সপ্তত্রিশতম অধ্যায় আনক্রান

তাইস যতই নরওয়ের কানে ফিসফিস করে বলে উঠুক, “আমার দেহের প্রত্যেকটি ঠাণ্ডা পশম এবং মচির রেখে যাওয়া প্রতিটি থাবার চিহ্ন চিৎকার করছে ‘বিপদ’!” তারা তবুও নীরবে আইসের পেছনে অরণ্যের গভীরে এগিয়ে চলল।

শুরুতে কোনো অদ্ভুত কিছু ঘটেনি; একই একঘেয়ে দৃশ্যপট, একই নিস্তেজ একঘেয়েমি, আইসের শরীর থেকে ছড়িয়ে পড়া শীতলতার মধ্যে জমে যাওয়া বাতাসে তাইসের আর নরওয়ের সঙ্গে কথা বলার মনও ছিল না।

সে আশা করতে লাগল, হয়তো আবার গতকালের মতো কোনো অপ্রত্যাশিত ঘটনা ঘটবে—এইবার সে প্রস্তুত থাকবে, অস্ত্র হাতে নিয়ে, সেই নির্বোধ, যাকে জাদু বা অভিশাপই লাগুক, সেই শিকড়কে ভালোভাবে শিক্ষা দেবে।

তৃতীয়বার যখন তারা আইসের থেকে সম্পূর্ণ ভিন্ন দিকে হাঁটতে শুরু করল, এরপর সেই যুবকের শীতল কণ্ঠে ডেকে আনা হল, তাইস বুঝতে পারল কিছু একটা ঠিক নেই।

“আমি পুরোপুরি তোমার পেছনেই হাঁটছিলাম!” সে আইসের পিঠের দিকে চিৎকার করে বলল।

“আমিও তাই, কিন্তু দেখা যাচ্ছে আমরা অজান্তেই অন্য দিকে চলে যাচ্ছি,” বলল নরওয়ে, “এটা কোনো জাদু?”

“কমবেশি তাই।” আইস উত্তর দিল। আঙ্কলান এক অভিশপ্ত নগরী; সে শহর গড়ে তোলার সময় এবং তার রক্ষকরা অরণ্যকে শক্তিশালী জাদু দিয়ে রক্ষা করেছিল, কিন্তু সেই শক্তি বহু আগে বিলুপ্ত হয়েছে, তার পরিবর্তে এসেছে আরও কোমল, প্রকৃতির সঙ্গে মিশে থাকা এক ধরনের জাদু।

জাদুর দুর্বল উপস্থিতি এটিকে কৌতূহলী জাদুকরদের অতিরিক্ত মনোযোগ থেকে রক্ষা করে। পথিকেরা নির্বিঘ্নে অরণ্য পেরিয়ে যেতে পারে, এমনকি কেউ যদি ইচ্ছাকৃতভাবে কিছু খুঁজতে আসে, সঠিক পদ্ধতি না জানলে সর্বোচ্চ কিছু অশান্ত বৃক্ষের মুখোমুখি হতে পারে।

কিন্তু নগরীর অবস্থান তার মনে স্পষ্ট, এবং তার চোখ বেশিরভাগ জাদুর ভেতর ঢুকে দেখতে পারে।

কয়েকবার সে থেমে গেল, যেন বাতাসহীন অরণ্যে কোনো অজানা ফিসফিস শুনছে, কিংবা ভ্রূ কুঁচকে পায়ের নিচের শুকিয়ে যাওয়া ঘাস দেখছে।

“কিছু অস্বাভাবিক কি?” নরওয়ে জিজ্ঞেস না করে পারল না।

আইস এক মৃত ঝোপের ওপর দিয়ে পা বাড়িয়ে নিজের ঝুলন্ত পোশাকটা ছিঁড়ে নিল, শান্তভাবে বলল, “কিছু না।”

সে তার পোশাক ঝাড়ল, মৃত্যু-ঘন কালো পাতাগুলো মাটিতে ঝরে পড়ল, সে রাগে উপলব্ধি করল এখানে সে অমূল্য সময় নষ্ট করছে, আর যাকে সে নিয়ন্ত্রণহীনভাবে তাড়া করে অর্ধেক মহাদেশ অতিক্রম করেছে, সে হয়তো আবার এমন কোনো অন্ধকারে লুকিয়ে পড়েছে, যেখানে আইসের চোখও ঢুকতে পারে না।

“সবকিছুতেই তো গণ্ডগোল আছে!” তাইস পিছন থেকে ফিসফিস করে বলল।

আইস মুখ গম্ভীর করে উত্তর দিল না, ভেবেই চলল, যদি সে আবার বরফ-ড্রাগনে রূপান্তরিত হয়ে পেছনের দু’জনকে ধরে আঙ্কলানে উড়ে গিয়ে সোজা ফেলে দেয়—কেমন হয়? তার পরিচয় ফাঁস হলেও কী আসে যায়? যেভাবে হোক, লোকেরা শিগগিরই তাকে খুঁজে বের করবে।

তবু সে চাইছিল না কেউ জানুক, সে আবার মানুষের চেহারা নিয়েছে—আর সে এই দু’জনকে মারতেও চায় না।

কেন সে নিজেকে এই ঝামেলায় ফেলল? নাকি মানুষে রূপান্তরিত হলে মানুষদের মতোই চিন্তা করা অনিবার্য? তার উত্তরাধিকারসূত্রে পাওয়া জ্ঞানের বিশাল ভাণ্ডারও এ প্রশ্নের উত্তর দেয়নি।

“আহত ঘোড়াটা রেখে দাও, দ্রুত হাঁটো,” সে পেছনে না তাকিয়ে বলল, হঠাৎ অস্থির হয়ে উঠল, “আমাদের সূর্যাস্তের আগেই পৌঁছাতে হবে।”

তাইসের প্রতিবাদ সে উপেক্ষা করল, ঘন ও পাতলা অরণ্যের মধ্যে গতি বাড়ালো, মনে মনে ঠিক করল—তারা যদি তার সঙ্গে তাল রাখতে না পারে, কিংবা পথ হারায়, তাও সে কিছু বলবে না।

তাদের জন্য সেটাই হয়তো নিরাপদ।

তারা থামল, চারপাশে শুধু বৃক্ষ—ওক, বিচ, ম্যাপল, বার্চ… সোনালি আর লাল পাতার গভীর-হালকা ছায়া সৌন্দর্য হলেও, তারা এত দেখেছে, এখন তাতে ক্লান্ত।

“আমরা কি এখানে বিশ্রাম নিতে যাচ্ছি?” তাইস আগ্রহহীনভাবে জিজ্ঞেস করল।

“…আমরা পৌঁছে গেছি।” আইস বলল। এই পরিস্থিতি তার নিজেরও অপ্রত্যাশিত; তার স্মৃতিতে শহরের নির্মাণের গৌরব ছিল, পতনের ইতিহাস ছিল মাত্র কয়েকটি লাইন। সে ভেবেছিল, অন্তত কিছু অবশিষ্ট ধ্বংসাবশেষ থাকবে, সেখানে উগ্র এলফরা স্মরণ করবে, তারপর দ্রুত চলে যাবে, আলাদা হবে।

“ওয়াও… কী মহিমান্বিত শহর!—এই কথা বলারই তো কথা?” তাইস চারপাশে তাকিয়ে বিদ্রূপ করল।

“আমি কিছুই দেখতে পাচ্ছি না, তাইস,” নরওয়ে হতাশ হলেও অবাক হল না, “আঙ্কলান নিশ্চয়ই সম্পূর্ণ ধ্বংস হয়েছে। তবে এলফদের শহর হলে, একখণ্ড ভগ্ন প্রাচীরও হাজার বছর পেরিয়ে অদৃশ্য হয়ে যায় না, কিছু না কিছু অবশ্যই পাওয়া যাবে।”

“হয়তো এখানেই আঙ্কলান নেই? আমি বলছি না কেউ ইচ্ছাকৃতভাবে আমাদের ঠকিয়েছে,” তাইস একটু মন খারাপ যুবকের দিকে চিবুক উঁচু করল, “হয়তো তার খবরও আমাদের আগের খবরের মতো ভুল।”

আইস ঠাণ্ডা মুখে কিছু বলল না।

“আমরা অন্তত ঘুরে দেখতে পারি,” এলফ ক্লান্ত, হতাশ মেয়েটিকে শান্ত করার চেষ্টা করল, “এটা আমাদের পরিকল্পনার সঙ্গে খুব আলাদা নয়।”

“আচ্ছা,” তাইস নিষ্প্রাণভাবে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, “এটা তোমার অভিযান, তুমি ঠিক করবে।”

এলফের অভিযান শেষ হল গোধূলি বেলায়।

তারা আবিষ্কার করল এক অদ্ভুত খোলা জায়গা, যেন জমি দীর্ঘ ফাটল ধরে নেমে গেছে, চওড়ায় কয়েক মিটার, নানা রকমের গাছ এলোমেলোভাবে পড়ে আছে মাটিতে, তাইসের ভাষায়, “এ যেন পাগল হয়ে যাওয়া গাছেরা দারুণ একটা লড়াই করেছে।”

“আমি তো কখনও শুনিনি এখানে ভূমিকম্প হয়েছে,” নরওয়ে ভাবল, এরপর তার দৃষ্টি আটকাল কোনো কিছুর ওপর।

সে হঠাৎ এক পড়ে থাকা সরু গাছে লাফ দিল, শ্যাওলা ঢাকা গুঁড়ি ধরে মূলের জটিল শেষ প্রান্তে গিয়ে, যখন ছোট গাছটা ফাটলের দিকে ঝুঁকে পড়তে লাগল, দ্রুত নিচু হয়ে মূলের মাঝে জড়িয়ে থাকা কিছু ছিঁড়ে নিল, ফুরফুরে ফিরে এল।

“…তুমি যেন সত্যিই কিছু দারুণ জিনিস পেয়েছ!” তাইস তীব্রভাবে তাকাল।

মাটি পরিষ্কার করলে এলফের হাতে রইল একটা ছোট, সবুজ-ধূসর পাথরের ভগ্নাংশ।

এটা ছিল অর্ধেক মাথা। কিছু সূক্ষ্ম রেখার চুলে ঢাকা অর্ধেক কপাল, নিচে অর্ধেক বাঁ চোখ আর নরম চিবুকের অল্প বাঁক, কানার ডগা ভেঙে গেছে, কিন্তু কেউ ভুল করবে না—এটা এক এলফের মুখ।

“এটা এখানেই ছিল।” এলফ নীচু স্বরে বলল, মুহূর্তের উল্লাসের পর তার মন ধীরে ধীরে তীব্র বিষাদের মধ্যে ডুবে গেল।

ধ্বংস হয়ে যাওয়া শহর, মুছে ফেলা ইতিহাস, হয়তো সে উচিত ছিল তার রহস্য মাটির নিচে চাপা থাকুক। এর কেবলই তার জাতিকে আরও বেশি দ্বিধা আর অস্থিরতায় ডুবাবে।

তাদের সামনে পথ ছিল অস্পষ্ট।

সূর্য পশ্চিমে ডুবে গেল, রাত যেন এক মুহূর্তে এসে পড়ল।

“এটা কী প্রমাণ করে?” তাইস হতাশ এলফকে সান্ত্বনা দিতে চাইল, “হয়তো এখানে থাকা কেউ একসময় এলফের শিল্পকর্ম কিনেছিল।”

“হয়তো।” নরওয়ে কষ্টের হাসি দিল, মেয়েটির ধারণা অমূলক নয়, কিন্তু এলফের অন্তর্দৃষ্টি তাকে বিশ্বাস করায় আইস ঠিক জায়গায় নিয়ে এসেছে। তার এক অংশ চায় ফাটল খুঁড়ে আরও প্রমাণ বের করতে, আরেক অংশ চায় দ্রুত চলে যেতে।

কিছু সময় তারা নির্বাক রইল, হঠাৎ তাইসের পিছনে থাকা ছোট ঝুড়িতে ঘুমিয়ে থাকা মচি চিৎকার করে মেয়ের কাঁধে লাফিয়ে উঠল, তার হাত ধরে এলফের শরীরে লাফাল, আবার ফিরে এল, বারবার চক্কর কাটতে লাগল।

“মচি?” তাইস বিস্মিত হয়ে জিজ্ঞেস করল, “তুমি আবার কী করছ?”

এলফ সতর্ক হয়ে মাথা তুলল, তার কান ধরল বাতাসে ভেসে আসা, ছিন্ন-ছিন্ন এক করুণ আর্তনাদ।