পঁয়ত্রিশতম অধ্যায় অদ্ভুত অপরিচিত ব্যক্তি-অন্তিম ড্রাগন(নিয়ে চৌ)

তাইস জেগে উঠল, চোখ মেলেই দেখল আকাশজুড়ে অগণিত তারা।
প্রথমে তার মনে হয়েছিল কিছু ভুল দেখছে—কারণ নরকে তো এমন উজ্জ্বল তারার কোনো প্রশ্নই ওঠে না। তারপর, তার শরীরের সমস্ত যন্ত্রণা একযোগে চিৎকার করে তাকে মনে করিয়ে দিল: সে এখনও বেঁচে আছে!
তার গায়ে চাদর জড়ানো, সোজা হয়ে শুয়ে আছে, মুখের জ্বলন্ত ব্যথা ফুলে ওঠা, অবশ গাঁটের চেয়েও বেশি চিন্তায় ফেলল তাকে, আর তার গলা বোধহয় মচকে গেছে, একেবারেই নড়াতে পারছে না। সে অনুভব করতে পারল বাম পাশে আগুনের উষ্ণতা তার অর্ধেক শরীরটাকে আলতো করে গরম করছে, কিন্তু সে কিছুতেই এলফের কোনো শব্দ শুনতে পেল না।
ভীত হয়ে সে কিছুক্ষণ ঠোঁট কামড়ে রইল, তারপর ধীরে ধীরে একটা মৃদু, অস্পষ্ট গোঙানি বের করল; সঙ্গে সঙ্গেই কেউ তার পাশে এসে দাঁড়াল, পরিচিত উপস্থিতি তার মনে শান্তি এনে দিল।
“আমার মুখে কী হয়েছে?”—মৃত্যুর মুখ থেকে ফেরা চোরের প্রথম প্রশ্ন।
নরভি হেসে উঠল: “কিছু আঁচড় লেগেছে মাত্র, কোনো দাগ থাকবে না।”
“তাই তো হওয়া উচিত।” তাইস ফিসফিস করে বলল, তারপর হঠাৎ চমকে উঠে প্রায় উঠে বসে পড়ল: “ছোট মো!”
“সে ভালো আছে, শুধু একটু ভয় পেয়েছে।” নরভি মাথা ঘুরিয়ে দূরে গাছের নিচে বসা ছায়ার দিকে তাকাল, সেই অদ্ভুত তরুণ চুপচাপ তার সামনে থাকা মকিকে এক দৃষ্টিতে দেখছে, দুর্ভাগা ছোট বেজিটি সারা গা কাঁপিয়ে স্থির হয়ে পড়ে আছে, যেন পাথর হয়ে গেছে।
—ভয়ে জমে গেছে।
এলফ মনে মনে এই কথা যোগ করল।
“তুমি আমাকে বাঁচিয়েছো।” তাইস বলল। “যে জিনিসটা আমাকে মাটির নিচে টেনে নিয়ে যাচ্ছিল, ওটা কী? কোনো বিকৃত খরগোশ নাকি?” সে কেঁপে উঠল।
“ওটা... কোনো এক ধরনের বদলে যাওয়া গাছের শিকড়, হয়তো যাদু বা অভিশাপের শিকার, আমাদের হয়তো ওইসব কিংবদন্তিকে এতটা হালকাভাবে নেওয়া উচিত হয়নি।” এলফ খানিকটা অনুতপ্ত হয়ে বলল, “মনে আছে ‘বাতাস ও সূর্যমুখী’ গল্পের সেই জাদুকরটা? তিনিই আমাদের বাঁচিয়েছেন।”
“...তাহলে সে সত্যিই একজন জাদুকর?” তাইস বিষ্মিত হয়ে জিজ্ঞেস করল।
“জানি না, তবে সে... খুব শক্তিশালী।” একটু বেশিই, এলফ নিজের গোড়ালিতে কালশিটে হাতের ছাপ দেখে খানিকটা শব্দহীন হয়ে পড়ল, বুঝতে পারল না এতটা শক্তি কিভাবে সেই সাধারণ, অতটা লম্বা বা মোটা নয় এমন শরীর থেকে বেরিয়ে এলো।
“সে এখনও এখানে আছে? কোথায়? আমার গলা একেবারেই নড়াতে পারছি না।” তাইস বিরক্ত হয়ে বলল।
“ওই পাশে গাছের নিচে, সে... মকির সাথে খেলছে।” সেটাকে হয়তো “খেলা” বলা চলে।
“ও, যদি মকি তার সাথে খেলতে রাজি হয়, কামড় না দেয়, তাহলে হয়তো সে একটা ভালো মানুষ।”
“…তাইস, সে তো আমাদের জীবন বাঁচিয়েছে, তোমার মকিকে দিয়ে ভালো-মন্দ বিচার করার দরকার নেই।” যদিও তাইসের সাথে বহুদিন ধরে থাকার পরও, এলফ কখনও কখনও মানুষের যুক্তি বুঝতে পারে না।
“তার নাম কী?” তাইস ওসব পাত্তা না দিয়ে, গলা ঘুরিয়ে ডানে তাকানোর চেষ্টা করল, কিন্তু পারে না, শুধু ডানে একটু ঘুরে পাশে থাকা গাছের দিকে তাকিয়ে রইল, “এই, তুমি কি তাকে ডেকে আনতে পারো না যেন আমি একবার দেখি? দেখছো না আমি কতোটা কৌতুহলী?”
“সে বলেছে তার নাম আইস।” নরভি তার শতবর্ষের ধৈর্য ও এলফীয় বুদ্ধি দিয়ে এই নামটা জানার চেষ্টা করেছে, যদিও সম্ভবত সেটাই তার আসল নাম নয়, “আর তুমি তাকে ডেকে এনে দেখার অনুরোধ করতে পারো না, সে আমাদের রক্ষা করেছে, মনে আছে তো।”
তার অর্ধেক ধৈর্যই হয়তো এই লালচুলে মেয়েটার জন্যই তৈরি হয়েছে।
“তাহলে তাকে ডেকে আনো, আমি ধন্যবাদ জানাবো,” তাইস জেদ ধরে বলল।
“না। আমি তোমার ক্ষত আবার ওষুধ দেবো, তুমি চুপচাপ এখানে শুয়ে থাকবে, কাল সকালেই তুমি নড়তে পারবে, তখন নিজেই গিয়ে তার সামনে ধন্যবাদ দেবে।” নরভি অনড়।
তাইস কিছুক্ষণ চুপ থেকে মেনে নিল: “ঠিক আছে, তবে ছোট মোকে চাই, ওকে না পেলে আমার পেটে গরম গরম হয়ে শুয়ে না থাকলে আমি ঘুমাতে পারবো না।”
এলফ একটা দীর্ঘশ্বাস চেপে রেখে উঠে গেল, সেই দুই অনড়, একে অপরের দিকে তাকিয়ে থাকা তরুণ ও বেজিটির দিকে এগিয়ে গেল।
“আমার মনে হয় তুমি শুনেছো, আমি ওকে নিয়ে যেতে পারি?” সে ক্ষমাসূচক স্বরে জিজ্ঞেস করল।
তরুণটি চুপচাপ মুখ ফিরিয়ে নিল।
নরভি কাঁপতে থাকা ছোট প্রাণীটিকে তুলে তাইসের গায়ে রাখল, সঙ্গে সঙ্গে সে ধূসর ধোঁয়ার মতো চাদরের নিচে ঢুকে নিজের চেনা জায়গায় গোল হয়ে কাঁপতে লাগল।
“ভয় পেও না, ছোট মো।” তাইস আঙুল ঢুকিয়ে দিল তার নরম, উষ্ণ লোমের মাঝে, মৃদু স্বরে বলল, তৃপ্তির নিশ্বাস ফেলল, দ্রুতই তার চেতনা ঝাপসা হয়ে এল।
পুরো রাতটাই, কোনো কান্নার শব্দ তার ঘুম ভাঙায়নি।

আইস—যখন এলফ তার নাম জানতে চেয়েছিল, তার জিভের ডগায় উঠে আসছিল অন্য কিছু।
কখনো তার একটা নাম ছিল, কিন্তু সেই মিথ্যা পরিচয়ের সাথে সেটাও বিলীন হয়ে গেছে। তার মা তাকে একটা নাম দেওয়ার আগেই মানুষদের হাতে প্রাণ হারিয়েছিল।
—সে জানত না, তার মা আদৌ কখনো তাকে নাম দিতে চেয়েছিল কিনা।

সে আগুনের আলোয় ঘুমন্ত মেয়েটির দিকে ও তাকে পাহারা দেওয়া শান্ত এলফটির দিকে তাকিয়ে থাকল, বুঝতে পারল না কেন সে এখনও মানুষ... আর এলফকে রক্ষা করতে গেল। তার কাছে, এদের মধ্যে কোনো পার্থক্য নেই। তার উত্তরমুখী দীর্ঘ যাত্রায়, শুধু মানুষই নয়, আরও অনেকেই তার বিরুদ্ধে অস্ত্র তুলেছিল।
সে হত্যা পছন্দ করে না, তার গোষ্ঠীর উপাস্য রত্ন আর স্বর্ণেও তেমন আগ্রহ নেই, প্রথমবার স্বভাব ও ক্ষুধার তাড়নায় হরিণ শিকার করার সময় উষ্ণ রক্ত আর কোমল মাংসে যেমন উত্তেজিত হয়েছিল, তেমনি বমি আসছিল; কিন্তু মানুষ খাওয়ার কথা কখনো ভাবেনি।
সে বুঝতে পারে না, কেন মানুষ বারবার তাকে ছাড়তে চায় না।
সে পাল্টা জবাব দিয়েছে, অনেক কষ্টে একদল প্রস্তুত অভিযাত্রীকে হারিয়েছে, যারা পাহাড়ের বদলে এক হ্রদের গুহায় বিশ্রাম নেওয়ার সময় এসে উপস্থিত হয়েছিল; তার নখে রক্ত লাগার আনন্দ ছিল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত কাউকেই হত্যা করেনি।
সে চিরকাল মেঘের ওপরে উড়তে পারে না, কিন্তু যতদিন মাটিতে থাকে, যতই চিহ্ন গোপন করুক, কেউ না কেউ ঠিকই তাকে খুঁজে নেয়। তাই সে কেবল উত্তরের দিকে, আরও উত্তরে চলে গিয়েছে, মানুষের পক্ষে টিকে থাকা অসম্ভব এমন শীতল দেশে, উত্তর বরফ প্রান্তরের যেখানেও বর্বরেরা পা দেয় না, বরফাচ্ছাদিত সাগরের এক দ্বীপে।
দ্বীপটি বিস্তীর্ণ, সম্পূর্ণ বরফে ঢাকা, চারপাশে এমন বিশাল বরফপাহাড় ও পুরু বরফের চাদর, যে কোনো নৌকা সেখানে পৌঁছানো দুরূহ, কেবল সীল আর তিমিরা আসে সেখানে। বরফড্রাগনের জন্য, এমন “বাড়ি” আর কোথাও নেই।
দ্বীপের বিশাল এলাকা, পশ্চিম থেকে পূর্ব পর্যন্ত পাহাড় টানা, সে পাক খেতে খেতে উপযুক্ত বাসস্থান খুঁজছিল, হঠাৎই পরিচিত অথচ অচেনা গন্ধ পেল... সে ভাবেনি এখানে নিজের জাতভাইকে পাবে।
যদিও সে জানত বরফড্রাগনরা একাকী থাকতে ভালোবাসে, এলাকা দখল নিয়ে কেউ আসলে স্বাগত জানায় না, তবু সে উত্তেজনা ও প্রত্যাশা নিয়ে এগিয়ে গেল সেই তার চেয়ে বৃহৎ, শতাব্দীর পর শতাব্দী ধরা থাকা ড্রাগনের দিকে।
তার ফল হয়েছিল প্রাণনাশের উপক্রম হওয়া, এক উন্মত্ত ও বন্য লড়াই।
“তুমি মানুষদের দুর্গন্ধে ভরা।”
সেই বরফড্রাগন তার কানে ঘৃণায় ফিসফিস করেছিল, এই স্মৃতি ভাবতেই সে এখনও কেঁপে ওঠে। ক্ষোভ, দুঃখ, নিরাশা... আর ভয়—একজন ড্রাগন ও একজন মানুষের মতোই এড়াতে পারে না।
এটাই হয়তো ব্যাখ্যা করে কেন আবার মানুষের জগতে ফিরতে বাধ্য হলে, সে পুরনো মানবদেহটাই বেছে নিয়েছিল। শেষ পর্যন্ত, তারা সবসময়ে এক বিন্দুতে এক—সব জাতির ভেতরেই তারা চিরকাল অচেনা, বহিরাগত।
সে চোখ বন্ধ করে, নিজের অহংকার ও বিতৃষ্ণার মাঝে চুপচাপ ভোরের অপেক্ষা করতে লাগল, আগুনের আলো তার প্রয়োজনীয় নয় এমন উষ্ণতা ছড়াচ্ছিল।
সে বুঝতে পারল না কেন এখনও সে এখান থেকে চলে যায়নি।