঁচিয়েছে।"

পরবর্তী অধ্যায়ে বড় রদবদল দরকার, তাই আজ শুধু এই এক অধ্যায়ই থাকল। আগামী সপ্তাহে আবার দুই অধ্যায়, দয়া করে গল্পটি সংগ্রহে রাখুন, সুপারিশ করুন~~