চতুর্থচল্লিশ অধ্যায়: রাত্রিকালীন আলাপ

চারপাশে গভীর নীরবতা।
সময় যেন অনেকক্ষণ ধরে স্তব্ধ হয়ে রয়েছে, তারপর নরিয়া হঠাৎ তেসের হাতে আঁকড়ে ধরল।
“তুমি নিশ্চিত, সে-ই?… সে কেমন আছে? দেখতে কেমন লাগছিল? সে…”
তার কণ্ঠস্বর কাঁপতে শুরু করতেই সে থেমে গেল, ঠোঁট কামড়ে ধরল।
“ও খুব ভালো আছে।” তেস সান্ত্বনামূলকভাবে তার হাত চাপড়ে দিল, “অদ্ভুত, শক্তিশালী—একদম ড্রাগনের মতো।”
“তোমরা আমাকে বলোনি কেন!” এড টেবিলের ওপর জোরে চাপড়ে দিল, তার অভিমানী মুখ দেখে তেসের মনে একটু অপরাধবোধ জাগল।
“চুপ করো!” নরিয়া স্বভাবসুলভভাবে তার মাথার পেছনে আঘাত করল, হঠাৎই খেয়াল করল ভারা—সিংগার মহিলাটি তার ঠিক সামনে বসে আছেন, মুখ লাল হয়ে গেল, হাতটি অস্বস্তিতে ফিরিয়ে আনল।
“আপনি চালিয়ে যান, শেফার্ড মিস।” ভারা কিছুই দেখেননি বলে ভান করলেন, “আপনি বলছিলেন সে… ‘অদ্ভুত ও শক্তিশালী’? আমার মনে আছে… ইস খুব শান্ত ও বাধ্য—একটি ভালো ছেলে।”
ইসকে ড্রাগন না মানুষ হিসেবে ভাবা উচিত, এই দ্বিধায় সিংগার মহিলার মনে কিছুটা সংকোচ ছিল।
“দয়া করে, মহিলাটি, আমাকে তেস বলেই ডাকুন।” তেস মুখভঙ্গিতে বিরক্তি প্রকাশ করল, ‘মিস’ শব্দটি তার সর্বাঙ্গে অস্বস্তিকর ঠেকল, “আমি ও নরওয়েই মূলত কেবল তলোয়ার হ্রদের পাশে বসবাসকারী এক বন্ধুর কাছে গিয়েছিলাম…”
পরীর মুখে হালকা হাসি, হৃদয়ে এডের জন্য একটু অপরাধবোধ। সে চায়নি বন্ধুদের কাছে মিথ্যা বলতে, কিন্তু জানে অ্যাঙ্কলানের অস্তিত্ব কারও জন্যই ভালো নয়, তাদের ড্রাগন খোঁজার অভিযানের জন্যও নয়। সর্বোৎকৃষ্ট উপায়, সেই রহস্যকে অন্ধকারে ঘুমিয়ে থাকতে দেওয়া, যাতে আর কেউ তা জানতে না পারে।
তেস যখন প্রাণবন্তভাবে গল্প বলছিল, নরওয়েই লক্ষ্য করল এলেন কারভোর পাথরের মতো কঠোর ও নিরাবেগ মুখ।
সে খুব শান্ত, যেন সবকিছু আগে থেকেই জানে।
নরওয়েই চোখ নামিয়ে স্বর্ণালী আঙ্গুরের রস পান করল, হৃদয়ে সূক্ষ্ম উদ্বেগের রেখা বয়ে গেল।
সে এলেন ও তার বন্ধুদের বহু গল্প শুনেছে, ঈর্ষণীয় এক দল, এলেন ছাড়া, একজন পরিপক্ব ও শক্তিশালী যোদ্ধা, তাদের দলে ছিল তরুণ ও আগুনের মতো জাদুকরী লিডিয়া, একনিষ্ঠ ও অগ্রসর পবিত্র যোদ্ধা স্কট, রহস্যময় অর্ধ-পরী যাজক কেলেব্রিয়েন, চতুর চোর নিয়া, আর রাগী কিন্তু অপরাজেয় বামন যোদ্ধা লগেন…
তারা কয়েক বছরের মধ্যে অনেক কিংবদন্তি সৃষ্টি করেছিল, তারপর দ্রুত মানুষের আলোচনার বাইরে চলে গিয়েছিল।
এখন সে জানে স্কট দশ বছর আগে গৃহযুদ্ধে হারিয়ে গেছে, এড কেলেব্রিয়েনের কথা বলেছিল, এলেন এক পা হারিয়েছে, আর লিডিয়া, নিয়া ও লগেন…
গোপন কক্ষে হঠাৎ দেখা বামন কঙ্কাল তার চোখের সামনে ভেসে উঠল।
আইস ড্রাগন স্পষ্টই সেই বামনকে চিনেছিল। সেখানে উপস্থিত হওয়া এমন একজন বামনকে সে চিনত—তাই নিশ্চয়ই ছিল লগেন টিল্ক।
পরীর হৃদয় হঠাৎ ভারী হয়ে গেল, সে অজান্তেই মদপাত্র আঁকড়ে ধরল।

তারা একবার সেখানে গিয়েছিল। এলেন ও তার সঙ্গীরা, তারা অ্যাঙ্কলানকে তার চেয়ে আগে আবিষ্কার করেছিল।
যদি লগেন সেখানে মারা যায়… তারা সেখানে কী দেখেছিল?
চোখ তুলতেই দেখে, এলেন নিরাবেগভাবে তার দৃষ্টি সরিয়ে নিচ্ছে।
পরীর মনে হাসি আসে। গোপনীয়তার মালিক শুধু সে একা নয়।
তেসের অর্ধ-সত্য, অর্ধ-রঙচঙে গল্প শেষের দিকে, এলেন কারভো পুরোটা চুপ, মুখের রেখা একবারও নড়েনি। তবে সে ও ভারা চোখে চোখ রাখলে, নরওয়েই সেখানে মুক্তি অনুভব করতে পারে।
“শোনার মতো… সে অশুভ নয়।” ভারার ডান হাত অজান্তেই বুকে চলে যায়। বিশাল দূরত্বে শুধু মানুষের খাদ্য মনে করা ড্রাগন খুঁজতে যাওয়া নিছক উন্মাদ অভিযান, নরওয়েই বিস্মিত ছিল, ভারার মতো মা কীভাবে তার একমাত্র ছেলে সহজে এই যাত্রায় যেতে রাজি হলেন।
“আমি তো বলেছিলাম!” এড উত্তেজিতভাবে চেয়ারে কাঁপতে থাকে, “ইস আলাদা!”
নরওয়েই তার দিকে একবার তাকাল। একটা ভাবনা তার মনে লুকিয়ে ছিল, কখনও প্রকাশ করেনি, তরুণ বন্ধুকে আঘাত দিতে চায়নি। সে জানে এডের পরিকল্পনা, ভালোবাসা ও আশায় ভরা, যেন সবাই এক মহান ড্রাগনকে উল্লাসে গ্রহণ করবে—কিন্তু এই পৃথিবী এখনও এমন প্রস্তুত নয়।
এখন, তাকে মনে করিয়ে দিতে হয়, “তুমি জানো তো, যদি ইসকে খুঁজে পাও… সবকিছু আগের মতো হবে না। সে তো ড্রাগন। তুমি তাকে বোঝাতে পারো, বিশ্বাস করাতে পারো, তোমরা এখনও তার বন্ধু, সে অশুভ নয় মানলে কেউ ভয় বা ঘৃণা করবে না… কিন্তু এতে বরং তার মৃত্যু হতে পারে, তার ভালোবাসা সবচেয়ে বড় দুর্বলতা, গ্রহণের আগেই সে মানুষের হাতে মারা যেতে পারে।”
“তাহলে আমরা তাকে রক্ষা করব।” নরিয়া দৃঢ়ভাবে বলল, “আর আমি আর কখনও তাকে একা হতে দেব না!”
নরওয়েই হাসল। সে জানত এই তরুণদের আশা প্রায় স্বপ্ন, অসম্ভব, তবু এত সুন্দর যে কেউই তা ছাড়তে পারে না।
এলেন চুপচাপ শুনছিল। সে ও স্কট বহুবার আলোচনা করেছে, যদি ইস আবার ড্রাগনে পরিণত হয়, কী করবে।
সবচেয়ে খারাপ, সে ড্রাগনের প্রবৃত্তি অনুসরণ করবে—লোভী, নিষ্ঠুর, একদিন সে মানুষকে আঘাত করবে, তাড়া খেতে খেতে মারা যাবে। তার চেয়ে আগে, তারা নিজেরাই তার জীবন শেষ করবে। কিন্তু যদি মানবিকতা থাকে, তারা যেকোনো মূল্যে তাকে ও নিজেকে রক্ষা করবে, সারা পৃথিবীর বিপক্ষে গেলেও।
এটা তাদের দায়িত্ব, ডিম থেকে ফুটে ওঠা ছেলেটিকে রক্ষা করার সিদ্ধান্ত থেকে শুরু। কয়েক বছরে সে বহুবার সন্দেহ করেছে, কতদিন পারবে, বহুবার অন্ধকারে বসে আত্মগ্লানি ও হতাশা সয়েছে, এমনকি হারিয়ে যাওয়া স্কটের ওপর ক্ষোভ জন্মেছে।
সে ছেলেটি, অজানা কারণে হারিয়ে গেল, তাকে একা রেখে গেল।
আজ রাতে, এই ঘরে বসে থাকা তরুণরা প্রস্তুত, এই ভার নিজের কাঁধে তুলে নিতে।
তেস ও নরওয়েইয়ের গল্প তার মনে কিছুটা শান্তি এনে দিলেও, তাদের কাজ সহজ হবে না। সে বিশ্বাস করে নরিয়া ও এডের দৃঢ়তা, আর নরওয়েই ও তেস… তারা কিছু গোপন রাখে, তবে তাদের কোনো মন্দ উদ্দেশ্য নেই, তাদের গল্পের বেশিরভাগ সত্য, এতেই অনেক উত্তর পাওয়া যায়।
এই দল যথেষ্ট ভালো নয়—আর কোনো দল তার আগের দলের মতো হবে না—কিন্তু যখন সে নতুন, উজ্জ্বল মুখগুলোর দিকে তাকায়, এখনও সময় ও দুনিয়ার আঘাতে মলিন হয়নি, তখন এক ক্ষীণ আশা অনুভব করে, যেমন সূর্য আলো ছড়ায় মেঘের ফাঁক দিয়ে।
“তোমাদের আরও কিছু জানা দরকার।” সে ধীরে বলে উঠল, সেই ক্রমে জোরে ওঠা, বেশিরভাগই খুবই সরল “কীভাবে ড্রাগনকে উদ্ধার করা যায়” পরিকল্পনা থামিয়ে, “প্রথমত, তোমরা একা নও, আরও অনেকে ইসকে খুঁজছে।”

“আমি জানি, জলদেবীর পবিত্র যোদ্ধারা আইস ড্রাগন খুঁজছে—কারণ ইস তাদের মন্দিরের এক ছোট অংশ ধ্বংস করেছে।” এড অবজ্ঞার সাথে হাত দিয়ে ছোট্ট পরিমাণ দেখাল, “আবার সেই অভিযাত্রীদের… যদিও স্বীকার করি, তাদের জন্য ড্রাগন হত্যা বিশাল প্রলোভন, শত শত বছর ধরে কোনো ড্রাগন দেখা যায়নি।”
“আরও খারাপ, কেউ গোপনে তাদের সাহায্য করছে।” এলেন আর আগের মতো চলতে পারে না, সে ডান পা হারিয়েছে, কিছুটা নজরদারিতেও আছে, তবে তাই বলে সে বসে থাকবে না।
“আইস ড্রাগন মেঘের ওপর দিয়ে উড়তে পারে, পাহাড়ের চূড়ায় নামতে পারে, মানুষের চোখ এড়াতে পারে। কিন্তু কিছুদিন নিখোঁজ থাকলেই খবর ছড়িয়ে পড়ে, কেউ ইসের সন্ধান পায়, অথবা তার চিহ্ন—এভাবে এতদিনের উত্তেজনা টিকতে পারত না। সে উত্তরে বরফপ্রান্তে চলে গেলে খবর বন্ধ হয়, তবু অনেকে বর্বরদের তাড়িয়ে হত্যা হবার ঝুঁকি নিয়ে বরফপ্রান্তে যায়, খোঁজে, কিন্তু কখনও পায় না। কেউ কেউ বলে, সে আরও দূরে, আরও শীতল বরফসাগরে গেছে—যেখানে বর্বররাও যায় না। আর যখন সে বরফপ্রান্তের দক্ষিণে ফিরে আসে… এডের মতে ‘বামন ড্রাগনকে গুলি করেছে’ গল্পটি সত্যের কিছুটা অংশ। কেউ সিলভার টুথ খনির বামনদের জানিয়েছিল, একটা ড্রাগন তাদের খনি থেকে রত্ন নিতে আসবে। বামনরা সন্দেহ করেছিল, সতর্কতায় পাহাড়ের পাহারায় জোর দেয়, ড্রাগন উড়লে তারা কিছু তীর ছুড়েছিল।”
“হয়তো সেই মৃত নেক্রোম্যান্সারই তাদের খবর দিয়েছিল, সে জানত ইস তার পেছনে, আর সিলভার টুথ পর্বত পথেই পড়ে।” নরওয়েই ড্রাগন কেন নেক্রোম্যান্সারকে অনুসরণ করছে জানতে পারেনি।
“হয়তো… তবে এখন, ইসের কান্নার জঙ্গলে উপস্থিতি জানে আরও অনেকে।” এলেন বলল।
“তুমি আগে থেকেই জানতে?” নরিয়া রাগে জিজ্ঞেস করল। সে জানে এলেন খবর রাখে, তবু তার কাছে কিছুই বলে না, তারা এ নিয়ে বহুবার ঝগড়া করেছে, কিন্তু পরিস্থিতি বদলায়নি।
সে আর শিশু নয়, এলেন কখন বুঝবে? যদি সে এখনও জোর করে তাকে ইসকে খুঁজতে বাধা দেয়…
এলেনের শান্ত কণ্ঠ তার কানে বাজল: “…তোমরা যদি অন্যদের আগে ইসকে খুঁজতে চাও, আগামী বসন্তের জন্য অপেক্ষা করা যাবে না।”
“…তুমি রাজি?” নরিয়া বিস্ময়ে চোখ বড় করল, নিজের কানকে বিশ্বাস করতে পারল না।
“আমি চাই, তোমরা জানো, এটা তোমাদের ধারণার চেয়েও কঠিন হবে, তোমাদের সামনে শুধু পবিত্র যোদ্ধা বা অভিযাত্রী নয়, নেক্রোম্যান্সারও আছে, আরও অনেক…” এলেন তার মেয়ের দিকে তাকাল, তার চেহারা মায়ের মতো, চোখ তার নিজের যৌবনের মতো। সে জানত, একদিন সে চলে যাবে, এই বিশাল পৃথিবীতে নিজের কিংবদন্তি গড়বে।
“হ্যাঁ, আমি রাজি।” সে বলল, “কিন্তু ইসকে খুঁজে পাও না না, আগামী শরতের আগে ফিরতে হবে।”
এডের বড়, বোকা হাসিতে তেসের ইচ্ছা হল তার মাথায় আরেকটা চপ দিক, কিন্তু নরিয়া শুধু মাথা নিচু করে চুপ থাকল, বাকিরা প্রস্তুতির কথা বলছিল, তখন সে হঠাৎ পাশ ঘুরে বাবাকে এক সংক্ষিপ্ত কোমল আলিঙ্গন দিল।
রাত গভীর হলে, ভারা উত্তেজিত তরুণদের শোবার জন্য পাঠাল, নরওয়েই ইচ্ছাকৃতভাবে ধীর গতিতে হাঁটল।
“একটু দাঁড়াও, নরওয়েই সূর্য-অনুসারী।”
এলেনের কণ্ঠ, একেবারে পরীর প্রত্যাশামতো: “আমাদের কথা বলা দরকার।”