পঞ্চাশ সপ্তম অধ্যায়: বামন সাম্রাজ্য

তারা একটি সিঁড়ির নিচে দাঁড়িয়ে ছিল, উপরে তাকালে দেখা যেত, উঁচু ও প্রশস্ত পাথরের সিঁড়ির ওপরে দুইটি বিশাল পাথরের দরজা। যদিও প্রকৃতপক্ষে বাইরের জগতে যাওয়ার পথটি সতর্কতার সঙ্গে লুকিয়ে রাখা হয়েছে, তবুও বামনরা তাদের রাজ্যের জন্য আরও একটি জাঁকজমকপূর্ণ দরজা নির্মাণ করেছিল। দু’পাশে বিশাল আগুনের পাত্র উজ্জ্বল ও উষ্ণ আলো দিচ্ছে, কঠিন গ্রানাইট পাথরের দরজায় বামন কারিগরদের নিপুণ হাতে উৎকীর্ণ জীবন্ত দৃশ্যাবলি। নীরব পর্বতমালা অতিক্রম করে, গর্জনরত নদী পার হয়ে, যুদ্ধ-কুঠার ও লোহার হাতুড়ি উঁচিয়ে ধরা বামনরা কালো পাথরের পর্বতমালা ছেড়ে এখানে চলে এসেছিল, গড়ে তুলেছিল নিজেদের রাজ্য।

নারিয়া জানতো, সে ঘটনা আজ থেকে ছ’শ বছরেরও বেশি আগের। কালো পাথরের পর্বতের বামনরা তিনটি শাখায় বিভক্ত হয়েছিল, কারণ নিয়ে নানা কথা প্রচলিত—কেউ বলে, পর্বতের গভীর গুহাগুলো ক্রমবর্ধমান জনসংখ্যার জন্য পর্যাপ্ত ছিল না; কেউ বলে, পুরনো রাজা মারা যাওয়ার পরে উত্তরাধিকার নিয়ে বিভক্তি দেখা দেয়… যাই হোক, একদল বামন আসে রৌপ্যদাঁত পর্বতমালায়, একদল পুবে মরুভূমির ধার ঘেঁষে বোল্ট পর্বতমালার দিকে, আরেকদল থেকে যায় কালো পাথরে।

নারিয়া ভিসা নগরে কালো পাথরের বামনদের দেখেছে; তাদের উত্তর দিকের স্বজাতিদের তুলনায়, তারা আরও গম্ভীর ও নিঃশব্দ, মানুষের প্রতি মনোভাব বন্ধুত্বপূর্ণ না হয়ে বরং সহনশীল ও সহৃদয়, যেন সামনে শিশুসুলভ অজ্ঞ কেউ দাঁড়িয়ে। দরজার ওপারেই ছিল মানবজাতির ভাষায় “খনি” নামে পরিচিত বামন রাজ্য। অগণিত জ্বলন্ত মশাল নারিয়ার সামনে বিশাল ফাঁকা স্থানটিকে আলোকিত করছিল। যেদিকেই চোখ যায়, স্তরে স্তরে সাজানো পথ ধরে বামনরা তড়িঘড়ি করে ছুটে চলেছে, কারও চোখে একটুও দ্বিধা নেই, যেন পায়ের নিচে সংকীর্ণ পথ নয়, আর ঠিক পাশেই মহাসংকটপূর্ণ গভীর খাদ নয়। পথের ধারে গুহাগুলো থেকে বেশিরভাগই উজ্জ্বল আগুনের আলো ছড়িয়ে পড়ছে, ভারী ও জোরালো হাতুড়ির শব্দ প্রতিধ্বনিত হচ্ছে, নানা প্রকার পাথরের সেতু, ঝুলন্ত ব্রিজ, দড়ির সেতু, লিভার—অদ্ভুত দক্ষতায় আঁকাবাঁকা ছড়িয়ে আছে, কিছু কিছু তো যেন গভীর খাদে ঝুলে আছে—

হ্যাঁ, ওটাই ছিল ভয়াবহ খাদ, ছ’শ বছরের অবিচল উৎসাহে বামনরা নিরন্তর নিচের দিকে খনন করেছে, নিচে তাকালে মনে হয় যেন উল্টো ঝুলে থাকা রাতের আকাশ, সেই আগুনের আলো, আর সেই আলোয় পাথরের গায়ে, খনির গাড়িতে, বামনদের হাতে ঝলমল করা রত্নগুলোই যেন ছড়িয়ে থাকা তারারাজি।

গভীর গহ্বরের পাশে দুইটি বিশাল বামন যোদ্ধার পাথরের মূর্তি, যুদ্ধ-কুঠার ভর দিয়ে তারা সোজা দাঁড়িয়ে, যেন পাথর থেকেই জন্ম নিয়েছে, শরীরের অর্ধেক পিছনের অংশ পর্বতের সঙ্গে যুক্ত। তাদের চোখের গোলার আকার নারিয়ার উচ্চতার চেয়েও বড়। অনেক বামন কোমরে দড়ি বেঁধে সেই মূর্তির দাড়ির উপরে উঠে ব্যস্তভাবে হাতুড়ি চালাচ্ছে, মনে হচ্ছে পাথরের দাড়িগুলোও ঠিক তাদের নিজেদের দাড়ির মতো, নিয়মিত যত্ন দরকার।

নারিয়া কিছুক্ষণ নিচের দিকে তাকিয়ে থাকল, মাথা ঘুরে একটু পেছনে সরে এল।

“ওরা পুরো পাহাড়টাই খুঁড়ে ফেলে দিয়েছে, তবুও এখনো পড়ে যায়নি—এটা সত্যি এক বিস্ময়,” পেছন থেকে বলল টাইস, অর্ধেক মুগ্ধতা, অর্ধেক ব্যঙ্গ। কিন্তু সান্তিনো স্পষ্টতই শুধু মুগ্ধতার অংশই বুঝল, সে গর্বভরে মাথা নাড়ল, অত্যন্ত আত্মবিশ্বাসের সঙ্গে বলল, “এটাই শারলিনহল, তাম্রশিখা বামনদের বাড়ি!”

ওরা নিজেরা কখনো নিজেদের রৌপ্যদাঁত বামন বলে না, সেটি মানুষের দেয়া নাম।

“তোমাদের রাজা কোথায়? আমি আর অপেক্ষা করতে পারছি না আমাদের শ্রদ্ধা জানাতে”—আর অপেক্ষা করতে পারছি না এখান থেকে বেরোতে। টাইস অকপটে স্বীকার করল, দৃশ্যপট অতুলনীয় ও বিস্ময়কর, কিন্তু সে এমন কোনো জায়গা পছন্দ করে না, যেখান থেকে আকাশ দেখা যায় না।

“তোমাদের একটু অপেক্ষা করতে হতে পারে, রাজা এখনো অনেক কাজে ব্যস্ত,” পিছন থেকে কেউ জবাব দিল।

শুধু উচ্চারণ শুনেই নারিয়া বুঝতে পারল, সে হচ্ছে লম্বা দাড়ির বামন মক তাম্রশিখা, যে বামনদের মধ্যে মানবভাষায় সবচেয়ে দক্ষ।

“তোমাদের থাকার ব্যবস্থা আমরা করব, নিশ্চিন্ত থাকো, তোমাদের অতিথি হিসেবে রাখা হবে, বন্দি হিসেবে নয়—অন্তত কোগেন রাজা তোমাদের অপরাধী ঘোষণা করার আগে পর্যন্ত।” টাইসের মুখ কালো হয়ে গেল, চোখে আবার অশ্রুর ঝিলিক দেখা দিল, কিন্তু মক এবার আর আগের মতো দ্রুত সান্ত্বনা দিল না, বরং যোগ করল, “আমাদের বাহিনী যদি বাইরে তোমাদের সঙ্গীদের ধরে, তারাও একইরকম ব্যবহার পাবে।”

তার কথার ইঙ্গিত বোঝা গেল, টাইসের চোখের জল মুহূর্তেই মিলিয়ে গেল, যেন কখনো এলোই না। সে আন্দাজ করল, বামনরা নরওয়ে আর এডের জন্য ওর রেখে যাওয়া বার্তার কথা বুঝে ফেলেছে। সে সুযোগ পেয়ে গাছের ছালে খোদাই করে বার্তা রেখে দিয়েছিল, আর ছালটাকে আগের মতো লাগিয়ে দিয়েছিল, শুধু ছোট্ট একটি ‘ওয়াই’ আকৃতির চিহ্ন রেখে।

সে জানত না, বামনদের এত সূক্ষ্ম নজরও থাকতে পারে।

“তোমার বিশ্বাস রাখা উচিত ছিল, ছোট মেয়ে, সঙ্গীদের জন্য কোনো বার্তা রেখে যাওয়া মোটেই ভালো বুদ্ধি নয়, তাতে তোমাদের অবস্থা আরও খারাপ হতে পারে।” প্রবীণ বামন টাইসকে মাথা নেড়ে বলল। সে ছিল রাজ্যের মধ্যে মানুষের সঙ্গে সবচেয়ে বেশি মেলামেশা করা, মানুষের কৌশল আর লোভ সম্পর্কে সে ভালোই জানে, তার চোখ ফাঁকি দিয়ে কোনো ছলনা চলে না।

সে বিশ্বাস করত, দুই মেয়ে বামনদের শত্রু নয়, কিন্তু ঠিক যেমন ওরা বলে, অতটা নিরীহও নয়—নারিয়ার পিঠের তলোয়ার শুধু ভয় দেখানোর জন্য নয়, আর টাইসকে উল্টে ঝাঁকালে বেরিয়ে আসত এমন সব জিনিস, যা দেখে যে কেউ অবাক হত।

সে তাদের জিনিসপত্র কেড়ে নেয়ার ইচ্ছা করেনি, না-ই বা অন্যদের মতো বন্দি করে রেখেছে। এটাই বামনদের ঘর, দুই মানবকন্যা এখান থেকে পালাতে পারবে না।

এইভাবে নারিয়া আর টাইসকে ভদ্রভাবে একটি ছোট ঘরে নিয়ে যাওয়া হল, দরজার সামনে এক নির্লিপ্ত পাহারাদার রেখে গেল বামনরা।

পাথর কেটে গড়া গোলাকার ঘরটি মোটেই সংকীর্ণ বা অন্ধকার ছিল না, ছাদ উঁচু, বেশ উষ্ণও। দুইটি ছোট কাঠের খাটে পুরু তোশক বিছানো, দেখতেও বেশ নরম ও আরামদায়ক। টাইস আর নারিয়া একে অপরের দিকে তাকাল, কিন্তু মুখে চিন্তার ছাপ।

“ওহ, এই গন্ধযুক্ত খাটো পা-ওয়ালারা…” টাইস অসন্তোষে ফিসফিস করল, যদিও আসলে বামনদের বিশেষ কোনো গন্ধ নেই, “ভাবিনি বামনদের চোখ এত তীক্ষ্ণ হতে পারে। ভাগ্যিস আমি শুধু নরওয়ে আর এডকে জানিয়েছি আমরা নিরাপদ, যেন ওরা খুঁজতে না আসে… আর একটু হলেই এলফদের ভাষা লিখে ফেলতাম!”

“যদি এড আর এলফরা বার্তা না পায়, নিশ্চয়ই আমাদের উদ্ধার করতে আসবে,” বলল নারিয়া, যদিও তাতে পরিস্থিতি আরও জটিল হবে।

“তাহলে শুধু প্রার্থনা করা যায়, ওরা যেন ধরা না পড়ে, বা দরজা পার হতে না পারে,” টাইসও আর কোনো উপায় খুঁজে পেল না। বাইরে পাহারা সামলানো সহজ, কিন্তু পথঘাটে বামনদের চলাচল থামে না, দুই মানুষী মেয়ে এখানে চট করে চোখে পড়ে, পালানোও অসম্ভব।

তারা একে অপরের দিকে তাকিয়ে কিছুটা দুশ্চিন্তায় ডুবে রইল, তারপর টাইস হাল ছেড়ে বিছানায় শুয়ে পড়ে জোরে বলল এডের প্রিয় উক্তি, “যা হয় হোক! কোনো না কোনো উপায় হবেই!…”

তার কথা শেষ না হতেই বাইরে এক প্রচণ্ড বিস্ফোরণ, গোটা ঘর কেঁপে উঠল।